La UE obliga a las farmac¨¦uticas a asumir la millonaria factura de limpiar los r¨ªos de restos de medicamentos

Espacios de vida y recreo con gran valor paisaj¨ªstico, los r¨ªos son tambi¨¦n una compleja soluci¨®n acuosa de contaminantes con origen en industrias como la farmac¨¦utica. Un estudio publicado en febrero de 2022 analiz¨® las aguas de 258 cursos fluviales en un centenar de pa¨ªses y encontr¨® en ellas restos de todo tipo de principios activos ¡ªantidepresivos, antibi¨®ticos...¡ª con gran impacto sobre el medio ambiente. El Manzanares, el r¨ªo que cruza Madrid, fue calificado entonces como el m¨¢s contaminado por f¨¢rmacos de toda Europa.

La Uni¨®n Europea se ha propuesto ahora reducir la presencia en ellos y en los dem¨¢s espacios donde acaban las aguas residuales de los llamados ¡°microcontaminantes¡±, sustancias con efectos negativos sobre los organismos vivos incluso a concentraciones muy bajas. La medida es una de las m¨¢s destacadas de la revisi¨®n de la Directiva sobre Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas, un ambicioso paquete de avances que introducir¨¢ novedosos ¡ªy costosos¡ª procesos como los llamados ¡°tratamientos cuaternarios¡±, que emplean tecnolog¨ªas de oxidaci¨®n avanzada mediante ozono, carb¨®n activo y nuevas membranas.

El objetivo es reducir en m¨¢s del 80% los compuestos vertidos al medio ambiente, un cambio legislativo que ha entrado en vigor este enero y que ahora los pa¨ªses tienen 30 meses para trasponer a las legislaciones nacionales. La iniciativa, sin embargo, se ha topado con la oposici¨®n de los sectores afectados ¡ªprincipalmente el farmac¨¦utico, pero tambi¨¦n el de productos cosm¨¦ticos¡ª, que Bruselas pretende que financien las nuevas medidas seg¨²n el principio de ¡°quien contamina, paga¡±. Las patronales de ambos sectores temen que, solo en Espa?a, la revisi¨®n incremente sus costes en m¨¢s de 500 millones de euros.

¡°Tal y como est¨¢n planteados, estos cambios legislativos son injustos, pueden suponer una carga inasumible para el sector y poner en riesgo la disponibilidad de medicamentos esenciales en el mercado europeo¡±, resume ?ngel Luis Rodr¨ªguez de la Cuerda, secretario general de la Asociaci¨®n Espa?ola de Medicamentos Gen¨¦ricos (AESEG).

Las directivas sobre Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas, aprobadas por primera vez en 1991, han supuesto una enorme mejora para los ecosistemas del continente al reducir los contaminantes que llegan a ellos. En el caso de los medicamentos, la v¨ªa no son las emisiones de las plantas de producci¨®n, sino los f¨¢rmacos que acaban en las aguas residuales tras ser consumidos por los ciudadanos.

¡°Una evaluaci¨®n de la normativa, sin embargo, puso de manifiesto en 2019 que a¨²n quedaba margen de mejora¡±, admite el Ministerio para la Transici¨®n Ecol¨®gica. Una de las cuestiones en las que hab¨ªa que trabajar era la gesti¨®n de aguas residuales de localidades m¨¢s peque?as e instalaciones descentralizadas ¡ªpor dispersi¨®n territorial y complejidad t¨¦cnica¡ª, pero otra de las importantes era ¡°abordar nuevos retos como la presencia de microcontaminantes¡±.

Estudios impulsados por la Comisi¨®n Europea estiman que un ¡°92% de los microcontaminantes presentes en las aguas residuales urbanas proviene de productos generados por los sectores farmac¨¦utico y de cosm¨¦tica e higiene personal¡±, explica el ministerio. Por ello, ¡°se ha introducido en la nueva legislaci¨®n la obligaci¨®n de que ambos sectores financien al menos el 80% del coste de eliminaci¨®n de estas sustancias¡±.

Los cambios normativos han sido bien recibidos por el mundo cient¨ªfico y acad¨¦mico. ¡°La directiva revisada supondr¨¢ cambios transformadores, mejorando de forma significativa tanto la salud ambiental como la salud humana¡±, afirma Mira Petrovic, subdirectora de Investigaci¨®n del Instituto Catal¨¢n de Investigaci¨®n del Agua (ICRA). Esta destaca que los tratamientos cuaternarios ¡°reducir¨¢n considerablemente la presencia de contaminantes nocivos¡±, pero tambi¨¦n pone el foco en otras medidas previstas para reducir la presencia de compuestos con ¡°nitr¨®geno y f¨®sforo en los ecosistemas acu¨¢ticos¡±.

¡°[Todos] estos contaminantes, asociados con la degradaci¨®n de la biodiversidad y la alteraci¨®n de las cadenas tr¨®ficas acu¨¢ticas, ser¨¢n abordados de forma m¨¢s eficiente, ayudando a restaurar y preservar la calidad del agua. Por lo que respecta a la salud humana, la reducci¨®n de los niveles de microcontaminantes disminuir¨¢ el riesgo de exposici¨®n a largo plazo a sustancias que pueden acumularse en el cuerpo y alterar sistemas biol¨®gicos, como el hormonal. Estas mejoras contribuir¨¢n directamente al bienestar de las comunidades que dependen de los r¨ªos, lagos y aguas subterr¨¢neas para obtener agua potable o destinarla a usos recreativos¡±, concluyen desde el ICRA. Joaquim Comas, profesor de investigaci¨®n del instituto, explica que la entidad ha iniciado conversaciones con el Ministerio de Transici¨®n Ecol¨®gica para contribuir en el desarrollo del cambio legislativo en Espa?a.

C¨¢lculos de costes muy alejados

La cuant¨ªa y el reparto de los costes que van a suponer los nuevos tratamientos han indignado, sin embargo, a los sectores afectados. Seg¨²n la Evaluaci¨®n de Impacto hecha por la Comisi¨®n Europea, la implantaci¨®n en Espa?a de la nueva directiva requerir¨¢ 708 millones de euros al a?o. ¡°De ellos el grueso corresponder¨ªa a los nuevos requisitos m¨¢s exigentes para la eliminaci¨®n de nutrientes (nitr¨®geno y f¨®sforo, causantes de la eutrofizaci¨®n de las aguas) con un total de 513 millones¡±, explica el Transici¨®n Ecol¨®gica, que reduce la factura de la eliminaci¨®n de microcontaminantes a ¡°162 millones al a?o¡± en Espa?a frente a los 500 que teme el sector.

Las patronales, sin embargo, cuestionan estas cifras y temen que las cantidades reales puedan multiplicar varias veces las previsiones. Farmaindustria ¡ªque agrupa a las compa?¨ªas m¨¢s innovadoras¡ª califica de ¡°arbitraria¡± la medida adoptada por la UE. ¡°La decisi¨®n de que solo dos sectores paguen por un nuevo sistema de depuraci¨®n de aguas que va a ser muy costoso no cumple con los principios de la UE de ¡®quien contamina paga, proporcionalidad y no discriminaci¨®n¡¯. Adem¨¢s, pone en riesgo la autonom¨ªa estrat¨¦gica europea en medicamentos, y [...] nos preocupa enormemente su impacto negativo en el acceso de los pacientes a los medicamentos¡±, sostiene la entidad.

BioSim, la patronal de medicamentos biosimilares, considera que la ¡°UE tiene una visi¨®n limitada de las responsabilidades en la contaminaci¨®n de las aguas residuales¡± y lamenta que la nueva directiva ¡°impone nuevos costes a la industria farmac¨¦utica que produce medicamentos biotecnol¨®gicos en Europa, lo cual la har¨¢ menos competitiva frente a otras regiones del mundo¡±, defiende la directora general, Encarna Cruz.

Desde AESEG se cuestiona que los costes a asumir se repartan dentro del sector por volumen de producci¨®n, y no por valor, lo que disparar¨¢ la fracci¨®n que deber¨¢n asumir las empresas de gen¨¦ricos, mucho m¨¢s baratos que los f¨¢rmacos innovadores y que trabajan con m¨¢rgenes muy estrechos. ¡°En el plazo que se abre, negociaremos para que la transposici¨®n de la nueva normativa tenga el menor impacto posible sobre el sector a nivel econ¨®mico y de competitividad¡±, afirma ?ngel Luis Rodr¨ªguez de la Cuerda.

Fuera del ¨¢mbito farmac¨¦utico, la Asociaci¨®n Nacional de Perfumer¨ªa y Cosm¨¦tica (Stanpa), se muestra ¡°muy preocupada por la err¨®nea atribuci¨®n de una responsabilidad desproporcionada [del sector] en la posible microcontaminaci¨®n del agua residual urbana¡± y recuerda que las aguas a tratar proceden de m¨²ltiples actividades. Stanpa espera ahora que la ¡°Comisi¨®n Europea publique la lista de sustancias microcontaminantes fundamentada en rigurosos criterios cient¨ªficos, lo que permitir¨¢ identificar a los contribuyentes, pondr¨¢ de manifiesto la m¨ªnima contribuci¨®n de la cosm¨¦tica, y ser¨¢ la base para aplicar correctamente el principio de ¡®quien contamina paga¡±.

Fuera de los grandes foros, el impacto de los nuevos costes que los cambios legislativos en marcha es seguido con atenci¨®n desde f¨¢bricas arraigadas en el territorio como las que la farmac¨¦utica mAbxience ¡ªfilial de las multinacionales Fresenius Kabi e Insud Pharma¡ª tiene en Le¨®n. La planta, impulsada hace dos d¨¦cadas por empresarios locales, fabrica anticuerpos monoclonales usados contra el c¨¢ncer bevacizumab y rituximab, y da empleo a m¨¢s de 500 personas.

En opini¨®n de sus responsables, es necesario que autoridades y el sector alcancen la forma de hacer compatibles la conservaci¨®n del medio ambiente y el futuro del sector para preservar estos polos econ¨®micos y de desarrollo: ¡°Nuestro objetivo global sigue siendo proporcionar medicamentos accesibles y asequibles en todo el mundo, manteniendo al mismo tiempo los m¨¢s altos niveles de responsabilidad medioambiental en todo lo que hacemos¡±, concluyen.