El c¨¢ncer m¨¢s letal es el que no avisa

Acostumbrados a o¨ªr hablar del c¨¢ncer en t¨¦rminos de esperanza, avances y ¨¦xitos, corremos el riesgo de creerlo un enemigo vencido. En el D¨ªa Mundial del C¨¢ncer de Pulm¨®n, que se celebra cada 17 de noviembre, las cifras nos devuelven los pies a la tierra: anualmente se detectan en Espa?a unos 30.000 casos de este tipo de tumor. Este a?o, las estimaciones apuntan a que morir¨¢n por este motivo 21.200 espa?oles. Es la principal causa de muerte por tumores en Espa?a ¡ªrepresenta el 20,55% de todas las defunciones de c¨¢ncer en nuestro pa¨ªs¡ª. Las cifras mundiales tampoco son muy alentadoras: cada a?o se diagnostican en el mundo 1,6 millones de nuevos casos, y fallecen 1,3 millones de personas. Aun as¨ª, tambi¨¦n hay luces entre las sombras, y las investigaciones van abriendo puertas en el desarrollo de nuevas y esperanzadoras terapias basadas en la medicina de precisi¨®n.

Entender este c¨¢ncer ¡ªel tumor maligno m¨¢s frecuente en el mundo, con una tasa de supervivencia a cinco a?os de tan solo un 15%¡ª solo es posible si comprendemos su complejidad. La primera limitaci¨®n, explica la doctora Margarita Majem, especialista en Oncolog¨ªa M¨¦dica del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau (Barcelona), es que, en la mayor¨ªa de los casos, ¡°solo da s¨ªntomas cuando se encuentra en una fase avanzada, por lo que las probabilidades de curaci¨®n son menores¡±. Encontrar un c¨¢ncer de pulm¨®n en un estadio incipiente suele ser fruto del azar: ¡°Normalmente se debe a hallazgos casuales; una persona se hace un estudio para un preoperatorio, o por cualquier otro motivo, y se lo encuentra. Cuando sucede esto, en muchos casos suele bastar con la cirug¨ªa para eliminarlo¡±.

Estos hallazgos son, como la doctora Majem indica, casuales; seg¨²n datos proporcionados por la Sociedad Espa?ola de Neumolog¨ªa y Cirug¨ªa Tor¨¢cica (SEPAR), el 75% de los tumores de pulm¨®n se diagnostican en fases avanzadas. ?Por qu¨¦ sucede esto? La raz¨®n la encontramos en que, aunque su proceso de formaci¨®n es similar al de otros tipos de c¨¢ncer ¡ªse trata de una c¨¦lula que se maligniza y comienza a dividirse de forma incontrolada, acelerada y sin l¨ªmite¡ª, el de pulm¨®n no ¡®avisa¡¯. Si un bulto en el pecho nos puede hacer sospechar de un c¨¢ncer de mama, o sangre en las heces de un tumor de colon, la progresi¨®n del c¨¢ncer de pulm¨®n es un proceso silente.

La importancia de los programas de cribado

Cuando los primeros s¨ªntomas ¡ªcansancio, p¨¦rdida de apetito, tos seca, dificultad para respirar o para tragar¡­¡ª aparecen, el c¨¢ncer a menudo invade o se ha extendido ya a otros ¨®rganos. Es decir, hay met¨¢stasis.

¡°Las posibilidades de curaci¨®n son inversamente proporcionales al estadio del tumor, se?ala la especialista. El estadio y, en consecuencia, el pron¨®stico, se establece seg¨²n el tama?o del tumor, la afectaci¨®n de los ganglios linf¨¢ticos y la presencia de met¨¢stasis¡±. Por eso, y teniendo en cuenta ese 75% de pacientes que llegan a consulta con un c¨¢ncer incurable, se est¨¢ trabajando en la posibilidad de desarrollar programas de cribado que permitan detectarlos a tiempo, cuando a¨²n son operables y es posible alargar la supervivencia.

Estos programas de cribado, en principio, est¨¢n especialmente dirigidos a fumadores. El tabaquismo es el principal agente causal relacionado con el c¨¢ncer de pulm¨®n, hasta el punto de que se le considera responsable de entre un 80 y un 90% de estos tumores. El tabaquismo es tambi¨¦n el causante del incremento progresivo de este c¨¢ncer entre las mujeres, que en las ¨²ltimas d¨¦cadas ha aumentado hasta suponer un 25% de los casos en Espa?a. Seg¨²n datos de la Sociedad Espa?ola de Oncolog¨ªa M¨¦dica (SEOM), en ellas, la mortalidad por esta causa aument¨® en 2017 un 6,4% con respecto a a?os previos. Estas cifras encuentran explicaci¨®n en la incorporaci¨®n m¨¢s tard¨ªa de las mujeres al consumo de tabaco, comparado con los hombres, y a que existe un tiempo de latencia de unos 20 a?os entre la exposici¨®n a los carcin¨®genos del tabaco y la posible aparici¨®n de la enfermedad.

Los programas de cribado est¨¢n, por tanto, especialmente indicados en fumadores. Pero el c¨¢ncer de pulm¨®n no siempre se debe al tabaco. Un agente relacionado con esta enfermedad es la exposici¨®n al gas rad¨®n; se trata de un gas natural radiactivo que se puede acumular en el interior de las viviendas y al que la OMS considera el factor de riesgo m¨¢s importante para este tumor en personas nunca fumadoras. Asimismo, los trabajadores en contacto con asbesto, petr¨®leo y sus derivados, presentan unas mayores cifras de c¨¢ncer de pulm¨®n.

Diagnosticar con precisi¨®n

M¨¢s all¨¢ del tabaco o del gas rad¨®n, hay muchos aspectos esenciales en la biolog¨ªa del c¨¢ncer de pulm¨®n que todav¨ªa se desconocen y que los investigadores est¨¢n tratando de desentra?ar. En este sentido, merece la pena destacar que, como se?ala la doctora Majem, ¡°el avance en la diferenciaci¨®n de los distintos tipos de c¨¢ncer de pulm¨®n y en los tratamientos dirigidos a estas alteraciones va a permitir diagnosticar y tratar con mayor precisi¨®n¡±.

Tradicionalmente, el c¨¢ncer del pulm¨®n se subdivid¨ªa en dos tipos: microc¨ªtico o de c¨¦lulas peque?as (que representa el 15% de los casos de c¨¢ncer de pulm¨®n), y el no microc¨ªtico o de c¨¦lulas no peque?as, que supone el 85%, es decir, la gran mayor¨ªa. Asimismo, en este ¨²ltimo tipo se distinguen dos grandes grupos, el carcinoma escamoso y el adenocarcinoma. ¡°Pero se est¨¢n poniendo cada vez m¨¢s apellidos a los tumores de pulm¨®n; estamos conociendo c¨®mo se comportan biol¨®gicamente y c¨®mo se les puede atacar¡±

Por eso, entre las luces que se vislumbran, encontramos nuevas terapias que est¨¢n permitiendo, por primera vez en d¨¦cadas, conseguir alargar la supervivencia de los pacientes con c¨¢ncer de pulm¨®n, incluso en aquellos con met¨¢stasis. Son los llamados ¡°largos supervivientes¡±. As¨ª, por ejemplo, la inmunoterapia est¨¢ permitiendo, en determinados tipos de tumores, que hasta un 30% de pacientes puedan prolongar su supervivencia hasta los cinco a?os. Hay asimismo f¨¢rmacos dirigidos a cambios gen¨¦ticos (mutaciones en el gen EGFR o en el ALK) que est¨¢n logrando tambi¨¦n que los pacientes cuyos c¨¢nceres est¨¦n asociados a estas mutaciones puedan vivir m¨¢s a?os.

El objetivo es lograr, si no curar, s¨ª cronificar la enfermedad. Es tambi¨¦n la esperanza de Bernard Gaspar, presidente de la Asociaci¨®n Espa?ola de Afectados de C¨¢ncer de Pulm¨®n, quien destaca los avances de los ¨²ltimos a?os, que han permitido ¡°dotar de calidad de vida al paciente y ofrecer soluciones terap¨¦uticas que, hasta ahora, eran inexistentes. Hay terapias innovadoras muy beneficiosas y cada vez m¨¢s esperanzas, pero es necesario dar visibilidad al c¨¢ncer de pulm¨®n¡±.