Avianca revive sus peores fantasmas

La catarata de quejas de viajeros afectados a diario por el mal servicio de Avianca es tan solo un signo de los malos tiempos que vive la aerol¨ªnea emblema de Colombia. A las im¨¢genes en redes sociales de las sillas que no reclinan en vuelos internacionales o de las cancelaciones sin justificaci¨®n a la vista, se suma la encallada fusi¨®n empresarial con Viva Air, una compa?¨ªa de bajo coste cuya integraci¨®n supondr¨ªa, seg¨²n dos ¨®...

La catarata de quejas de viajeros afectados a diario por el mal servicio de Avianca es tan solo un signo de los malos tiempos que vive la aerol¨ªnea emblema de Colombia. A las im¨¢genes en redes sociales de las sillas que no reclinan en vuelos internacionales o de las cancelaciones sin justificaci¨®n a la vista, se suma la encallada fusi¨®n empresarial con Viva Air, una compa?¨ªa de bajo coste cuya integraci¨®n supondr¨ªa, seg¨²n dos ¨®rganos de control, una violaci¨®n a la libre competencia.

La Aeron¨¢utica Civil, organismo estatal responsable del mercado aeron¨¢utico, inform¨® este jueves que el actual proceso de solicitud de fusi¨®n quedar¨¢ anulado. Una noticia que supone un respiro parcial para los intereses de las dos aerol¨ªneas interesadas, ya que el regulador hab¨ªa rechazado la operaci¨®n en una primera resoluci¨®n donde evidenciaba serias objeciones a una uni¨®n que acaparar¨ªa el 62% de todo el mercado dom¨¦stico y m¨¢s del 90% en una treintena de rutas.

Se trata de una decisi¨®n de ¨²ltima hora que abre un cap¨ªtulo inesperado. La llegada, el pasado 27 de abril, de Sergio Par¨ªs a la direcci¨®n de la Aerocivil y los titubeos en los pronunciamientos que llegan desde el Ministerio de Transporte suscita no pocos recelos en diversos actores involucrados en el sector.

El asunto, sin embargo, tiene un duelo aparte que se libra ante la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC). La entidad, que tambi¨¦n vela por la libre competencia, anunci¨® a comienzos de diciembre la apertura de una investigaci¨®n contra Avianca y Viva por haber, supuestamente, adelantado parcialmente la ya citada fusi¨®n sin tener luz verde de la Aerocivil.

Para el exsuperintendente Jorge Enrique S¨¢nchez, quien se opone a la medida, Avianca incluso hizo p¨²blica la adquisici¨®n antes de informar a las autoridades: ¡°El acuerdo que unifica los derechos econ¨®micos ya se firm¨®, sin control ni supervisi¨®n de nadie¡±, dice.

Los analistas subrayan que la fusi¨®n forma parte, en realidad, de un plan m¨¢s ambicioso, materializado en la creaci¨®n del nuevo Grupo Abra Limited como un paso m¨¢s en el pulso regional con la chilena Latam.

Anunciado en un comunicado el 11 de mayo de 2021, Abra unir¨ªa a Avianca y Gol, la tercera aerol¨ªnea por tama?o de Brasil, con 250 aviones y vuelos en Latinoam¨¦rica, Estados Unidos y Europa. De acuerdo con la empresa, la operaci¨®n incluye la adquisici¨®n del ¡°100% de los derechos econ¨®micos¡± de Viva en Colombia y Per¨²: el nuevo consorcio absorber¨ªa los dividendos de Viva.

La compa?¨ªa colombiana reiter¨® a EL PA?S que la f¨®rmula legal bajo la cual se impuls¨® la fusi¨®n garantiza que Avianca no ejercer¨¢ control pol¨ªtico o de voto en Viva mientras las autoridades colombianas no aprueben la transacci¨®n. Lamentaron as¨ª mismo que la figura de ¡°separaci¨®n de empresas¡± haya sido subestimada por la Superintendencia en su pliego de cargos.

S¨¢nchez, por contra, insiste en que hay infracci¨®n. Cita como evidencia que el 29 de abril de 2022 se anunci¨® la incorporaci¨®n del irland¨¦s Declan Ryan, hijo del fundador de la ¡®low cost¡¯ Ryanair y accionista mayoritario de Viva Air, a la junta directiva de Avianca.

A pesar de que el empresario europeo anunci¨® en noviembre que ced¨ªa su silla, S¨¢nchez dice tener m¨¢s argumentos. ¡°En la resoluci¨®n de la Superintendencia hay pruebas de sobra que demuestran que estas dos empresas dejaron de funcionar como competidoras independientes hace tiempo y que el control com¨²n lo ejerce Avianca¡±.

Por su lado, el informe de la Aeron¨¢utica pone en duda los argumentos de Avianca de que una crisis financiera de Viva motiva su absorci¨®n, pues se?ala que ese hecho no est¨¢ acreditado con solvencia. Avianca argumenta que el debate se ha centrado en la concentraci¨®n empresarial, que califican como un ¡°mito¡±, y no en los riesgos que supondr¨ªa la liquidaci¨®n de Viva Air, una compa?¨ªa que, en una d¨¦cada de operaciones, solo ha arrojado n¨²meros rojos. Desde Avianca niegan que haya monopolio: ¡°En Colombia hay 13 aerol¨ªneas prestando el servicio dom¨¦stico y m¨¢s de 30 si sumamos con las l¨ªneas internacionales¡±, respondi¨® la aerol¨ªnea a un cuestionario de este medio.

Detr¨¢s de este cap¨ªtulo en la historia de la segunda aerol¨ªnea comercial m¨¢s antigua del mundo, fundada en 1919 bajo el nombre de SCADTA, algunos encuentran patrones de conducta. El abogado Jos¨¦ Emilio Archila, representante legal de la low cost Ultra, que se ha opuesto a la fusi¨®n a trav¨¦s de una demanda ante la SIC, recuerda que, a principios de este milenio, cuando ejerc¨ªa el cargo de Superintendente de Industria y Comercio, objet¨® la solicitud de alianza de Avianca con las desaparecidas Sam y Aces.

Su postura le cost¨® discrepancias con el ministro de Desarrollo del entonces presidente Andr¨¦s Pastrana (1998-2002) y lo llev¨® a dimitir. ¡°Las consecuencias de haber permitido esa integraci¨®n han sido nefastas para el pa¨ªs porque, en el fondo, se abon¨® el terreno para la creaci¨®n de un monopolio en un sector donde no deber¨ªa existir¡±, asegura en conversaci¨®n telef¨®nica. El tambi¨¦n exconsejero presidencial para la estabilizaci¨®n de Iv¨¢n Duque (2018-2022) se refiere a la dependencia del transporte a¨¦reo en un pa¨ªs que adolece de v¨ªas f¨¦rreas y cuenta con una de las peores redes de infraestructura vial de la regi¨®n, seg¨²n informes de organismos como el Banco Mundial.

Pablo Felipe Robledo, Superintendente de Industria y Comercio durante el Gobierno Santos (2010-2018), recuerda la avalancha de quejas que recibi¨® de viajeros asfixiados y sin alternativas a los ¡°arbitrarios precios¡± de las tarifas impuestas por Avianca a ciudades intermedias en las que era el ¨²nico operador ¨C como lo es hoy en una veintena de rutas.

¡°Ten¨ªamos la tesis y los indicios¡±, sostiene Robledo, ¡°de que hab¨ªa una conducta de precios predatorios y anticompetitivos -dumping-. En Leticia, Armenia, Popay¨¢n, Neiva o Riohacha, por ejemplo, la gente ve¨ªa como los precios eran altos cuando no hab¨ªa competencia, y muy bajos cuando hab¨ªa competencia, y ve¨ªa c¨®mo las otras aerol¨ªneas abandonaban las rutas ante la conducta de Avianca¡±.

Robledo lamenta no haber concluido la investigaci¨®n: ¡°Forma parte del mismo esquema dentro de un mercado con pocas empresas, no pocas barreras de entrada y resultados nocivos para los usuarios¡±.

Tirando del hilo de la historia, S¨¢nchez recuerda que Avianca ha absorbido compa?¨ªas como Lacsa, de Costa Rica, AeroGal, fundada en Ecuador y Helicol, colombiana: ¡°Su poder corporativo le ha dado v¨ªa libre para que se porte como un pat¨¢n en el mercado, con sus usuarios y con las autoridades. En las ¨²ltimas tres d¨¦cadas ha sido una compradora compulsiva de empresas competidoras¡±. El abogado present¨® una acci¨®n popular ante el Tribunal Administrativo de Cundinamarca pidiendo que frene la operaci¨®n.

Un piloto, que pidi¨® no citar su nombre porque teme represalias, dice que de permitirse la fusi¨®n se profundizar¨ªa la posici¨®n de domino de Avianca en m¨²ltiples frentes. Menciona el control abrumador de las franjas horarias para el aterrizaje y despegue en los aeropuertos: ¡°Los ¡®slots? est¨¢n absolutamente monopolizados por Avianca en los aeropuertos de las grandes ciudades. Si se quedan con los de Viva, la restricci¨®n para las otras empresas ser¨ªa devastadora¡±. Avianca responde que entre las propuestas que han planteado a las autoridades para destrabar el proceso est¨¢ ¡°devolver bastantes ¡®slots¡¯ en el aeropuerto El Dorado (Bogot¨¢, que es tal vez la ¨²nica barrera de entrada que existe para que terceros puedan competir¡±.

A pesar de que las directivas de Avianca han asegurado que Viva conservar¨ªa su nombre como una filial, m¨¢s de una fuente consultada da por hecho la disoluci¨®n de un proyecto que para muchos innov¨® cuando lleg¨®, hace una d¨¦cada. La compa?¨ªa alcanz¨® a concentrar el 20% del mercado, supo sortear sin ayudas ni rescates la crisis dejada por la pandemia, y estaba en proceso de ensanchar su operaci¨®n con la apertura de vuelos a Buenos Aires.

Pese a todo, Avianca insiste oficialmente en que la situaci¨®n financiera de Viva es de ¡°evidente deterioro¡±, dado que la gran mayor¨ªa de sus ingresos provienen de un peso depreciado, en tanto que sus ¡°gastos, por ejemplo, en combustible y arrendamiento de aviones, son en d¨®lares¡±. Y agrega: ¡°Las dos ¨²nicas aerol¨ªneas low cost que son rentables en el mundo est¨¢n en M¨¦xico¡±.

La imagen de Avianca, que cuenta con una plantilla de 14 mil empleados, ha tenido cuantiosos altibajos en los ¨²ltimos tiempos. Tras superar un proceso de reestructuraci¨®n financiera en 2021, y ampararse en la ley de quiebras estadounidense por la sangr¨ªa de 5 mil millones de d¨®lares propinada por la temporada de cuarentenas, hoy la desafecci¨®n en Colombia es constatable.

Otros episodios recientes, como los brutales conflictos laborales con los pilotos, y los agrios esc¨¢ndalos a ra¨ªz de interceptaciones ilegales ordenadas, presuntamente, por altos mandos de la compa?¨ªa para acceder a los m¨®viles de miembros del sindicato de trabajadores, no han hecho m¨¢s que revivir los peores fantasmas de una de las mayores l¨ªneas a¨¦reas del continente. Un gigante que lleva sorteando turbulencias desde hace 104 a?os.

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