?Est¨¢ el cambio clim¨¢tico haciendo los huracanes m¨¢s potentes? Esto dice la ciencia

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Las lluvias torrenciales y los vientos de los huracanes que asolan cada temporada el Caribe y el sureste de Estados Unidos han sido considerados siempre uno de los precios a pagar por vivir en algunos lugares paradisiacos por sus playas. Pero en los ¨²ltimos a?os, una serie de tormentas especialmente potentes y destructivas han hecho surgir la pregunta de si realmente son m¨¢s da?inos ahora que antes y si, en ese caso, se le puede atribuir esa mayor potencia al cambio clim¨¢tico.

El ¨²ltimo que ha provocado esta pregunta ha sido el hurac¨¢n Ian: tras dejar Cuba a oscuras, la tormenta tom¨® fuerza al cruzar el estrecho de Florida y toc¨® tierra en la costa oeste de esa pen¨ªnsula con vientos de 250 kil¨®metros por hora, en el l¨ªmite de la categor¨ªa 5 en la escala Saffir-Simpson, la m¨¢xima contemplada. En ese Estado, el cicl¨®n ha dejado cerca de 100 muertos y un rastro de inundaciones y destrucci¨®n ins¨®lito, incluso en esa zona acostumbrada a convivir con los ciclones tropicales.

Un estudio publicado justo despu¨¦s de que ese hurac¨¢n impactara Florida achaca al menos el 10% de las lluvias que dej¨® la tormenta en ese Estado al cambio clim¨¢tico. Aunque es un tema en el que los Gobiernos todav¨ªa no tienen consenso y que tiende a ser politizado, el mundo cient¨ªfico ha avanzado en los ¨²ltimos a?os con informes que sugieren un v¨ªnculo cada vez m¨¢s claro entre la mayor potencia de los huracanes y los efectos del hombre sobre el clima.

La propia Organizaci¨®n Meteorol¨®gica Mundial (OMM), perteneciente a Naciones Unidas, ha reconocido que el calentamiento global llevar¨¢ a un incremento en la proporci¨®n de huracanes m¨¢s potentes: los de categor¨ªa 3 (con vientos sostenidos por encima de 154 kil¨®metros por hora), 4 (con vientos superiores a 209 kil¨®metros por hora) y 5, de m¨¢s de 252 kil¨®metros por hora. Adem¨¢s, ha dicho que se prev¨¦ un aumento de las cantidades de lluvias asociadas a estas tormentas, mientras que el aumento del nivel del mar y el desarrollo urban¨ªstico de la costa est¨¢ empeorando el impacto de las inundaciones.

¡°La ciencia clim¨¢tica es cada vez m¨¢s capaz de mostrar que muchos de estos eventos extremos que estamos sufriendo son cada vez m¨¢s comunes y m¨¢s intensos debido al cambio clim¨¢tico inducido por el hombre¡±, dijo recientemente el secretario general de la OMM, Petteri Taalas. El funcionario llam¨® adem¨¢s a revisar los sistemas de prevenci¨®n y aviso ¡°para ser m¨¢s resilientes a los riesgos clim¨¢ticos actuales y futuros en las comunidades m¨¢s vulnerables¡±. Am¨¦rica Futura convers¨® con dos expertos sobre lo que se sabe de esta relaci¨®n, lo que a¨²n no se puede determinar y c¨®mo deber¨ªan prepararse las comunidades potencialmente afectadas.

Huracanes m¨¢s h¨²medos

Para Kerry Emanuel, meteor¨®logo y profesor em¨¦rito de Ciencias Atmosf¨¦ricas del Massachusetts Institute of Technology (MIT), hay ciertos consensos entre los expertos sobre c¨®mo el cambio clim¨¢tico afecta a las tormentas tropicales. ¡°Lo que sabemos desde hace bastante tiempo es que cuanto m¨¢s caliente es la temperatura, estas tormentas son m¨¢s h¨²medas y dejan m¨¢s agua¡±, explica en entrevista telef¨®nica. ¡°Las inundaciones son generalmente las que m¨¢s matan en este tipo de tormentas y tambi¨¦n la mayor fuente de da?os¡±.

Una de esas evidencias es el estudio publicado despu¨¦s de que Ian impactara en Florida, que asegura que el calentamiento global fue el causante de al menos el 10% de las precipitaciones que dej¨® sobre ese Estado. ¡°Y esa es una estimaci¨®n de alguna manera conservadora o baja del efecto que pensamos que tuvo el cambio clim¨¢tico¡±, dice uno de sus autores, el profesor Michael Wehner, cient¨ªfico clim¨¢tico del Lawrence Berkeley National Lab.

El an¨¢lisis, hecho conjuntamente con el profesor Kevin Reed y que a¨²n no ha sido revisado por pares ni publicado en ninguna revista cient¨ªfica, compar¨® el agua ca¨ªda durante esa tormenta con una veintena de escenarios generados por ordenador del hurac¨¢n al tocar tierra en ese Estado, pero en un mundo sin cambio clim¨¢tico. Para este estudio, Wehner y Reed replicaron el modelo de otro que publicaron este a?o en la revista Nature Communications en el que conclu¨ªan que el aumento de las temperaturas por los gases de efecto invernadero gener¨® mayores precipitaciones durante los huracanes en la temporada 2020.

Kerry Emanuel, de MIT, ha visto el estudio de Wehner y Reed y, aunque le parece un trabajo ¡°respetable¡±, ¨¦l prefiere no hacer este tipo de atribuciones tan espec¨ªficas. ¡°No es que la ciencia detr¨¢s de ¨¦l est¨¦ mal, pero la manera de comunicarlo puede ser un poco confusa¡±, afirma. Y dice que es como si alguien le preguntara a un m¨¦dico tras la muerte de un paciente fumador por c¨¢ncer de pulm¨®n cu¨¢nto de ese c¨¢ncer lo provoc¨® el tabaco. ¡°Nadie lo dir¨ªa as¨ª. Pero un m¨¦dico s¨ª puede decirte que que tu abuela fumara increment¨® su probabilidad de tener c¨¢ncer a los 70¡å, sostiene. ¡°Esa puede ser una manera m¨¢s sensata de decirlo y yo prefiero hablar de c¨®mo el cambio clim¨¢tico aumenta las probabilidades de inundaciones¡±.

La Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA, en sus siglas en ingl¨¦s) explic¨® el pasado 30 de septiembre que, para llegar a Florida, Ian se desplaz¨® sobre ¡°las c¨¢lidas aguas del Golfo de M¨¦xico¡±, una zona con temperaturas ¡°iguales o superiores a 27,8 grados cent¨ªgrados¡±. Eso, a juicio de esa agencia, pudo intensificar el hurac¨¢n, algo que sucede ¡°a medida que la energ¨ªa t¨¦rmica se transfiere del mar a la atm¨®sfera¡±.

¡°En cierto modo, el cambio clim¨¢tico sobrecarga de lluvia los huracanes¡± por una mayor humedad en el aire, afirma Wehner. El agua, explica, afecta a las inundaciones terrestres, como las que hemos visto en Florida en los ¨²ltimos d¨ªas, pero tambi¨¦n a las provocadas por la marejada cicl¨®nica, algo especialmente relevante en un Estado que ha visto c¨®mo el nivel del mar aumenta impulsado por el calentamiento global. ¡°En buena parte de Florida, el nivel del mar ha aumentado un pie (30 cent¨ªmetros)¡±, sostiene. ¡°La pregunta que no podemos responder con exactitud es cu¨¢nto afecta el cambio clim¨¢tico a la marejada cicl¨®nica. Estoy seguro de que es mucho, pero no puedo cuantificarlo¡±, apunta.

Tormentas m¨¢s potentes y que se intensifican m¨¢s r¨¢pido

Tanto ¨¦l como Emanuel reconocen otros dos efectos del cambio clim¨¢tico en los huracanes: los hace m¨¢s potentes y los intensifica m¨¢s r¨¢pido, dejando as¨ª menos tiempo para las evacuaciones y la preparaci¨®n de las comunidades afectadas. ¡°Sabemos desde hace 30 a?os, al menos en la teor¨ªa, que los ciclones tropicales pueden intensificarse en climas m¨¢s calientes. Y eso es lo que parece que est¨¢ pasando ahora¡±, explica el profesor de MIT. ¡°Y luego est¨¢ el hecho, sobre el que hay bastante consenso, ya, de que en un clima m¨¢s c¨¢lido estas tormentas crecen m¨¢s r¨¢pido. Esto nuevamente viene de la teor¨ªa, pero la observaci¨®n en los ¨²ltimos a?os lo ha demostrado tambi¨¦n¡±.

Desde 2017, siete huracanes de categor¨ªa 4 y 5 han tocado tierra en territorio estadounidense, dejando da?os que la Administraci¨®n Nacional de Oc¨¦anos y Atm¨®sfera de EE UU considera ¡°catastr¨®ficos¡± (Harvey, Irma, Mar¨ªa, Michael, Laura, Ida e Ian). Adem¨¢s, 16 de los 20 huracanes que se han registrado en las dos ¨²ltimas temporadas en el Atl¨¢ntico han experimentado lo que se considera una ¡°r¨¢pida intensificaci¨®n¡±, cuando sus vientos aumentan en al menos 56 kil¨®metros por hora en 24 horas. Ese fue el caso, por ejemplo, de Fiona, que tras tocar tierra a mediados de septiembre en Puerto Rico como un hurac¨¢n categor¨ªa 1 se intensific¨® r¨¢pidamente hasta alcanzar la categor¨ªa 4. El cicl¨®n dej¨® la isla a oscuras cinco a?os despu¨¦s de que otra potente tormenta, Mar¨ªa, arrasara con ella.

En lo que Emanuel asegura que a¨²n no hay mucho consenso entre los cient¨ªficos es en c¨®mo afectar¨¢ el cambio clim¨¢tico a la frecuencia de los huracanes. ¡°Sin embargo, como la intensidad est¨¢ aumentando, esperamos que la frecuencia de las tormentas de mayor categor¨ªa ¡ª4 y 5¡ª aumente. Aunque en t¨¦rminos generales, el n¨²mero de tormentas baje, esperamos ver un aumento en la frecuencia de las de mayor categor¨ªa¡±. Con todos estos elementos, el profesor de MIT cree que los Gobiernos deben prepararse para actuar con mayor rapidez ante las previsiones meteorol¨®gicas y entrenar mejor a los encargados de llevar a cabo las evacuaciones.

El profesor Wehner, del Lawrence Berkeley National Lab, a?ade que hay que asegurarse, adem¨¢s, de que las personas cumplen con las ¨®rdenes de evacuaci¨®n. Y cree que estas caracter¨ªsticas pueden hacer revisar los c¨®digos de construcci¨®n para reducir los da?os e incluso que se emitan prohibiciones para repoblar ciertas zonas vulnerables, aunque reconoce que eso es una decisi¨®n pol¨ªtica. ¡°Los peligros del cambio clim¨¢tico no son un problema de nuestros nietos ni de nuestros hijos. El problema est¨¢ aqu¨ª y ahora y cuanto m¨¢s r¨¢pido lo aceptemos, m¨¢s r¨¢pido podremos hacer algo¡±, concluye.