Costa Rica saca ventaja en la ¡®guerra de los chips¡¯ entre EE UU y China

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La agenda del martes 9 de agosto del director ejecutivo de Intel, Pat Gelsinger, indicaba que deb¨ªa estar en Costa Rica al frente de la inauguraci¨®n protocolaria de la ¨²nica planta de ensamble y prueba de semiconductores o chips que la compa?¨ªa l¨ªder mundial posee en Occidente. La f¨¢brica reactivada en 2020, sin embargo, se present¨® en sociedad sin la participaci¨®n del m¨¢ximo ejecutivo, que tuvo un llamado m¨¢s importante: la firma en Washington de la ley que la Administraci¨®n de Joe Biden lanz¨® para inyectar 52.000 millones de d¨®lares al desarrollo de esa industria en Estados Unidos.

La coincidencia de agendas no fue del todo una casualidad. La compa?¨ªa estadounidense lleva sus ¨²ltimos a?os tratando de balancear el peso de sus operaciones en Asia y el Gobierno de Biden promueve la producci¨®n local de semiconductores como un producto clave para la econom¨ªa y la seguridad de Estados Unidos en el contexto de las tensiones con China, en un pulso de gigantes que coloca en posici¨®n de ganancia a la peque?a econom¨ªa costarricense, ubicada a solo tres horas en avi¨®n desde Miami.

Los astros se han alineado para Costa Rica. Despu¨¦s de que en 2015 Intel traslad¨® a Asia las operaciones de manufactura que llegaron a pesar un 20% en las exportaciones costarricenses, en 2020 la planta se reactiv¨® con una inversi¨®n anunciada de $350 millones que acab¨® triplic¨¢ndose hasta $1.000 millones, con un crecimiento de 60% de la planilla (casi 4.000 trabajadores en 2022) y la proyecci¨®n de capacidades para lo que venga, advierte en una entrevista Timothy Scott, gerente de Relaciones con Gobierno de Intel Costa Rica.

Lo que viene parece igualmente ventajoso para la econom¨ªa del pa¨ªs donde Intel se instal¨® en 1997. ¡°Aunque (la ley firmada por Biden) est¨¢ enfocada directamente en Estados Unidos, por la cercan¨ªa geogr¨¢fica y por las capacidades ya desarrolladas podr¨ªa generarse una onda expansiva¡±, explica Scott, que evita referirse a las din¨¢micas geopol¨ªticas y a la vez reconoce el valor de la cercan¨ªa de Estados Unidos con Costa Rica, donde se asientan tambi¨¦n centros de investigaci¨®n y de servicios globales.

Las tareas de manufactura con ensamble y prueba de los semiconductores en Costa Rica corresponden en la cadena de producci¨®n a una etapa posterior a la fabricaci¨®n de obleas de silicio que desarrolla Intel en Ohio y que podr¨ªa aumentar con nuevas inversiones anunciadas en meses recientes en otros estados de la Uni¨®n, antes de la llamada ¡®Ley Chips¡¯.

¡°Si se aumenta la capacidad de producir obleas, uno entender¨ªa que debe aumentar la capacidad de ensamble tambi¨¦n y para eso el punto m¨¢s cercano es Costa Rica¡±, agreg¨® el gerente, que se reserv¨® ¡°por seguridad¡± la proporci¨®n que representa el pa¨ªs en la producci¨®n total de Intel, due?a de al menos 12% del mercado mundial de semiconductores. Las otras plantas fabricantes de la compa?¨ªa est¨¢n en Malasia, Vietnam y la ciudad de Chengdu, al suroeste de China, pero las restricciones por la pandemia y los trastornos en la log¨ªstica global han dado motivos para priorizar las distancias cortas.

Ah¨ª es donde Costa Rica levanta la mano, como apuntaron en una reuni¨®n en septiembre el presidente Rodrigo Chaves y el subsecretario de Estado Adjunto para Crecimiento Econ¨®mico, Energ¨ªa y Medio Ambiente, Jos¨¦ Fern¨¢ndez, en San Jos¨¦. ¡°Hemos hablado de c¨®mo Costa Rica pudiera beneficiarse con la legislaci¨®n Chips¡±, declar¨® a la prensa el emisario estadounidense sin dar m¨¢s detalles ni comentarios sobre las lides geopol¨ªticas entre su Gobierno y China.

Ahora se sabe que la batalla por los diminutos cerebros de silicio no cesa. Washington anunci¨® el viernes la prohibici¨®n para que empresas de su pa¨ªs suministren a clientes chinos ciertas categor¨ªas de semiconductores fabricados con tecnolog¨ªa estadounidense, una medida que supone un duro golpe a la industria de China y su producci¨®n de armamento y supercomputadoras. Es el paso m¨¢s reciente de la pelea de los colosos, acelerada el 2 de agosto por la visita sorpresiva de Nancy Pelosi, presidenta de la C¨¢mara de Representantes estadounidense, a Taiw¨¢n, principal productor mundial de semiconductores, un viaje considerado por China como una provocaci¨®n en su patio.

Costa Rica mira cada movimiento con cautela, pero tambi¨¦n con optimismo, reconoce el ministro de Ciencia y Tecnolog¨ªa, Carlos Enrique Alvarado. Igual en el Ministerio de Comercio Exterior, cuyas cifras indican que en 2021 los circuitos integrados generaron $518 millones por producto exportado, uno de cada $20 del valor del total de las exportaciones. Los datos de los chips a¨²n se reportan menores que en la d¨¦cada 2005-2015, pero muestran una recuperaci¨®n veloz en momentos de vientos favorables para sus efectos, de la mano con el dinamismo de otros sectores como dispositivos m¨¦dicos, que es puntero en las ventas costarricenses al exterior y parte del ¡°ecosistema¡± local de tecnolog¨ªa del cual Intel fue precursor.