La aeronave que se alimenta del Sol

?Es un planeador? No. ?Un helic¨®ptero? Tampoco. Simplemente, el Solar Impulse es un avi¨®n que no necesita carburante alguno para volar. La noche del pasado 24 de mayo aterriz¨® en Barajas, procedente de Suiza, la primera aeronave tripulada capaz de volar durante 26 horas seguidas con energ¨ªa solar, y la pr¨®xima madrugada, el aeroplano despegar¨¢ rumbo a Rabat (Marruecos) para concluir su aventura. Todo ello gracias a las 12.000 placas fotovoltaicas que recubren sus inmensas alas, cuya envergadura alcanza los 63 metros (equivalente a un Airbus A340). Al caer el sol, la aeronave se mantiene en el aire gracias a la energ¨ªa acumulada en sus cuatro bater¨ªas de litio.

Unos 1.500 kil¨®metros separan a Payerne (Suiza) de Madrid. El Solar vol¨® por el Macizo Central franc¨¦s y los Pirineos hasta llegar a la capital a 9.000 metros de altura y a 50 kil¨®metros por hora. Tard¨® aproximadamente 15 horas. Con la potencia de una Vespa y con el peso de un coche familiar (alrededor de 1.600 kilos), la aeronave, de fibra de carbono especial, pas¨® la primera prueba de su primer vuelo de larga distancia. Andr¨¦ Borschberg, de 58 a?os, fue el encargado de tripular el aparato durante el primer trayecto. ¡°Ha sido muy emocionante. Cuando pilotas el Solar todo es posible; pueden surgir imprevistos o puede que todo vaya bien¡±, explicaba el pasado 24 de mayo este piloto militar en el aeropuerto de Barajas. Junto a ¨¦l se encontraba Bertrand Piccard, fundador del proyecto.

En la cabina solo cabe un aviador, por lo que se han tenido que turnar. Piccard, de 54 a?os, pilotar¨¢ el Solar hasta Marruecos. La cabina est¨¢ despresurizada, por lo que tienen que ponerse una m¨¢scara para respirar durante todo el viaje y vestirse con un traje especial para resistir el fr¨ªo. Borscherg, piloto militar, reconoce no haberse sentido solo en las alturas gracias a los mensajes de apoyo que recib¨ªa de todo el mundo por las redes sociales.

Con esta iniciativa, Piccard quiere contribuir a reducir la contaminaci¨®n producida por el di¨®xido de carbono en el mundo. ¡°El objetivo de este proyecto es demostrar que otro mundo es posible; lo m¨¢s importante es cambiar las mentes de las personas con nuevos desaf¨ªos¡±, explicaba este intr¨¦pido piloto. A Piccard le encantar¨ªa que dentro de unos a?os este tipo de aviones sustituyan a los actuales. Piccard inici¨® este proyecto junto a Borschberg hace siete a?os con la ayuda de una treintena de expertos en aeron¨¢utica.

La iniciativa tiene un coste de 80 millones de euros para un proyecto de diez a?os y cuenta, con financiaci¨®n p¨²blica y privada. En 2010 el avi¨®n super¨® su primera prueba: durante 26 horas seguidas surc¨® los cielos de Suiza sin ning¨²n problema. Uno de los principales obst¨¢culos de este peculiar avi¨®n son las inclemencias meteorol¨®gicas. Por el mal tiempo en Marruecos, el Solar ha tenido que permanecer en Madrid una semana m¨¢s de lo previsto. A las siete y media de la pr¨®xima madrugada, si el tiempo no lo impide, partir¨¢ al pa¨ªs vecino donde llegar¨¢ a la una de la madrugada del pr¨®ximo mi¨¦rcoles. Una vez en Rabat, el equipo del Solar Impulse participar¨¢ en la ceremonia de inauguraci¨®n de las operaciones para la construcci¨®n de la planta termo solar que ser¨¢ la m¨¢s grande del mundo, con una capacidad de 160 megavatios en la regi¨®n de Ourzazate.

No es la primera vez que a este aventurero suizo se le ocurre una genial locura. En 1999, Piccard dio la primera vuelta al mundo en globo sin escalas. Y es que le viene de familia. Su abuelo, el c¨¦lebre inventor Auguste Piccard, fue el primero en ascender en globo a la estratosfera (15.787 metros) en 1931. Su padre, Jacques Piccard, fue el primero en descender al punto m¨¢s profundo de la corteza terreste, la fosa de las islas Marianas, (10.916 metros de profundidad), situadas en el Pac¨ªfico occidental, en 1960. El nieto del inventor que sirvi¨® de inspiraci¨®n al autor franc¨¦s, Herg¨¦, para la creaci¨®n del profesor Tornasol en Las Aventuras de Tint¨ªn (aquel cient¨ªfico distra¨ªdo con gabardina verde que asesoraba al reportero), desaf¨ªa al mundo con una nueva haza?a: en 2014 el Solar Impulse se ha propuesto dar la vuelta al mundo.