La pandemia que todos sab¨ªan que iba a llegar y nadie supo parar

Muchos expertos ya advirtieron de la posibilidad de un nuevo contagio masivo. Detectar el siguiente es complicado, pero este caso demuestra que hay un gran margen de mejora para reducir riesgos

Compradores portan mascarillas en un mercado de la ciudad de Wuhan, en China.REUTERS TV (REUTERS)

Hace solo un a?o, Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, advert¨ªa de que la amenaza de una pandemia de gripe segu¨ªa presente. ¡°El riesgo de que un nuevo virus de la gripe se propague de los animales a los seres humanos y cause una pandemia es constante y real. La cuesti¨®n no es saber si habr¨¢ una nueva pandemia de gripe, sino cu¨¢ndo ocurrir¨¢¡±, dec¨ªa entonces Adhanom. No era el ¨²nico. En febrero de 2017, Bill Gates advirti¨® de que, sin medidas dr¨¢sticas, un pat¨®geno que se contagia por aire y se mueve r¨¢pidamente ¡°podr¨ªa matar a m¨¢s de 30 millones d...

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Hace solo un a?o, Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, advert¨ªa de que la amenaza de una pandemia de gripe segu¨ªa presente. ¡°El riesgo de que un nuevo virus de la gripe se propague de los animales a los seres humanos y cause una pandemia es constante y real. La cuesti¨®n no es saber si habr¨¢ una nueva pandemia de gripe, sino cu¨¢ndo ocurrir¨¢¡±, dec¨ªa entonces Adhanom. No era el ¨²nico. En febrero de 2017, Bill Gates advirti¨® de que, sin medidas dr¨¢sticas, un pat¨®geno que se contagia por aire y se mueve r¨¢pidamente ¡°podr¨ªa matar a m¨¢s de 30 millones de personas en menos de un a?o¡±. En todo el mundo, los expertos intentaban adelantarse al momento en que alguna cepa de gripe aviar, de las que matan a la mitad de los infectados pero solo se transmiten ocasionalmente a humanos, diese el salto y comenzase a contagiarse con facilidad entre los de nuestra especie.

Los sospechosos probables eran la cepa H5N1, que apareci¨® por primera vez en Hong Kong en 1997 y resurge con regularidad, o la H7N9, que se identific¨® en 2013 en China. El pa¨ªs fue el mismo, pero la gran pandemia no lleg¨® por un virus de esta familia. En su lugar, fue un coronavirus, de la misma familia que provoc¨® el SARS en 2003, con una mortalidad del 18%, o los resfriados que sobrellevamos con facilidad todos los a?os.

¡°Ha habido otras ocasiones en las que parec¨ªa que nos encontr¨¢bamos ante una situaci¨®n como la actual, como pas¨® en 2009 con la gripe porcina. La preparaci¨®n para una pandemia est¨¢ muy teorizada, sobre todo en EE UU, pero cuando ocurre nos pilla por sorpresa¡±, apunta V¨ªctor Briones, catedr¨¢tico de Sanidad Animal de la Universidad Complutense de Madrid. ¡°Aunque esta epidemia ha venido de Asia, que es el origen de muchas de ellas, se comporta de un modo distinto al esperado. Pens¨¢bamos que esa pr¨®xima pandemia ser¨ªa algo parecido a la gripe despu¨¦s de saltar entre varios animales, pero nos ha sorprendido un primo del SARS, que se control¨® con cierta facilidad¡±, contin¨²a.

En los ¨²ltimos 30 a?os, el n¨²mero de brotes de enfermedades infecciosas detectados se ha multiplicado por tres

Pese a que la aparici¨®n de una pandemia es previsible y ¡°no se han hecho las cosas como es debido¡±, Briones no es optimista respecto al futuro. ¡°Preparar a un pa¨ªs frente a una pandemia que no sabes cu¨¢ndo va a ocurrir es dif¨ªcil, porque aunque la preparaci¨®n para pandemias como concepto est¨¢ bien establecida, es cara, y cuando pase el tiempo volveremos a economizar en estas cosas¡±, a?ade.

Gerardo Chowell-Puente, profesor de Epidemiolog¨ªa y Bioestad¨ªstica de la Universidad Estatal de Georgia (EE UU), explica que se tiene una idea de en qu¨¦ ¨¢reas geogr¨¢ficas hay mayor probabilidad de observar un brote asociado con el salto de alg¨²n virus de animal salvaje o pollos hacia el humano bas¨¢ndose en una serie de factores "como la densidad de poblaci¨®n, la relaci¨®n de esa poblaci¨®n con los animales o cu¨¢n estrecho es el contacto con ellos¡±. ¡°Tambi¨¦n es importante si, como sucede en China y otros pa¨ªses del mundo, el consumo de animales salvajes es parte de su cultura, porque eso incrementa el contacto de las personas con los animales que son reservorios de esos virus¡±, apunta.

Tal como se?ala Briones, en muchos mercados del mundo los animales vivos est¨¢n junto a la carne de otros ya sacrificados, ¡°porque la forma m¨¢s barata de conservar la carne es viva¡±. ¡°Es el paradigma de lo que no ha de hacerse, porque ah¨ª pueden estar animales juntos tosiendo y defecando que adem¨¢s luego, si sobreviven, vuelven a su lugar de origen a 500 kil¨®metros de distancia¡±, afirma. ¡°Esto ocurre pr¨¢cticamente en todo el mundo y en pa¨ªses occidentales ya se nos ha olvidado la fiebre aftosa o el s¨ªndrome de las vacas locas, que tuvo su origen en Gran Breta?a¡±, a?ade.

Un estudio liderado por Katherine Smith, de la Universidad Brown (EE UU), calcul¨® que entre 1980 y 2010 el n¨²mero de brotes epid¨¦micos de enfermedades infecciosas se ha multiplicado por tres, un dato que en parte puede reflejar un crecimiento real y en parte puede ser fruto de mejores sistemas de vigilancia. Pese a los avances cient¨ªficos de los ¨²ltimos tiempos y el incremento de controles que pa¨ªses como China han aplicado al transporte de animales para evitar brotes como los de la gripe aviar, el crecimiento de la poblaci¨®n, las migraciones o la aparici¨®n de resistencias a antibi¨®ticos hacen que los riesgos sean cada vez mayores. En opini¨®n de Chowell-Puente, para afrontar estas amenazas ¡°deber¨ªan existir m¨¢s regulaciones internacionales, como las que est¨¢n poniendo medidas para mitigar el cambio clim¨¢tico, que impulsasen la inversi¨®n en sistemas de vigilancia para reducir el riesgo de brotes de nuevos pat¨®genos¡±.

Desde finales de febrero, China ha prohibido la caza, el comercio y el transporte de animales terrestres salvajes para com¨¦rselos. Desde ahora no deber¨ªan encontrarse en los mercados, aunque antes tambi¨¦n hab¨ªa controles y esos animales se ocultaban en las trastiendas de los puestos donde se venden pollos o patos. Habr¨¢ que ver si el impacto de la crisis del coronavirus permite cambiar h¨¢bitos con un firme arraigo en buena parte del planeta.

La pobreza alimenta las epidemias

El impacto de la pandemia global sobre la econom¨ªa puede tener un efecto negativo a su vez sobre el pr¨®ximo brote. La pobreza es un factor que favorece la expansi¨®n de muchas enfermedades infecciosas. En algunas de las grandes ciudades de los pa¨ªses menos desarrollados, conviven millones de personas sin vacunar, sin acceso a una sanidad adecuada o agua potable. Ese tipo de ambiente es un caldo de cultivo perfecto para la aparici¨®n de enfermedades que despu¨¦s pueden llegar al resto del mundo. Hace dos a?os, uno de los infectados durante un brote de tifus surgido en los suburbios de Karachi (Pakist¨¢n) acab¨® en el Reino Unido.

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