La pandemia que todos sab¨ªan que iba a llegar y nadie supo parar

Hace solo un a?o, Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, advert¨ªa de que la amenaza de una pandemia de gripe segu¨ªa presente. ¡°El riesgo de que un nuevo virus de la gripe se propague de los animales a los seres humanos y cause una pandemia es constante y real. La cuesti¨®n no es saber si habr¨¢ una nueva pandemia de gripe, sino cu¨¢ndo ocurrir¨¢¡±, dec¨ªa entonces Adhanom. No era el ¨²nico. En febrero de 2017, Bill Gates advirti¨® de que, sin medidas dr¨¢sticas, un pat¨®geno que se contagia por aire y se mueve r¨¢pidamente ¡°podr¨ªa matar a m¨¢s de 30 millones de personas en menos de un a?o¡±. En todo el mundo, los expertos intentaban adelantarse al momento en que alguna cepa de gripe aviar, de las que matan a la mitad de los infectados pero solo se transmiten ocasionalmente a humanos, diese el salto y comenzase a contagiarse con facilidad entre los de nuestra especie.

Los sospechosos probables eran la cepa H5N1, que apareci¨® por primera vez en Hong Kong en 1997 y resurge con regularidad, o la H7N9, que se identific¨® en 2013 en China. El pa¨ªs fue el mismo, pero la gran pandemia no lleg¨® por un virus de esta familia. En su lugar, fue un coronavirus, de la misma familia que provoc¨® el SARS en 2003, con una mortalidad del 18%, o los resfriados que sobrellevamos con facilidad todos los a?os.

¡°Ha habido otras ocasiones en las que parec¨ªa que nos encontr¨¢bamos ante una situaci¨®n como la actual, como pas¨® en 2009 con la gripe porcina. La preparaci¨®n para una pandemia est¨¢ muy teorizada, sobre todo en EE UU, pero cuando ocurre nos pilla por sorpresa¡±, apunta V¨ªctor Briones, catedr¨¢tico de Sanidad Animal de la Universidad Complutense de Madrid. ¡°Aunque esta epidemia ha venido de Asia, que es el origen de muchas de ellas, se comporta de un modo distinto al esperado. Pens¨¢bamos que esa pr¨®xima pandemia ser¨ªa algo parecido a la gripe despu¨¦s de saltar entre varios animales, pero nos ha sorprendido un primo del SARS, que se control¨® con cierta facilidad¡±, contin¨²a.

En los ¨²ltimos 30 a?os, el n¨²mero de brotes de enfermedades infecciosas detectados se ha multiplicado por tres

Pese a que la aparici¨®n de una pandemia es previsible y ¡°no se han hecho las cosas como es debido¡±, Briones no es optimista respecto al futuro. ¡°Preparar a un pa¨ªs frente a una pandemia que no sabes cu¨¢ndo va a ocurrir es dif¨ªcil, porque aunque la preparaci¨®n para pandemias como concepto est¨¢ bien establecida, es cara, y cuando pase el tiempo volveremos a economizar en estas cosas¡±, a?ade.

Gerardo Chowell-Puente, profesor de Epidemiolog¨ªa y Bioestad¨ªstica de la Universidad Estatal de Georgia (EE UU), explica que se tiene una idea de en qu¨¦ ¨¢reas geogr¨¢ficas hay mayor probabilidad de observar un brote asociado con el salto de alg¨²n virus de animal salvaje o pollos hacia el humano bas¨¢ndose en una serie de factores "como la densidad de poblaci¨®n, la relaci¨®n de esa poblaci¨®n con los animales o cu¨¢n estrecho es el contacto con ellos¡±. ¡°Tambi¨¦n es importante si, como sucede en China y otros pa¨ªses del mundo, el consumo de animales salvajes es parte de su cultura, porque eso incrementa el contacto de las personas con los animales que son reservorios de esos virus¡±, apunta.

Tal como se?ala Briones, en muchos mercados del mundo los animales vivos est¨¢n junto a la carne de otros ya sacrificados, ¡°porque la forma m¨¢s barata de conservar la carne es viva¡±. ¡°Es el paradigma de lo que no ha de hacerse, porque ah¨ª pueden estar animales juntos tosiendo y defecando que adem¨¢s luego, si sobreviven, vuelven a su lugar de origen a 500 kil¨®metros de distancia¡±, afirma. ¡°Esto ocurre pr¨¢cticamente en todo el mundo y en pa¨ªses occidentales ya se nos ha olvidado la fiebre aftosa o el s¨ªndrome de las vacas locas, que tuvo su origen en Gran Breta?a¡±, a?ade.

Un estudio liderado por Katherine Smith, de la Universidad Brown (EE UU), calcul¨® que entre 1980 y 2010 el n¨²mero de brotes epid¨¦micos de enfermedades infecciosas se ha multiplicado por tres, un dato que en parte puede reflejar un crecimiento real y en parte puede ser fruto de mejores sistemas de vigilancia. Pese a los avances cient¨ªficos de los ¨²ltimos tiempos y el incremento de controles que pa¨ªses como China han aplicado al transporte de animales para evitar brotes como los de la gripe aviar, el crecimiento de la poblaci¨®n, las migraciones o la aparici¨®n de resistencias a antibi¨®ticos hacen que los riesgos sean cada vez mayores. En opini¨®n de Chowell-Puente, para afrontar estas amenazas ¡°deber¨ªan existir m¨¢s regulaciones internacionales, como las que est¨¢n poniendo medidas para mitigar el cambio clim¨¢tico, que impulsasen la inversi¨®n en sistemas de vigilancia para reducir el riesgo de brotes de nuevos pat¨®genos¡±.

Desde finales de febrero, China ha prohibido la caza, el comercio y el transporte de animales terrestres salvajes para com¨¦rselos. Desde ahora no deber¨ªan encontrarse en los mercados, aunque antes tambi¨¦n hab¨ªa controles y esos animales se ocultaban en las trastiendas de los puestos donde se venden pollos o patos. Habr¨¢ que ver si el impacto de la crisis del coronavirus permite cambiar h¨¢bitos con un firme arraigo en buena parte del planeta.

La pobreza alimenta las epidemias

El impacto de la pandemia global sobre la econom¨ªa puede tener un efecto negativo a su vez sobre el pr¨®ximo brote. La pobreza es un factor que favorece la expansi¨®n de muchas enfermedades infecciosas. En algunas de las grandes ciudades de los pa¨ªses menos desarrollados, conviven millones de personas sin vacunar, sin acceso a una sanidad adecuada o agua potable. Ese tipo de ambiente es un caldo de cultivo perfecto para la aparici¨®n de enfermedades que despu¨¦s pueden llegar al resto del mundo. Hace dos a?os, uno de los infectados durante un brote de tifus surgido en los suburbios de Karachi (Pakist¨¢n) acab¨® en el Reino Unido.

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