Repensar las enfermedades infecciosas para el siglo XXI

Las enfermedades infecciosas siguen siendo determinantes de la historia humana. Cuando aparecieron las primitivas sociedades densas se crearon condiciones para la transmisi¨®n de enfermedades de un hombre a otro. El sarampi¨®n, la viruela, el SIDA y los coronavirus, son regalos de los animales. Las conquistas del pasado fueron resultado de la superior organizaci¨®n y tecnolog¨ªa de los europeos y de los g¨¦rmenes que hab¨ªan evolucionado con ellos durante milenios. Cuando los pueblos nativos entraron en contacto con la viruela, murieron en proporciones inimaginables. Epidemias terribles diezmaron la...

Las enfermedades infecciosas siguen siendo determinantes de la historia humana. Cuando aparecieron las primitivas sociedades densas se crearon condiciones para la transmisi¨®n de enfermedades de un hombre a otro. El sarampi¨®n, la viruela, el SIDA y los coronavirus, son regalos de los animales. Las conquistas del pasado fueron resultado de la superior organizaci¨®n y tecnolog¨ªa de los europeos y de los g¨¦rmenes que hab¨ªan evolucionado con ellos durante milenios. Cuando los pueblos nativos entraron en contacto con la viruela, murieron en proporciones inimaginables. Epidemias terribles diezmaron las islas del Pac¨ªfico hasta principio del siglo XX, cuando se complet¨® la unificaci¨®n microbiana del mundo. Como se?al¨® Jared Diamond, ¡°armas, g¨¦rmenes y acero¡± han determinado qu¨¦ pueblos han sido dominadores y cuales los despose¨ªdos de la tierra.

En la historia privada de las personas, las enfermedades infecciosas son motivo de gran sufrimiento. Por eso, quienes contribuyeron a la liberaci¨®n del hombre de estas fuerzas de la naturaleza se consideran benefactores de la humanidad.

Las condiciones sociales en las que vivimos, constituyen el factor m¨¢s importante de nuestra susceptibilidad a ellas

Hoy volvemos a estar afligidos por un virus originalmente salido de la tenebrosa garganta de un murci¨¦lago que, saltando a otras especies, ha llegado hasta nosotros; y estamos at¨®nitos al comprobar que pese al desarrollo tecnol¨®gico alcanzado, no podamos evitar una cat¨¢strofe que amenaza nuestras vidas. Pero ?c¨®mo hemos llegado aqu¨ª?

La mayor¨ªa de las enfermedades infecciosas no son nuevas. Los coronavirius son conocidos desde hace m¨¢s de 50 a?os. Son microorganismos que evolucionan y aprovechan las oportunidades del mundo en transformaci¨®n, los cambios del comportamiento humano, la forma como producimos y distribuimos los alimentos, el transporte y la tecnolog¨ªa. En solo 20 a?os los coronavirus, de ser pat¨®genos animales que solo causaban un insignificante resfriado, han saltado al hombre en tres ocasiones produciendo dos epidemias y una pandemia de enorme magnitud.

En este escenario, las decisiones pol¨ªticas y socioecon¨®micas tomadas por gobiernos o agentes empresariales, repercuten en lugares distantes. El comercio, las relaciones internacionales, la explotaci¨®n de la naturaleza o c¨®mo se estructuran los sistemas de salud, tienen impacto en el desarrollo de las enfermedades infecciosas. En resumen, las condiciones sociales en las que vivimos, constituyen el factor m¨¢s importante de nuestra susceptibilidad a ellas.

No podemos predecir el futuro; confiamos en la ciencia, pero ¡°atesorar conocimiento no es suficiente; hay que aplicarlo¡­¡­¡± como dec¨ªa Goethe

Vivimos en una econom¨ªa interdependiente y planetaria que se basa en la libertad de mercado y en la competencia. Siente aversi¨®n por la intervenci¨®n estatal, le disgusta el d¨¦ficit p¨²blico y estima que la protecci¨®n social impide el desarrollo. Deshumaniza la sociedad y la abandona a la evoluci¨®n darwiniana. El poder econ¨®mico, antes en manos de los estados, est¨¢ hoy en los consejos de administraci¨®n de corporaciones cuya actividad puede eludir el control democr¨¢tico. La OMC, creada en 1995 en plena efervescencia neoliberal, es la ¨²nica organizaci¨®n que se ocupa de las normas que rigen el comercio internacional.

La globalizaci¨®n ha tenido efectos beneficiosos sobre la salud en muchos pa¨ªses aunque con desigualdades regionales. ?frica, ¡°de donde siempre nos viene algo inesperado¡± seg¨²n Plinio el Viejo en su Historia Natural, no se ha beneficiado mucho del proceso. Guerras, epidemias letales, emigraci¨®n forzada, contrarrestan los significativos avances en la lucha contra el SIDA o las tripanosomiasis. El intercambio de conocimientos y tecnolog¨ªa y los avances de la industria farmac¨¦utica han mejorado la salud en muchos lugares. La creaci¨®n de riqueza y una mejor alimentaci¨®n e higiene, son a¨²n m¨¢s importantes. En Asia se han conseguido aumentar la vida media y disminuir de la mortalidad infantil. Pero la producci¨®n de alimentos para satisfacer las necesidades de pa¨ªses superpoblados, ha necesitado pol¨ªticas agrarias y forestales con fuerte impacto medioambiental. La concentraci¨®n de cientos de miles de animales en explotaciones agropecuarias no tiene precedentes en la historia y actualmente el 90% de la biomasa del planeta, est¨¢ constituida por seres humanos y ganado. Se han creado ecosistemas donde ignotos virus animales evolucionan, intercambian genes, saltan de especie en especie buscando nuevos hospedadores donde extender su ciclo vital. A veces, el azar y la necesidad les hace encontrarse con nosotros.

En tiempos de crisis, las consecuencias de las pol¨ªticas neoliberales sobre los sistemas sanitarios se hacen patentes: insuficiencia financiera, penuria de camas hospitalarias para una poblaci¨®n creciente, reducciones de personal, privatizaciones, abandono de pol¨ªticas de salud p¨²blica, dispersi¨®n de recursos y, no menos grave, escasez de inversiones para investigaci¨®n.

El intercambio de conocimientos y tecnolog¨ªa y los avances de la industria farmac¨¦utica han mejorado la salud en muchos lugares

Estas dificultades son compartidas, y sistemas prestigiosos como el NHS de Gran Breta?a, se han transformado en empresas hospitalarias con gesti¨®n descentralizada y tras d¨¦cadas de recortes, ha visto disminuir el n¨²mero de m¨¦dicos, muchos hospitales han perdido capacidad y est¨¢n pobremente equipados. Actualmente, seg¨²n la OCDE Gran Breta?a tiene menos camas por 1000 habitantes (2.5) que Espa?a (3) y muchas menos que Alemania (8). Durante una crisis, cuando un centro directivo ¨²nico es m¨¢s necesario, esta dispersi¨®n favorece la competici¨®n por el material y el personal. Algo parecido ocurre ahora en Espa?a entre las CCAA.

En EEUU, donde la asistencia sanitaria est¨¢ privatizada y 50 millones de habitantes no est¨¢n asegurados, la epidemia actual puede tener consecuencias terribles. Seg¨²n datos publicados en N Engl J Med el 27 de Marzo, se estima que en el mejor de los escenarios, podr¨ªan contagiarse 16-64 millones de personas, entre 1,280.000 y 5 millones requerir¨ªan hospitalizaci¨®n y entre 960.000 y 3.840.000 requerir¨ªan ingreso en UCI. Considerando que el n¨²mero de respiradores es inferior a 200.000 unidades, hemos de concluir que el pa¨ªs se enfrenta a un reto colosal. Su capacidad industrial podr¨¢ producir muchos en poco tiempo, pero estos equipos precisan personal muy entrenado y eso no se improvisa f¨¢cilmente.

Sucintamente, las fuerzas que configuran la salud vienen determinadas por factores humanos y econ¨®micos y est¨¢n sujetos a intereses de grupos. El futuro de la salud del planeta estar¨¢ relacionado con la econom¨ªa transnacional y los cambios sociopol¨ªticos y tecnol¨®gicos que est¨¢n ocurriendo. La globalizaci¨®n se ha convertido en un factor modificador de la epidemiolog¨ªa de las enfermedades infecciosas. Pero si bien estos cambios tienen un fuerte componente de fabricaci¨®n humana, la vida microbiana tiene leyes que escapan a nuestro control y tiende a abrirse camino por la v¨ªa de la evoluci¨®n, esquivando interferencias.

El futuro de la salud del planeta estar¨¢ relacionado con la econom¨ªa transnacional y los cambios sociopol¨ªticos y tecnol¨®gicos que est¨¢n ocurriendo

No podemos predecir el futuro; confiamos en la ciencia, pero ¡°atesorar conocimiento no es suficiente; hay que aplicarlo¡­¡­¡± como dec¨ªa Goethe. Esperamos una buena administraci¨®n p¨²blica para sobrevivir y gozar de las maravillas que nos rodean y dan valor a la vida. Pero ¡°¡­¡­ la voluntad no basta; hay que actuar¡±.

La superpoblaci¨®n, la pobreza rampante en gigantescas zonas del mundo, la forma en que producimos los alimentos, c¨®mo tratamos el medio ambiente, parecen augurar un futuro incierto. Al final de Medea, la tragedia de Eur¨ªpides, el coro abandona la escena recitando: ¡°los dioses nos crean muchas sorpresas: lo esperado no se cumple y un dios abre la puerta a lo inesperado¡±. Quiz¨¢s ¨¦sa sea la puerta por la que nuevos microorganismos ahora en gestaci¨®n en la profundidad de las selvas, en los guetos de las grandes urbes, en los ultratecnificados hospitales occidentales o en los gigantescos gallineros y porquerizas distribuidos por el planeta, entraran e irrumpieran en nuestras vidas. En nosotros est¨¢ el impedirlo.

Manuel L. Fern¨¢ndez Guerrero es Profesor Em¨¦rito del Departamento de Medicina en la Universidad Aut¨®noma de Madrid.

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