Una nueva red descubierta en el cerebro conecta la mente con el cuerpo

Desde la d¨¦cada de 1930 en adelante, el neurocirujano norteamericano Wilder Penfield le abri¨® la cabeza a centenares de personas. Era para curarles la epilepsia o quitarles un tumor, pero, ya que las ten¨ªa abiertas, les aplicaba descargas el¨¦ctricas en distintas partes mientras preguntaba a los pacientes qu¨¦ sent¨ªan y observaba sus reacciones. As¨ª, pudo crear un mapa con las funciones motoras de la corteza cerebral. Al dibujarlo, le sali¨® una especie de hom¨²nculo (hombrecillo en lat¨ªn) para cada h...

Desde la d¨¦cada de 1930 en adelante, el neurocirujano norteamericano Wilder Penfield le abri¨® la cabeza a centenares de personas. Era para curarles la epilepsia o quitarles un tumor, pero, ya que las ten¨ªa abiertas, les aplicaba descargas el¨¦ctricas en distintas partes mientras preguntaba a los pacientes qu¨¦ sent¨ªan y observaba sus reacciones. As¨ª, pudo crear un mapa con las funciones motoras de la corteza cerebral. Al dibujarlo, le sali¨® una especie de hom¨²nculo (hombrecillo en lat¨ªn) para cada hemisferio del cerebro. El dibujo mostraba una serie de continuidades que a¨²n fascinan. El dedo ¨ªndice derecho, por ejemplo, se mov¨ªa estimulando un punto contiguo al que mueve el dedo coraz¨®n. O los movimientos de boca, labios, dentadura o laringe est¨¢n agrupados. El tipo tiene manos y cabeza enormes, reflejando la relevancia de estas partes del cuerpo. Este descubrimiento y su representaci¨®n gr¨¢fica han estado en los manuales de neurociencia desde entonces. El problema es que, seg¨²n un amplio trabajo llevado a cabo ahora, el hom¨²nculo de Penfield est¨¢ mal dibujado.

¡°Este descubrimiento fue fortuito¡±, asegura Evan Gordon, neurocient¨ªfico de la Universidad de Washington (Estados Unidos) y primer autor de este trabajo reci¨¦n publicado en Nature. Junto a sus colegas de laboratorio, Gordon ha pasado horas y horas sometiendo a resonancias magn¨¦ticas a varias personas mientras estaban en reposo o en movimiento. ¡°Esto nos permiti¨® mapear la organizaci¨®n del cerebro con gran detalle. Esper¨¢bamos encontrar muchas caracter¨ªsticas interesantes de la organizaci¨®n cerebral de las partes m¨¢s complejas, responsables de la memoria, la planificaci¨®n y el pensamiento abstracto. ?Lo que no esper¨¢bamos era encontrar un nuevo sistema cerebral en la corteza motora primaria!¡±, detalla en un correo electr¨®nico. ¡°Ni siquiera consideramos buscar en esta ¨¢rea porque, desde el trabajo de Penfield hace 90 a?os, todos ya saben c¨®mo se supone que debe ser la corteza motora¡±, a?ade. Pero lo que hallaron fue una red dentro de otra red que reescribe lo descubierto por el neurocirujano canadiense. ¡°Fue tan sorprendente que por un tiempo no nos lo cre¨ªamos y tuvimos que trabajar mucho para convencernos de que era real¡±, completa Gordon.

En su intento de replicar los mapas de Penfield, los investigadores confirmaron que el control de los pies estaba en el lugar que el neurocirujano hab¨ªa identificado. La corteza motora se halla en la parte m¨¢s exterior del cerebro y es una especie de franja que empieza justo sobre una oreja y se despliega hasta llegar a la otra. Esta banda se ve interrumpida por la separaci¨®n que, a lo largo, divide el cerebro en dos partes a izquierda y derecha (la cisura interhemisf¨¦rica). El movimiento del pie derecho, por ejemplo, activa la porci¨®n de franja situada justo en el borde izquierdo de esta falla. Comprobaron lo mismo para las manos (por la mitad de la superficie cerebral) y para la cara (ya cerca del pabell¨®n auditivo).

¡°Penfield no estaba equivocado, pero estaba limitado por la tecnolog¨ªa disponible en su ¨¦poca¡±, aclara Gordon. De hecho, el propio neurocirujano norteamericano dijo que no hab¨ªa que tomarse a su hom¨²nculo al pie del trazo. Pero en lo que s¨ª erraba era en que la distribuci¨®n de los movimientos del cuerpo por el mapa del cerebro no era lineal ni continua, como ¨¦l cre¨ªa. Los investigadores han descubierto ahora que el movimiento se despliega de forma conc¨¦ntrica. As¨ª, el acto de se?alar con un dedo activa un punto en el centro de una zona en la que mover la mano, doblar el codo o encoger el hombro activan puntos cada vez m¨¢s alejados del centro activado por las falanges.

Conexi¨®n mente-cuerpo

M¨¢s importante a¨²n es que, intercaladas con las ¨¢reas clave para el movimiento de manos, pies o cara, vieron la activaci¨®n de otras zonas que no parecen estar directamente involucradas en funciones motoras, a pesar de que se encuentran en el coraz¨®n del ¨¢rea motora del cerebro. ¡°Demostramos que la representaci¨®n hom¨²nculo de Penfield se ve intercalada por ¨¢reas de una red de acci¨®n somato [en referencia al cuerpo] cognitiva [referido a la mente]¡±, explica Gordon. Tras el acr¨®nimo en ingl¨¦s de SCAN, las distintas partes de esta red muestran una gran conexi¨®n entre s¨ª y est¨¢n activas durante muchos tipos de movimientos y, en particular, cuando se piensa en ejecutar el movimiento, antes de hacerlo. Esto lo refuerzan con la observaci¨®n de que esta red ahora identificada est¨¢ conectada con otras zonas del cerebro encargadas de las llamadas funciones superiores.

Nico Dosenbach, colega de Gordon en la Universidad de Washington y autor s¨¦nior de esta investigaci¨®n, ve esta red SCAN ¡°como una importante interfaz mente-cuerpo, quiz¨¢s la m¨¢s importante que conocemos hasta ahora¡±. Seg¨²n Dosenbach, ¡°parece vincular los planes abstractos, los objetivos, con todas las funciones corporales relevantes para la acci¨®n: movimiento del m¨²sculo esquel¨¦tico (motricidad gruesa), control del m¨²sculo liso (¨®rganos), tono aut¨®nomo (por ejemplo, la liberaci¨®n de adrenalina)¡­¡±. ¡°La SCAN est¨¢ conectada funcionalmente a las regiones de la corteza frontal que hacen los planes, toman decisiones e inician acciones, y tambi¨¦n est¨¢ conectada a los m¨²sculos del cuerpo a trav¨¦s de la m¨¦dula espinal¡±, a?ade el investigador.

La existencia de esta especie de interfaz, explicar¨ªa, seg¨²n los autores, que tantas funciones y trastornos de la mente tengan manifestaciones corporales. ¡°Cuando pienso en c¨®mo resolver un problema, empiezo a caminar. O, antes de dar una conferencia, siempre tengo ganas de orinar. Hay un mill¨®n de ejemplos de c¨®mo tus pensamientos afectan a tu cuerpo. Creemos que la SCAN es la estructura f¨ªsica que hace que pase todo esto¡±, termina el neurocient¨ªfico.

El encanto del hombrecillo

Michael Graziano, profesor de la Universidad de Princeton y autor de libros como Consciousness and the Social Brain, (no traducido al espa?ol, pero cuyo t¨ªtulo significa La conciencia y el cerebro social) ya hab¨ªa empezado a desmontar la herencia de Penfield a comienzos de este siglo. En 2002 public¨® un trabajo sobre la existencia de mapas de acci¨®n m¨¢s complejos, como el que se activa para hablar mientras se respira, por ejemplo, que desdibuja el hom¨²nculo de Penfield.

¡°Mi trabajo deber¨ªa haber acabado con el hom¨²nculo de Penfield¡±, dice contundente Graziano. ¡°Pero hubo tradicionalistas que no pudieron aceptar nuestros hallazgos y cerraron los ojos ante los datos. Por eso todav¨ªa hay muchos seguidores del hom¨²nculo de Penfield y sigue impreso en los manuales. Ahora, este nuevo estudio es, en cierto modo, una confirmaci¨®n de lo que ya deber¨ªa haber sido obvio y ayuda a avanzar¡±, a?ade. Graziano reconoce que el dibujo del hombrecillo tiene su encanto. ¡°El mapa de m¨²sculos de Penfield puede parecer elegante, pero no es necesario ni ¨²til. La m¨¦dula espinal ya tiene un mapa de los m¨²sculos. ?Por qu¨¦ la corteza lo duplicar¨ªa? La corteza es mucho mejor integrando que en la separaci¨®n de peque?as unidades de ingenier¨ªa¡±, termina.

La mente no existe, solo hay cerebro¡±

Jes¨²s Porta, vicepresidente de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa

El vicepresidente de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa, el doctor Jes¨²s Porta, destaca que tanto el trabajo de Graziano como el de Gordon y Donsebach muestran que ¡°la mente no existe, solo hay cerebro¡±. Desde inicios de siglo, se acumulan las investigaciones que van en la l¨ªnea de considerar la mente como una funci¨®n del cerebro: ¡°La m¨²sica es tangible, pero quien la produce es la orquesta¡±, compara Porta. Esto es mucho m¨¢s que una discusi¨®n filos¨®fica o metaf¨ªsica. Las distintas funciones del cerebro, pero tambi¨¦n sus trastornos, tienen su correlato o sustrato f¨ªsico. Como dice Porta, ¡°la ansiedad provoca la respiraci¨®n acelerada y va acompa?ada de taquicardias. Todo es cerebro¡±.

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