Decenas de cad¨¢veres de ni?os delatan la crueldad de la explotaci¨®n infantil durante la Revoluci¨®n Industrial

El estudio de huesos y dientes del siglo XIX hallados en Inglaterra muestra que los menores sufrieron castigos f¨ªsicos, retraso en el desarrollo y malnutrici¨®n

Los dientes de casi todos los ni?os ten¨ªan hipoplasia, un desarrollo incompleto del esmalte provocado por la desnutrici¨®n y las enfermedades. En la imagen, los del individuo identificado como SK 232.

La historia la cont¨® como nadie Charles Dickens en obras como Oliver Twist o Grandes Esperanzas: un ni?o hu¨¦rfano que crece en un entorno tan hostil como el de los inicios de la Revoluci¨®n Industrial en la Inglaterra del siglo XIX, espoleado por el hambre y la miseria. Ahora, un grupo de cient¨ªficos ha analizado los restos de decenas de ni?os usando modernas t¨¦cnicas forenses, confirmando la historia contada por el escritor. La mayor¨ªa de ellos crecieron y murieron desnutridos. El desarrollo de los q...

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La historia la cont¨® como nadie Charles Dickens en obras como Oliver Twist o Grandes Esperanzas: un ni?o hu¨¦rfano que crece en un entorno tan hostil como el de los inicios de la Revoluci¨®n Industrial en la Inglaterra del siglo XIX, espoleado por el hambre y la miseria. Ahora, un grupo de cient¨ªficos ha analizado los restos de decenas de ni?os usando modernas t¨¦cnicas forenses, confirmando la historia contada por el escritor. La mayor¨ªa de ellos crecieron y murieron desnutridos. El desarrollo de los que ten¨ªan 12 a?os se correspond¨ªa con el de chicos de ocho. Hay varios con lesiones ¨®seas compatibles con los castigos f¨ªsicos. La realidad era a¨²n m¨¢s dura que la narrada por el maestro del realismo social. Mientras sus personajes crecen, se hacen mayores y tienen un final relativamente feliz, muchos de este estudio publicado en la revista cient¨ªfica PLoS ONE no llegaron a superar la adolescencia.

Hace unos a?os, la construcci¨®n de un museo local junto a la iglesia de Fewston (en la comarca de Washburn, en el centro de Inglaterra) oblig¨® a desenterrar buena parte del antiguo cementerio. Para ello contrataron a una empresa especializada en excavaciones arqueol¨®gicas. No ten¨ªan ni idea de lo que se iban a encontrar. ¡°Mi empresa, York Osteoarchaeology, se encarg¨® del an¨¢lisis osteol¨®gico de los esqueletos, determinando la edad, el sexo y las patolog¨ªas de las personas enterradas en Fewston¡±, cuenta la arque¨®loga de la Universidad de York y coautora del estudio, Malin Holst. ¡°Fue durante este an¨¢lisis esquel¨¦tico inicial cuando se hizo evidente que hab¨ªa muchos adolescentes, que no suelen ser muy comunes en los cementerios¡±, a?ade. En las necr¨®polis actuales, la mayor¨ªa de los enterramientos son de personas mayores. En el pasado, antes de los avances de la medicina moderna y la protecci¨®n social, el patr¨®n era diferente: junto a los mayores, tambi¨¦n hab¨ªa muchas tumbas de reci¨¦n nacidos y ni?os de corta edad que alguna enfermedad se llev¨® por delante. Pero en Fewston, 54 de los 154 cuerpos recuperados de la primera mitad del siglo XIX eran de chicos y chicas de entre siete y 20 a?os. Un patr¨®n tan an¨®malo obligaba a profundizar en esta historia.

El estudio osteol¨®gico permiti¨® a los cient¨ªficos determinar cu¨¢nto sufrieron estos ni?os. La mayor¨ªa ten¨ªan una edad (determinada por la dentadura) que no se correspond¨ªa con la estimada seg¨²n la longitud y estado de desarrollo de sus huesos (que se usa hoy, por ejemplo, para ponerle edad a los inmigrantes). Por ejemplo, el individuo identificado como SK 331, tendr¨ªa entre 12 y 14 a?os seg¨²n sus dientes, pero los huesos se corresponde con los de un peque?o de no m¨¢s de ocho a?os. La ni?a SK 262 muri¨® entre los 16 y 18 a?os, pero sus huesos, sin la caracter¨ªstica que indica el fin del crecimiento ¨®seo (fusi¨®n epifisaria), se corresponden con los de una peque?a de 10 a?os. La desnutrici¨®n la confirmaron con el escaso crecimiento (hipoplasia) que encontraron en sus dientes. Esta patolog¨ªa del esmalte, caracterizada por un desarrollo incompleto del mismo, generalmente se produce en la ni?ez provocada por una escasa alimentaci¨®n y acumulaci¨®n de enfermedades. Este tipo de estr¨¦s a edades tempranas tambi¨¦n afecta al desarrollo del cerebro, como han demostrado estudios con ni?os de los orfanatos de la Rumania del dictador Ceaucescu.

De los 154 restos recuperados del cementerio de Fewston, 54 eran de j¨®venes menores de 20 a?os. En la imagen, uno de los desenterrados.John Buglass Archaeology

¡°Algunos de los ni?os sufr¨ªan de raquitismo y escorbuto. Podemos diagnosticar estas condiciones porque dejan huellas en los huesos¡±, dice la bioarque¨®loga de la Universidad de Durham y primera autora del estudio, Rebecca Gowland. Una de estas huellas es la falta de vitaminas, tan esenciales en esta fase del desarrollo infantil. ¡°Para la deficiencia de vitamina D, se trata de cierta inclinaci¨®n de los huesos largos y otros cambios. Para la de vitamina C, generalmente se manifiesta en forma de lesiones porosas en ciertas partes del esqueleto¡±, a?ade.

Alimentaci¨®n pobre

Para confirmar la desnutrici¨®n, los investigadores volvieron a los is¨®topos, pero esta vez los de carbono y nitr¨®geno. Las diferencias de proporci¨®n del is¨®topo nitr¨®geno-15 y del carbono-13 permiten saber el peso relativo de las prote¨ªnas de origen animal y vegetal en la dieta. Los bajos niveles de esta ratio que encontraron en casi todos los j¨®venes contrastan con los mayores niveles observados en los enterrados identificados como locales. Esto indicar¨ªa que murieron despu¨¦s de muchos a?os de una alimentaci¨®n pobre o nula en carnes o alimentos derivados de animales, como los l¨¢cteos.

El an¨¢lisis osteol¨®gico de los ni?os mostr¨®, como escriben los autores, que "sus sufrimientos y privaciones estaban escritos en sus esqueletos".Universidad de Durkham

Los arque¨®logos de York llevaron los restos al laboratorio de bioarqueolog¨ªa de sus colegas de la Universidad de Durham. Entre ambos, usaron sofisticadas t¨¦cnicas forenses para analizar todos los cuerpos. Muchos de los mayores enterrados y un ni?o de corta edad estaban identificados gracias a sus l¨¢pidas o las placas que se colocaban en los ata¨²des. Pero los j¨®venes estaban en tumbas sin nombre. Pudieron determinar su edad al morir gracias al desarrollo de su dentadura, pero otra cosa era saber quienes eran y de d¨®nde ven¨ªan. Una de las pocas herramientas para conocer el origen de una persona de origen desconocido es extraer las prote¨ªnas presentes en el esmalte dental y analizar la ratio de distintos elementos qu¨ªmicos presentes. Dos de los m¨¢s fruct¨ªferos son los is¨®topos (variaciones de un mismo elemento seg¨²n el n¨²mero de neutrones) de estroncio y ox¨ªgeno.

¡°A medida que desarrollamos nuestros dientes, las proporciones qu¨ªmicas de estroncio y ox¨ªgeno dentro de ellos reflejan la geolog¨ªa local y el agua que bebemos¡±, dice Gowland. ¡°Supimos que los esqueletos no eran locales porque los valores de is¨®topos de estroncio y ox¨ªgeno eran muy diferentes de los observados en los dientes de individuos que se sab¨ªa que eran oriundos de la regi¨®n. En cambio, para muchos de los ni?os eran coincidentes con el ¨¢rea de Londres y alrededores¡±, a?ade.

Un grupo de ni?os, durante la Revoluci¨®n industrial en el Reino Unido.Topham Picturepoint / Cordon press

Hu¨¦rfanos trasladados

Durante los inicios de la Revoluci¨®n Industrial, finales del XVIII y primera parte del XIX, hubo una gran migraci¨®n desde el campo a las ciudades industriales como Leeds o Manchester. Pero tambi¨¦n se produjo en sentido contrario, desde los barrios m¨¢s pobres de Londres o Liverpool, en especial de ni?os, a las zonas rurales donde se asentaban muchas factor¨ªas, sobre todo industria textil. En los alrededores de Fewston, hab¨ªa cinco, con la m¨¢s grande, West House Mill, dedicada al hilado de lino y algod¨®n.

Tras el trabajo de los cient¨ªficos, los restos de los ni?os y dem¨¢s desenterrados recibieron una segunda sepultura, una vez que sus huesos contaron su historia.Washburn Heritage Centre

En los archivos del pueblo se han encontrado varios indenture, unos contratos entre los patrones de West House y ni?os hu¨¦rfanos (o abandonados por sus padres) procedentes de hospicios de Londres. Estos documentos obligaban a los peque?os a trabajar a cambio de cama, comida y educaci¨®n hasta los 21 a?os o, en el caso de las ni?as, hasta que se casaran. Estos asilos eran lo que en el mundo anglosaj¨®n llamaban workhouse. No se trataba de orfanatos al estilo hisp¨¢nico, que daban cobijo. En realidad lo hac¨ªan a cambio de trabajar. Oliver Twist empieza su historia en uno de estos workhouse.

La imagen que pinta esta investigaci¨®n coincide con las memorias del reverendo Robert Collyer, hijo de hu¨¦rfanos que tambi¨¦n fueron aprendices, que trabaj¨® entre los 8 y los 14 a?os en West House: ¡°Llamaban a las 6 de la ma?ana y sal¨ªamos a las 8 de la noche con una hora para comer y descansar. Y si ten¨ªamos la oportunidad de sentarnos unos momentos en los que el supervisor no estaba delante para castigar nuestros peque?os hombros con su correa de cuero [...] y el resultado de todo esto fue que los ni?os m¨¢s d¨¦biles quedaron tan lisiados que el recuerdo de sus extremidades retorcidas todav¨ªa arroja una luz bastante siniestra para m¨ª sobre las Sagradas Escrituras¡±, recuerda en un fragmento recuperado por los autores de esta investigaci¨®n.

¡°Los restos de Fewston han sido los ¨²nicos excavados en un cementerio rural en el norte de Inglaterra y, por lo tanto, son inusuales¡±, responde Gowland al preguntarle si la historia de estos ni?os es anecd¨®tica o representativa de los inicios de la Revoluci¨®n Industrial. ¡°Pero hay muchos cementerios rurales como el Fewston. Sin embargo, rara vez se excavan porque esto solo ocurre si se va a urbanizar¡±, a?ade. Dos datos pueden enmarcar el alcance del drama: estad¨ªsticas oficiales mencionadas en el estudio cifran en 195.000 los ni?os de 5 a 14 a?os que pasaron por alguno de los hospicios parroquiales en 1803. Y en 1845, en el sector del algod¨®n, el 45% de los trabajadores ten¨ªan menos de 18 a?os. En cuanto a los peque?os de Fewston, una vez que los huesos de los ni?os contaron a los cient¨ªficos lo que hab¨ªan sufrido, los volvieron a enterrar debidamente, y su historia se conserva en el Washburn Heritage Centre.

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