?Por qu¨¦ vemos las fases de la Luna?

La Luna es un objeto rocoso que no tiene atm¨®sfera ni emite luz de igual manera que no emite luz una roca que nos encontramos en el campo. Cuando miramos de noche hacia el cielo, solo vemos la parte de la Luna que en ese momento est¨¢ siendo iluminada por el Sol. Es algo similar a pasear de noche por el campo e iluminar una piedra con una linterna. Solo vemos la parte de la roca iluminada por la luz de nuestra linterna, el resto queda en la oscuridad. En el caso de la Luna, no somos nosotros los que la estamos iluminando con una linterna supergigante sino el Sol y por eso no podemos controlar qu¨¦ parte vemos. La posici¨®n relativa del Sol, la Tierra y la Luna determina que veamos una fracci¨®n mayor o menor.

Todos sabemos que la Luna gira alrededor de la Tierra. Cuando estamos en ese momento del giro en el que el Sol, la Tierra y la Luna se hallan aproximadamente alineados en ese orden, desde la Tierra podemos ver la cara iluminada de la Luna al completo y es lo que llamamos ¡°luna llena¡±. En el caso opuesto, cuando el orden de alineaci¨®n es Sol, Luna y Tierra no podemos ver la cara iluminada por el Sol y es lo que llamamos ¡°luna nueva¡±. Las posiciones intermedias corresponden a la luna creciente o decreciente.

Hablamos de luna creciente cuando cada d¨ªa vemos una fracci¨®n m¨¢s grande de la cara iluminada, dicho de otra manera, es el periodo que va desde la luna nueva a la luna llena. La luna creciente se ve en el hemisferio norte con forma de D (arco iluminado hacia la derecha) y con forma de C (arco iluminado hacia la izquierda), en el hemisferio Sur. Decimos que la Luna est¨¢ en fase decreciente o menguante cuando cada d¨ªa vemos menos porci¨®n, es decir, es el per¨ªodo que comienza con la luna llena y termina con la luna nueva. En el hemisferio norte la luna decreciente aparece con forma de C, mientras en el hemisferio sur se ve con forma de D.

El ciclo lunar dura aproximadamente 29 d¨ªas y 12 horas. Este es el tiempo necesario para que se repita la misma fase lunar, o dicho en otros t¨¦rminos, para que se repita la misma posici¨®n relativa del Sol, la Tierra y la Luna. Sin embargo, el tiempo que tarda la Luna en completar una ¨®rbita alrededor de la Tierra es algo menor, aproximadamente 27 d¨ªas y 7 horas. La diferencia entre los dos tiempos se debe a que mientras que la Luna gira alrededor de la Tierra, la Tierra tambi¨¦n est¨¢ girando alrededor del Sol. Y los dos ciclos no coinciden exactamente porque la Tierra ¡°se mueve¡±.

Adem¨¢s de las fases lunares, los terrestres tenemos otras evidencias de que la Luna est¨¢ girando alrededor de nuestro planeta. La Luna, al igual que el Sol y todos los astros, sale y se pone cada d¨ªa. Debido al giro de la Luna alrededor de nuestro planeta, la hora a la que la Luna aparece en el horizonte se retrasa unos 50 minutos cada d¨ªa, volviendo a repetirse la misma hora en aproximadamente un ciclo lunar.

La importancia cultural de las fases lunares es enorme. Desde la antig¨¹edad se han utilizado para crear calendarios. Ya en Babilonia med¨ªan el tiempo con meses lunares. Nuestros meses tambi¨¦n son lunares aunque los hemos redondeado fijando la duraci¨®n en 30 d¨ªas. Y hay calendarios religiosos, como el musulm¨¢n, que siguen estrictamente los ciclos lunares.

Una pregunta que todos nos hemos hecho alguna vez es por qu¨¦ no hay un eclipse de Sol todos los meses. No ocurre as¨ª porque el plano en el que gira la Luna alrededor de la Tierra est¨¢ inclinado unos 5 grados con respecto al plano en el que gira la Tierra alrededor del Sol. Todos los meses pasamos por la fase de luna nueva en la que la Luna se encuentra entre el Sol y la Tierra, pero s¨®lo cuando los tres astros est¨¢n perfectamente alineados se produce un eclipse de Sol. Cada eclipse de Sol es visible solo desde ciertas zonas de la Tierra. Para ver un eclipse total de Sol desde un mismo lugar de la Tierra hay que esperar cientos de a?os. Afortunadamente, nosotros tenemos que esperar menos porque en Espa?a se podr¨¢ observar un eclipse total de Sol el 12 de agosto de 2026.

La Luna se va alejando poco a poco de nosotros, a un ritmo de unos 3,8 cent¨ªmetros cada a?o. Llegar¨¢ un momento en el que se ver¨¢ m¨¢s peque?a y ya no podr¨¢ eclipsar al Sol.

Asunci¨®n Fuente es doctora en F¨ªsica Te¨®rica e investigadora del Observatorio Astron¨®mico Nacional.

Pregunta enviada v¨ªa email por Orfilia Beatriz Garrido

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro

Nosotras respondemos es un consultorio cient¨ªfico semanal, patrocinado por la Fundaci¨®n Dr. Antoni Esteve y el programa L¡¯Or¨¦al-Unesco ¡®For Women in Science¡¯, que contesta a las dudas de los lectores sobre ciencia y tecnolog¨ªa. Son cient¨ªficas y tecn¨®logas, socias de AMIT (Asociaci¨®n de Mujeres Investigadoras y Tecn¨®logas), las que responden a esas dudas. Env¨ªa tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Twitter #nosotrasrespondemos.

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