?Qu¨¦ surgi¨® antes, el ARN o el ADN?

Esta es una pregunta sin respuesta por el momento. No conocemos ning¨²n ser vivo hoy en d¨ªa sin ADN como material gen¨¦tico. Solo algunos virus, que muchos cient¨ªficos no consideran seres vivos porque necesitan de otro organismo para replicarse, cuentan ¨²nicamente con ARN.

Por esta raz¨®n, podr¨ªamos pensar que el primer organismo tuvo que tener ADN. Pero el ADN es una mol¨¦cula con una conformaci¨®n m¨¢s compleja que la del ARN (en doble cadena en h¨¦lice en lugar de una cadena lineal) y con menor versatilidad funcional. El ADN necesita de otro tipo de mol¨¦culas complejas, las enzimas, que son prote¨ªnas con actividad catal¨ªtica, para replicarse y transmitir la informaci¨®n gen¨¦tica a las c¨¦lulas hijas durante la divisi¨®n celular. El ARN, por el contrario, es una mol¨¦cula que contiene informaci¨®n gen¨¦tica, pero tambi¨¦n tiene capacidad enzim¨¢tica. Y, en teor¨ªa, eso le dar¨ªa ventajas para ser la primera mol¨¦cula gen¨¦tica. Pero es, por el contrario, una mol¨¦cula m¨¢s inestable.

Hasta hace relativamente poco tiempo, la mayor¨ªa de cient¨ªficos estaban de acuerdo en que el mundo primigenio fue un mundo de ARN. Pero no hay evidencias de que eso fuera as¨ª. Hay trabajos recientes en los que se explican los esfuerzos que se llevan a cabo en muchos laboratorios para poder responder a esta pregunta. Se parte de la hip¨®tesis de que las condiciones b¨¢sicas primigenias fueran similares a las que se pueden reproducir ahora en un laboratorio. Lo que se est¨¢ haciendo es tratar de encontrar en la naturaleza o construir, sin enzimas, pol¨ªmeros parecidos a los que contienen los organismos, que son macromol¨¦culas largas de ADN o de ARN, a partir de los mon¨®meros prebi¨®ticos (nucle¨®tidos). Pero esto no se ha conseguido ni aplicando las fuentes externas de energ¨ªa que podr¨ªan haber desencadenado estas reacciones, incluidos rayos, altas temperaturas o radiaci¨®n. Es decir, reproduciendo las posibles condiciones de ese mundo primigenio de volcanes, tormentas, etc. Los nucle¨®tidos necesitan todas esas herramientas que existen dentro de la c¨¦lula para que el ensamblaje se realice, empleando adem¨¢s como modelo el ADN de la c¨¦lula madre para hacer copias sin errores. Es decir, la replicaci¨®n solo parece posible cuando ya est¨¢ todo el mecanismo celular montado.

Por eso, en mi opini¨®n, es probable que los primeros organismos contaran con algunas mol¨¦culas que facilitaran la uni¨®n de los nucle¨®tidos y replicaci¨®n del ADN o el ARN.

El material gen¨¦tico es indispensable para la vida, sin ¨¦l las c¨¦lulas no tendr¨ªan la informaci¨®n necesaria para construir otros componentes necesarios o la transmisi¨®n hereditaria de esta informaci¨®n. Por lo tanto, resolver la inc¨®gnita de si surgi¨® primero el ADN o el ARN ha sido de inter¨¦s cient¨ªfico desde el descubrimiento de estas mol¨¦culas. Es posible incluso que fuera de forma casi simult¨¢nea, o que su aparici¨®n dependiera de la existencia previa de p¨¦ptidos o prote¨ªnas sencillas. Pero debemos de seguir trabajando para poder resolver estas cuestiones.

Mar¨ªa Capa es doctora en Biolog¨ªa, investigadora del departamento de Biolog¨ªa de la Universitat de les Illes Baleares.

Pregunta enviada v¨ªa email por Marian Torres

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