La OMS fija como peligrosos niveles de contaminaci¨®n del aire considerados seguros hasta ahora

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha endurecido los indicadores de calidad del aire para los principales contaminantes atmosf¨¦ricos, lo que implica fijar unos umbrales de seguridad m¨¢s estrictos para cuatro sustancias nocivas, la mayor¨ªa vinculadas a la quema de biomasa y a los combustibles f¨®siles ¡ªpetr¨®leo, gas y carb¨®n¡ª. Las anteriores directrices se establecieron en 2005 y m¨¢s de 15 a?os despu¨¦s la OMS decide darles una v...

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha endurecido los indicadores de calidad del aire para los principales contaminantes atmosf¨¦ricos, lo que implica fijar unos umbrales de seguridad m¨¢s estrictos para cuatro sustancias nocivas, la mayor¨ªa vinculadas a la quema de biomasa y a los combustibles f¨®siles ¡ªpetr¨®leo, gas y carb¨®n¡ª. Las anteriores directrices se establecieron en 2005 y m¨¢s de 15 a?os despu¨¦s la OMS decide darles una vuelta de tuerca m¨¢s y meter presi¨®n a los Gobiernos del mundo para que luchen contra una lacra que causa cada a?o alrededor de siete millones de muertes prematuras y graves problemas de salud, seg¨²n ha recordado esta organizaci¨®n ligada a Naciones Unidas. El paso dado por esta agencia pone en el punto de mira a los veh¨ªculos con motores de combusti¨®n.

Partiendo del conocimiento cient¨ªfico alcanzado en las ¨²ltimas d¨¦cadas, la OMS ha establecido los nuevos l¨ªmites de exposici¨®n segura para los seres humanos para seis tipos de contaminantes: las part¨ªculas en suspensi¨®n de menos de 2,5 micras de di¨¢metro (PM?,?), las part¨ªculas de menos de 10 micras (PM??), el ozono (O?), el di¨®xido de nitr¨®geno (NO?), el di¨®xido de azufre (SO?) y el mon¨®xido de carbono (CO).

La mayor reducci¨®n se hace en el caso del di¨®xido de nitr¨®geno: hasta ahora se consideraba que el umbral de seguridad estaba en una exposici¨®n anual de 40 microgramos por metro c¨²bico. Las nuevas directrices lo bajan hasta 10 microgramos por metro c¨²bico. Este contaminante genera problemas en el aparato respiratorio y est¨¢ muy vinculado en las ciudades a los veh¨ªculos de di¨¦sel y gasolina, por lo que el paso dado por la OMS pone en una situaci¨®n todav¨ªa m¨¢s complicada a los coches con motores de combusti¨®n. Al avance de los veh¨ªculos el¨¦ctricos y de la conciencia medioambiental, se le unen tambi¨¦n los problemas de salud que generan estos motores de combusti¨®n.

En el caso de las part¨ªculas ¡ªque son capaces de adentrarse en los pulmones e incluso llegar al torrente sangu¨ªneo ocasionando enfermedades cardiovasculares y respiratorias¡ª, la OMS tambi¨¦n endurece los l¨ªmites de seguridad. Las part¨ªculas son ahora el contaminante del aire que tiene unos efectos negativos sobre la salud m¨¢s amplios en el mundo y, aunque tambi¨¦n tienen vinculaci¨®n con el tr¨¢fico, su origen es m¨¢s variadas. Para las PM?,? la OMS ha decidido reducir a la mitad la exposici¨®n m¨¢xima recomendada anual: se pasa de un valor de 10 microgramos por metro c¨²bico a cinco. En el caso de las part¨ªculas m¨¢s grandes, las PM??, el l¨ªmite anual pasa de 20 microgramos por metro c¨²bico a 15.

Para dise?ar las nuevas directrices, la OMS explica que se ha basado ¡°en las abundantes pruebas cient¨ªficas actualmente disponibles¡± sobre las afecciones de los contaminantes a la salud humana. ¡°Cada vez tenemos m¨¢s evidencias¡±, explica a EL PA?S la doctora Mar¨ªa Neira, directora del Departamento de Salud P¨²blica y Medio Ambiente de la OMS.

Incumplimiento generalizado

Los umbrales de seguridad que establece la OMS no suponen un mandato legal. Cada pa¨ªs decide si pone l¨ªmites a cada contaminante y si establece los mismos que esta organizaci¨®n. De hecho, como explica esta agencia, m¨¢s del 90% de la poblaci¨®n mundial viv¨ªa en 2019 ¡°en zonas donde los niveles de concentraci¨®n superaban los indicados en las directrices de la OMS sobre la calidad del aire de 2005 para exposiciones prolongadas a PM?,?¡±. Con el endurecimiento actual, ese porcentaje aumentar¨¢.

¡°Los nuevos l¨ªmites suponen que hay que multiplicar el nivel de ambici¨®n para reducir la contaminaci¨®n¡±, sostiene Neira. Miguel ?ngel Ceballos, experto en calidad del aire y movilidad de Ecologistas en Acci¨®n, cree que estos cambios implican ¡°una obligaci¨®n ¨¦tica para los gobernantes¡±. La Uni¨®n Europea, que cada vez est¨¢ poniendo l¨ªmites m¨¢s estrictos de calidad del aire, tiene previsto revisar la directiva en la que se marcan los umbrales m¨¢ximos de exposici¨®n a los principales contaminantes. Y, seg¨²n ha adelantado la Comisi¨®n, las nuevas directrices de la OMS se tomar¨¢n como referencia para marcar los objetivos para finales de esta d¨¦cada, explica Ceballos.

Pero la OMS admite que existe una doble velocidad evidente en el planeta. En los pa¨ªses desarrollados, ¡°la calidad del aire ha ido mejorando de forma gradual¡±, lo que no implica que con determinados contaminantes, como las part¨ªculas finas, se sigan superando los umbrales de seguridad. Por contra, en la mayor¨ªa de pa¨ªses de ingresos bajos y medios ¡°la calidad del aire se ha deteriorado debido a la urbanizaci¨®n a gran escala y a un desarrollo econ¨®mico que se ha basado, en gran medida, en la combusti¨®n ineficiente de combustibles f¨®siles, como el carb¨®n, adem¨¢s de la industria y el uso ineficiente de combustibles residenciales¡±. Neira explica que, mientras que en los pa¨ªses desarrollados las principales fuentes de contaminaci¨®n est¨¢n ligadas al tr¨¢fico, la industria y la generaci¨®n de energ¨ªa en general, en las naciones menos ricas tambi¨¦n influye mucho la quema de biomasa, el uso de combustibles s¨®lidos y queroseno en estufas de calefacci¨®n y cocinas sin ventilaci¨®n.

La OMS espera que sus nuevos umbrales puedan reducir los fallecimientos prematuros que la contaminaci¨®n causa en el planeta. Por ejemplo, ¡°alrededor del 80% de las muertes que se atribuyen a la exposici¨®n a las PM?,? en todo el mundo¡± podr¨ªan evitarse si se alcanzan los niveles de exposici¨®n que se contemplan en las nuevas directrices.

M¨¢s all¨¢ de los decesos, la OMS ha recordado este mi¨¦rcoles que la ciencia ha identificado bien los efectos de la contaminaci¨®n en los ni?os, que pueden padecer por este motivo ¡°una reducci¨®n del crecimiento y las funciones pulmonares, infecciones respiratorias y agravamiento del asma¡±. En los adultos, ¡°la cardiopat¨ªa isqu¨¦mica y los accidentes cerebrovasculares son las causas m¨¢s comunes de muerte prematura atribuible a la contaminaci¨®n del aire exterior, y tambi¨¦n est¨¢n apareciendo pruebas de otros efectos como diabetes y enfermedades neurodegenerativas¡±. Por ello, la morbilidad atribuible a la contaminaci¨®n del aire est¨¢ ¡°en el mismo nivel que otros importantes riesgos para la salud a nivel mundial, como la dieta malsana y el tabaquismo¡±.

Otros contaminantes

La OMS ha decidido dejar la exposici¨®n m¨¢xima al ozono ¡ªen este caso medida en microgramos por metro c¨²bico para un periodo temporal de ocho horas¡ª en el mismo nivel que establec¨ªan las directrices de 2005. Y en el caso del mon¨®xido de carbono se marca por primera vez un umbral para la exposici¨®n en 24 horas: cuatro miligramos por metro c¨²bico. Solo en el caso del di¨®xido de azufre la OMS ha decidido, tras analizar la literatura cient¨ªfica, aprobar unas directrices m¨¢s laxas. En 2005 se estableci¨® que la exposici¨®n segura para un periodo de 24 horas estaba por debajo de los 20 microgramos por metro c¨²bico; el l¨ªmite ahora est¨¢ en 40.

M¨¢s de 40 sociedades m¨¦dicas de todo el mundo han emitido este mi¨¦rcoles una declaraci¨®n conjunta en la que respaldan las directrices y en la que se urge a los gobiernos a combatir la contaminaci¨®n. Estas entidades han recordado que los nuevos l¨ªmites reflejan bien ¡°el amplio consenso cient¨ªfico¡± sobre el impacto de la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica en la salud. Mark Nieuwenhuijsen, presidente de la Sociedad Internacional de Epidemiolog¨ªa Ambiental e investigador del ISGlobal, ha defendido a trav¨¦s de un comunicado que ¡°las directrices son una llamada de atenci¨®n para los responsables pol¨ªticos¡± y se ha mostrado esperanzado en que ¡°influyan en las pol¨ªticas de calidad del aire en todo el mundo¡± a pesar de que no tienen fuerza legal.

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