El f¨²tbol espa?ol, a la conquista de Reino Unido

Solo el f¨²tbol puede imaginar una historia como la de Guillem Balagu¨¦. Este periodista barcelon¨¦s de 51 a?os es la principal referencia del f¨²tbol espa?ol para cualquier aficionado brit¨¢nico. Lleva m¨¢s de 20 a?os analizando los partidos de LaLiga y ha publicado libros sobre Pep Guardiola, Messi y Cristiano Ronaldo. ¡°Llegu¨¦ a Inglaterra el jueves 21 de noviembre de 1991¡±, recuerda con precisi¨®n. ¡°Eleg¨ª Liverpool porque no pod¨ªa costearme Londres. Mi idea era pasar tres meses all¨ª para aprender ingl¨¦s¡±. Aquellos tres meses se han convertido en 30 a?os. En gran parte, a causa de la muerte de Lady Di, un infortunio que se transform¨® ¡°en un golpe de suerte¡±. Balagu¨¦ sobreviv¨ªa sirviendo pintas en pubs mientras colaba art¨ªculos en peri¨®dicos. ¡°No esperar¨¢s cobrar, ?no?¡±, le dijo un d¨ªa un editor. En 1996 narr¨® en la revista Lecturas la muerte de la princesa de Gales y eso le dio visibilidad. Al a?o siguiente ya estaba escribiendo para la m¨ªtica Don Bal¨®n desde Inglaterra. Y se le ocurri¨® hacer un tema sobre Sky Sports, que inmediatamente le fich¨®.

Guillem Balagu¨¦ ser¨¢ ahora una de las estrellas LaLigaTV, el nuevo canal que el f¨²tbol espa?ol tiene en SKY TV y en Virgin desde el pasado fin de semana y que retransmite todos los partidos de LaLiga Santander, adem¨¢s de emitir noticias y reportajes de la competici¨®n durante 24 horas. Son las principales plataformas de Reino Unido y entre ambas suman 13 millones de abonados que ahora acceder¨¢n al canal gracias al acuerdo entre LaLiga y Premier Sports.

Dos generaciones de entrenadores y futbolistas brit¨¢nicos han crecido con la voz de Balagu¨¦ detr¨¢s de la pantalla cuando ve¨ªan un partido de LaLiga. ¡°Una vez me encontr¨¦ con Gareth Bale y ¨¦l pidi¨® hacerse una foto conmigo. Se convirti¨® todo en algo muy potente¡±, dice Balagu¨¦, autor de la ¡°¨²nica biograf¨ªa autorizada de Lionel Messi¡±.

El elenco de estrellas del canal de LaLigaTV para la conquista del p¨²blico brit¨¢nico lo completan el comentarista Simon Hanley; el narrador Graham Hunter; Sid Lowe, corresponsal de The Guardian en Espa?a, o los exfutbolistas Gaizka Mendieta o Gustavo Poyet. El contenido ininterrumpido (las 24 horas, los siete d¨ªas de la semana) incluye los 10 partidos de LaLiga Santander y, como detalla Roger Brosel, responsable de contenidos de LaLiga, otros programas como Viva LaLiga, una tertulia con exfutbolistas y exentrenadores, o Talking Football, un espacio del propio Balagu¨¦, con entrevistas en profundidad con jugadores que son y han sido insignia de LaLiga. El primero ser¨¢ con Xavi Hern¨¢ndez. ¡°Aqu¨ª se percibe el f¨²tbol espa?ol como algo diferente, que proyecta otro tipo de espect¨¢culo. Se lo ve como un producto m¨¢s sofisticado¡±, dice Balagu¨¦.

Solo el f¨²tbol puede tambi¨¦n imaginar una historia como la de Gaizka Acha. En realidad este mexicano de Monterrey de 39 a?os se llama Salvador (Gaizka en euskera), trabaja como investigador en el Imperial College, especializado en iniciativas de sostenibilidad, y es un fan declarado del Athletic Club desde que los descubri¨® a los 15 a?os mientras buscaba alguna relaci¨®n entre el Pa¨ªs Vasco y su apellido. En Londres ha formado una comunidad de apasionados por el equipo vizca¨ªno. ¡°Nos junt¨¢bamos a tomar cerveza y a ver al Athletic. Al principio, ten¨ªamos que suplicarles a los due?os del pub para que echaran los partidos¡±, recuerda. Hace diez a?os su amigo Imanol propuso montar una pe?a, que bautizaron Mr. Pentland, como el ingl¨¦s que entren¨® al equipo en los a?os veinte. ¡°Que el mexicano sea el presidente¡±, dice que todos dijeron. ¡°Intentamos ver todos los partidos¡±, cuenta Acha. Suelen juntarse en el Moretown Bell, un bar con 30 pantallas. ¡°En alguna lo pasan s¨ª o s¨ª¡±, dice. ¡°Tambi¨¦n tenemos socios ingleses, claro. Ya son como 15. Y dos irlandeses, dos escoceses, dos galeses¡­¡±, detalla. Otro cap¨ªtulo de la conquista brit¨¢nica.

La pe?a Britannia del Atl¨¦tico de Madrid encarna el sentimiento de superaci¨®n que exige el abrirse camino en un pa¨ªs extra?o. ¡°Aplicamos la filosof¨ªa de El Cholo. ¡®Si se cree y se trabaja se puede¡¯. Estamos en el extranjero, nos buscamos la vida, trabajamos duro¡±, reflexiona Antonio Sans, de 45 a?os, nacido en Porto Cristo (Mallorca), fundador de la pe?a junto a su amigo Rodrigo Mulas en 2008. Son ya m¨¢s de 100 miembros. Hay espa?oles, pero tambi¨¦n ingleses, chinos, colombianos o franceses y se juntan todos los fines de semana a ver al Atleti en The Sheephaven Bay en Mornington Crescent, cerca de Camden Town. Los miembros de la pe?a ayudan a los atl¨¦ticos que llegan a Londres a conseguir casa, trabajo o a abrir una cuenta en el banco.

¡°Estamos m¨¢s pendientes de qui¨¦n va a emitir LaLiga que de los fichajes del Celta¡±, dice Maria Sabaris, nacida hace 37 a?os en Meis (Pontevedra) y una de las fundadoras hace cinco a?os de la pe?a London Celtas, que ahora cuenta con 40 socios. Sabaris, periodista y analista de f¨²tbol, agradece la llegada de LaLigaTV. ¡°Nos enter¨¢bamos de los goles antes por el tel¨¦fono que por la televisi¨®n¡±, cuenta. ¡°Creo que es una gran posibilidad para poder colocar el producto en una buena plataforma. Si le das las cosas m¨¢s f¨¢ciles al p¨²blico, vas a tener m¨¢s audiencia¡±, reflexiona.

Como Mr. Pentland, Britannia o London Celtas, hay otros equipos de LaLiga que cuentan con pe?as en Londres: el Real Betis, el Sevilla FC, el RC Deportivo, el FC Barcelona, el Real Madrid o el Real Sporting son algunos de ellos.

Keegan Pierce, estadounidense de 41 a?os y delegado de LaLiga en Reino Unido e Irlanda, lleg¨® a Londres hace dos a?os y medio como parte del programa Global Network que la organizaci¨®n desarroll¨® para internacionalizarse. ¡°Somos la competici¨®n extranjera m¨¢s seguida entre los fans de aqu¨ª¡±, se?ala Pierce, licenciado en Relaciones Internacionales y MBA.

Seg¨²n Balagu¨¦, la presencia de LaLiga ha ido creciendo exponencialmente estos ¨²ltimos 20 a?os. ¡°ElCl¨¢sico es de los partidos m¨¢s importantes del a?o aqu¨ª¡±, dice. ¡°Lo han dicho tambi¨¦n Steven Gerard o Frank Lampard, que dejan lo que sea para verlo¡±, a?ade. ¡°Aqu¨ª, en Facebook los equipos m¨¢s seguidos son el Real Madrid, el Barcelona y el Manchester United¡±, subraya. Pero hace ¨¦nfasis en la importancia de los dem¨¢s clubes: ¡°Con este canal queremos recuperar la ilusi¨®n por escuchar historias. Hablar de otras cosas que no son el Bar?a o el Madrid. Est¨¢ lleno de ellas¡±. Ahora habr¨¢ un espacio 24/7 donde contarlas.