El equipo que une a Villa Arriba y Villa Abajo

Los baloncestistas Ierai Azpitarte y Manex Ansorregi estaban destinados a ser rivales. El primero naci¨® en Azpeitia y el segundo, en Azkoitia, dos municipios guipuzcoanos separados apenas por cuatro kil¨®metros de carretera en las monta?as que circundan el valle de Iraurgi y que compiten en casi todo: ambos reivindican ser la cuna de san Ignacio de Loyola, cuyo santuario se levanta entre los dos pueblos, o tener el front¨®n m¨¢s grande de la comarca. En el deporte, la rivalidad late en el f¨²tbol, la bicicleta o la pelota vasca. Pero Azpitarte y Ansorregi, de 22 y 21 a?os, respectivamente, eligieron dedicarse al baloncesto. Justo lo que m¨¢s une a los 26.000 vecinos de la zona. Llevan cuatro a?os compartiendo el vestuario en el Juaristi ISB, el club de la liga LEB Oro que representa a los dos pueblos, los m¨¢s peque?os con un equipo en primera o segunda. ¡°Le vacilamos un poco por ser de all¨ª arriba¡±, bromea Azpitarte, ¡°pero en este equipo muchos nos conocemos desde peque?os¡±. Ansorregi, por su parte, confirma esa comuni¨®n: ¡°Hay bastantes ni?os de Azkoitia que vienen a jugar aqu¨ª abajo, como hice yo. Me siento como en casa¡±. La etimolog¨ªa los delata. Son Villa Arriba y Villa Abajo, seg¨²n su posici¨®n sobre el r¨ªo Urola.

Varios grupos de adolescentes salen al atardecer del pabell¨®n azpeitiarra, protegi¨¦ndose del chirimiri con sudaderas negras y grises del Juaristi ISB. Acaban de presenciar, con caras de fascinaci¨®n, c¨®mo Azpitarte, Ansorregi y sus compa?eros de equipo entrenan intensamente durante m¨¢s de dos horas. El reto lo merece: se est¨¢n jugando la permanencia en LEB Oro, la segunda categor¨ªa profesional del baloncesto espa?ol. La pasada campa?a se salvaron al ganar cuatro de los cinco ¨²ltimos partidos; en esta, a falta de cinco jornadas, ya han sumado tres victorias seguidas. Un ritmo de milagro en el que algunos vecinos ven el empuj¨®n de san Ignacio de Loyola. El hecho real es que el equipo tiene apoyo hasta en los entrenamientos.

El capit¨¢n del equipo, Ib¨®n Guridi, azpeitiarra de 31 a?os, recuerda la heroica permanencia del a?o pasado como ¡°uno de los momentos m¨¢s emotivos¡± en sus 10 a?os en el club. La cantera es, a su juicio, el mayor tesoro del Juaristi ISB. M¨¢s de 300 chicos y chicas por debajo de los 13 a?os pertenecen a la escuela de tecnificaci¨®n. Hay 23 equipos federados en la estructura del club, entre ellos, el Domusa Teknik ISB, el equipo femenino que compite en la LF Challenge, la segunda divisi¨®n femenina nacional. En 2014, este conjunto debut¨® por primera y ¨²nica vez en la Liga Femenina Endesa, la primera divisi¨®n, aunque la aventura solo dur¨® una temporada.

De estar al borde de la desaparici¨®n a la ¨¦lite

¡°En la plantilla tenemos protagonismo tres chavales de los dos pueblos¡±, enumera Guridi, desviando la mirada hacia Azpitarte y Ansorregi. ¡°Somo un equipo jovenc¨ªsimo. Viendo los jugadores que hay en la categor¨ªa, tiene un m¨¦rito tremendo lo que estamos consiguiendo¡±.

Para entender c¨®mo el Juaristi ISB se ha mantenido en el baloncesto profesional hay que preguntar a Jos¨¦ Luis Zubizarreta. Naci¨® hace 62 a?os en uno de los caser¨ªos de los montes que rodean Azpeitia y Azkoitia. ?l se considera de Loiola por la cercan¨ªa de su hogar con el santuario, la enorme bas¨ªlica del siglo XVIII, reclamo tur¨ªstico local, construida en honor al fundador de los jesuitas, Ignacio de Loyola, nacido en Azpeitia en 1491 pero de madre de Azkoitia. De ah¨ª la pol¨¦mica.

Zubizarreta lo ha sido todo en el club: jugador, entrenador, tesorero, presidente y de vez en cuando speaker en los partidos en casa. Todo sigue pasando por ¨¦l. Cuenta que fue Josu Arregui, exjugador del Bilbao Basket en la d¨¦cada de los 70, ¡°el que empez¨® a darle din¨¢mica al baloncesto en esta zona¡± al crear un club en Azpeitia, el Iraurgi, germen del actual club. En 1978, con 17 a?os, Zubizarreta ingres¨® en la primera plantilla de aquel club para jugar como escolta. Cinco a?os despu¨¦s comenz¨® a ejercer como jugador-entrenador hasta que a los 28 a?os se centr¨® en su segunda habilidad. ¡°Esa ¨¦poca fue de las m¨¢s bonitas. Sal¨ªamos a jugar fuera y nos segu¨ªan dos autobuses repletos de vecinos tanto de Azpeitia y Azkoitia para apoyarnos¡±, rememora.

Pese a todo, no fueron a?os f¨¢ciles. ¡°No pod¨ªamos mantener los tres equipos que ten¨ªamos y los balones con los que entren¨¢bamos estaban hechos un huevo. Hasta 2001 fue una agon¨ªa¡±, explica Zubizarreta. Ese a?o, Zubizarreta reuni¨® a los 40 vecinos m¨¢s vinculados al club para disolver el club o darle la vuelta. Tres a?os despu¨¦s, en 2004, ascendieron por primera vez a la liga EBA, la cuarta divisi¨®n nacional; en 2010, a la LEB Plata, la tercera; en 2014, su equipo femenino debut¨® en la segunda, donde siguen, y en 2016, el equipo masculino alcanz¨® la LEB Oro, la segunda, donde compite ahora.

Unos 800 aficionados de media se dan cita en las gradas de Azpeitia. En la pasada campa?a se registr¨® una asistencia r¨¦cord de 1.200 personas en algunos de los partidos por la permanencia. Muchos de esos aficionados se sientan en sillas de madera a apenas unos metros del parqu¨¦. Son ni?os y ni?as pertenecientes a los escalafones inferiores del club en una iniciativa que les permite disfrutar de los encuentros a pie de campo.

Miren, de 13 a?os, es una de ellas. Juega en el infantil. Su hermana Nerea, de 18 a?os, jug¨® hasta los 17 a?os en la cantera del club. El padre de ambas es Txetxu Urbieta, jefe de deportes de Eitb, la radio auton¨®mica vasca, azpeitiarra de 54 a?os. ¡°Lo m¨¢s importante es que muchos chavales practican baloncesto aqu¨ª y a los partidos traen a sus padres. Esa implicaci¨®n es muy importante¡±. Y relata su propio caso: ¡°Miren est¨¢ como loca. Conoce todas las estad¨ªsticas de los jugadores del Juaristi ISB porque se lee todas las actas de los partidos en internet. Me lo ha contagiado: antes era muy tranquilo y ahora me pongo card¨ªaco en los partidos. Ella me dice: ¡®tranquilo, ait¨¢, que vamos a ganar¡±.

El pueblo con m¨¢s BMW de Espa?a

La tasa de paro de Azpeitia (7,1%) est¨¢ un punto por debajo de la media de Euskadi y la renta media por habitante (48.721 euros) en 2020, por encima del promedio en la Comunidad (45.266 euros), seg¨²n datos del Instituto Vasco de Estad¨ªstica. ¡°Nos dicen, en broma, que somos el pueblo de Espa?a con m¨¢s BMW¡±, cuenta Urbieta. Hace una d¨¦cada, el panorama se ensombreci¨® tras el cierre de la empresa de metales Corrugados, que dej¨® sin trabajo a 500 personas en la comarca. ¡°Fue una tragedia, pero aqu¨ª hay muchas empresas de 100 o 150 empleados que funcionan bastante bien y hay un nivel de vida alto¡±. Dos empresas locales de fabricaci¨®n de maquinaria pesada, Juaristi y Domusa Teknik, patrocinan a los equipos masculino y femenino, respectivamente.

Jos¨¦ Luis Zubizarreta coincide desde su despacho en el pabell¨®n de Azpeitia en que la situaci¨®n es distinta a la de hace 20 a?os. Entre trofeos y una mesa repleta de archivadores y carpetas con documentos, destaca un peque?o aparato electr¨®nico. ¡°Estoy guardando la lista de canciones para el partido del domingo¡±, dice. Presume de que el club ¡°nunca ha gastado m¨¢s de lo que ha generado¡±. El objetivo ahora es profesionalizar la estructura del club, crear ¡°un organigrama m¨¢s definido en el ¨¢rea econ¨®mica y de actividades¡±.

El relevo est¨¢ en la casa

El Juaristi ISB atrapa incluso a aquellos que no han crecido en el valle de Iraurgi. El donostiarra Mikel Odriozola madur¨® deportivamente en el Easo de San Sebasti¨¢n, un club que rivaliza en categor¨ªas inferiores con las promesas de Azpeitia y Azkoitia. Bioqu¨ªmico de formaci¨®n, quiso marcharse a trabajar en el extranjero como investigador oncol¨®gico pero la pandemia trastoc¨® sus planes. Ahora es el entrenador del Juaristi ISB. ¡°Conozco el club desde hace mucho tiempo. Representa una gran opci¨®n para que la gente joven haga deporte. Viven una experiencia buen¨ªsima y tienen ilusi¨®n por crecer, que es lo importante¡±, dice Odriozola.

Nathan Hoover, escolta estadounidense de 27 a?os, lleg¨® a Azpeitia el pasado agosto como fichaje estrella. Esta temporada es el segundo m¨¢ximo anotador de LEB Oro. Sali¨® de Estados Unidos con 25 a?os y fue a probar a Bielorrusia. ¡°Cambi¨¦ de representantes y busqu¨¦ un agente espa?ol que me encontr¨® este equipo¡±. Adora su nuevo hogar, a pesar de que es ¡°muy diferente¡± de su Tennessee natal, una de las ciudades con ¡°m¨¢s tradici¨®n de baloncesto¡± de su pa¨ªs. Cada ma?ana entrena su tiro en solitario. ¡°Mis compa?eros y mis entrenadores conf¨ªan en m¨ª, y eso me permite hacer mi juego¡±. Hace unos meses vinieron su padre y su t¨ªo a verle jugar. ¡°Les encant¨® esta zona. Estuvieron bebiendo vino y probaron la sidra por primera vez. Pero sobre todo les pareci¨® incre¨ªble el ambiente del baloncesto aqu¨ª¡±.

En el Juaristi juegan dos estadounidenses, dos neerlandeses, un franc¨¦s, un sueco y cinco espa?oles, de los tres que son nacidos en el valle. Ierai Azpitarte trabaja a media jornada por las ma?anas en la f¨¢brica que Juaristi tiene en Azkoitia, uno de los principales motores econ¨®micos de la comarca. Se dedica a ensamblar m¨¢quinas que pueden alcanzar el mill¨®n de euros. ¡°La gente en la empresa me suele preguntar por los partidos, me da suerte¡±, dice el base. Agradece a la empresa la flexibilidad que le permite viajar para los partidos ¡°y luego recuperar los turnos¡±. Manex Ansorregi, por su parte, tambi¨¦n compagina la temporada con estudios de Magisterio en el campus de la Universidad de Mondrag¨®n, a una media hora en coche.

¡°La filosof¨ªa de aqu¨ª es que mientras est¨¦s jugando aproveches para hacer otra cosa. Todos hemos estudiado o trabajamos¡±, explica Ib¨®n Guridi, que estos d¨ªas se encuentra en su mes de mayor actividad: es asesor fiscal. El capit¨¢n reconoce que muchos en el equipo no se ven a s¨ª mismos como profesionales, por lo que pertenecer a un club que les brinda salidas profesionales m¨¢s all¨¢ del deporte es un lujo. ¡°Sientes que el equipo es una parte de ti. Al final has estado aqu¨ª toda la vida y has conocido mucha gente. Algunos hemos tenido la suerte de llegar arriba, y eso te hace que lo lleves en el coraz¨®n¡±.