El City se medir¨¢ al Bayern o al Real Madrid en el ¡®playoff¡¯

La trepidante primera fase de la nueva Champions, un formato que reuni¨® a 36 equipos por primera vez, desemboc¨® en una ¨²ltima jornada explosiva el mi¨¦rcoles. Los 18 partidos se disputaron a la misma hora y sobre las 23:00 ya se resolv¨ªa el destino de los equipos que pasaban directamente a octavos, con Liverpool, Barcelona, Arsenal, Inter y Atl¨¦tico a la cabeza ¡ªigual que comenzaron la noche¡ª seguidos de Leverkusen, Lyon y Aston Villa. Salvo el Leipzig y el Estrella Roja, no hubo grandes clubes entre los 12 eliminados. El resto, jugar¨¢n una ronda de clasificaci¨®n previa a octavos. De los equipos que viajar¨¢n por la v¨ªa larga, ninguno sufri¨® m¨¢s que el Manchester City, que comenz¨® la jornada en el puesto 25?, fuera de octavos, y se enganch¨® a los playoffs despu¨¦s de remontar un 0-1 al Brujas en el Etihad. La suerte del equipo que dirige Pep Guardiola le lleva por la v¨ªa del espanto. En playoffs le esperan dos posibles rivales, a definir en el sorteo del viernes: el Real Madrid o el Bayern de M¨²nich.

Guardiola tard¨® un minuto en llevarse las manos a la cabeza. El tiempo que le tom¨® al Brujas producir su primer contragolpe, atravesar medio campo con una conducci¨®n de Tzolis y depositar el bal¨®n en el punto de penalti para el remate de Talbi. La pelota rebot¨® en Gvardiol. No fue gol, pero fue una se?al ominosa para el Manchester City, que empez¨® la jornada obligado a ganar y sali¨® a la segunda parte forzado a remontar el 0-1. El gol del Brujas al cabo del tercer contragolpe embarc¨® al equipo ingl¨¦s en el tren del miedo. Durante m¨¢s de una hora, estuvo fuera de la siguiente fase de la Champions. Amenazado por Jutgl¨¢, Tzolis y Talbi, que corr¨ªan con astucia a la inmensidad de pradera que se abr¨ªa a la espalda de Stones y Akanji. El City asumi¨® la carga del asedio con todos los riesgos. Con m¨¢s o menos acierto, nunca perdi¨® la identidad que le ha convertido en un equipo de ¨¦poca. Recogi¨® la recompensa con tres goles trabajados bajo una presi¨®n inimaginable cuando comenz¨® esta temporada.

Una entrada precipitada de Nunes sobre Jutgl¨¢ precipit¨® la contra hacia el ¨¢rea del City y Nwadike abri¨® el marcador con permiso de Kovacic, justo antes del intervalo. Puesto a defender a sus centrales, nuevamente con galones de mediocentro, Kovacic exhibi¨® toda su falta de visi¨®n defensiva en una acci¨®n que exig¨ªa determinaci¨®n. No ley¨® la jugada. Guardiola lo mantuvo. Al salir del descanso el sustituido fue G¨¹ndogan para meter a Savinho y darle al City un poco m¨¢s de juego interior, ya que el cambio desplaz¨® a Foden al medio. El City prosigui¨® en su empresa de acoso con Stones instal¨¢ndose como escolta de Kovacic. La maniobra dot¨® de consistencia al City, siempre amenazado por las incursiones del Brujas. Un cabezazo de Stones y un tiro de De Bruyne desde fuera del ¨¢rea fueron el destilado de un ataque que fue creciendo en variantes.

Pasados 50 minutos, Kovacic se ech¨® al monte. Aturdido frente a sus defensas, el hombre abandon¨® el mediocentro y se aventur¨® en territorio de la mediapunta con una conducci¨®n que le devolvi¨® a su para¨ªso perdido. Los defensas visitantes no le esperaban. Sorprendidos, le abrieron una ventana en la l¨ªnea frontal del ¨¢rea y por ah¨ª meti¨® el disparo. Fue el 1-1. Guardiola lo celebr¨® como un t¨ªtulo en la banda. La hinchada suspir¨® aliviada. Las emociones inclinaron el campo en contra del Brujas, que se mostr¨® aturdido. Diez minutos despu¨¦s Savinho habilit¨® a Gvardiol, que lleg¨® y meti¨® el centro. Ord¨®?ez desvi¨® el bal¨®n a su red. El 2-1 devolv¨ªa al City a la Champions, fuera de la pesadilla.

Sin equipos dominantes

El Etihad culmin¨® la jornada con una fiesta en toda regla despu¨¦s de que Savinho definiera con pie de seda, de tiro raso, un env¨ªo de Stones desde el flanco opuesto del campo. Con Stones definitivamente instalado en el mediocentro, en plan capit¨¢n general, el City gestion¨® la ventaja con la solvencia que no suele desde la lesi¨®n de Rodri. La estabilizaci¨®n fue un buen augurio para el equipo celeste, con vistas al desenlace de una temporada que no presenta equipos absolutamente dominantes como en otras ¨¦pocas. El Brujas cay¨® derrotado pero no necesit¨® m¨¢s puntos para sumarse a los octavos como 24? clasificado, ¨²ltimo puesto con derecho a acceso.

L¨ªder de la Champions y de la Premier, el Liverpool acab¨® en cabeza de la clasificaci¨®n a pesar de perder 3-2 con el PSV en Eindhoven. Igual que en la Premier, en donde ha empatado cuatro de los ¨²ltimos nueve partidos, el equipo de Arne Slot mostr¨® sus carencias pero se llev¨® los premios econ¨®micos que la UEFA asigna al primero de la fase. Nada menos que 9,9 millones de euros por ser primero y 14,7 millones por las siete victorias registradas hasta ayer. Le sigui¨® el Bar?a, que empat¨® con el Atalanta, 2-2, y el Arsenal, que se impuso en Montilivi 1-2.

Este viernes, el sorteo determinar¨¢ los cruces de la siguiente eliminatoria. El City jugar¨¢ contra Real Madrid o Bayern; la Juventus contra Milan o PSV; el PSG contra M¨®naco o Brest; y el Dortmund contra Sporting o Brujas.