Los chips espa?oles entran en la carrera tecnol¨®gica

Llegar tarde a un sector no siempre es sin¨®nimo de fracaso en el mundo del emprendimiento. Openchip, una empresa p¨²blico-privada fundada en Barcelona en 2021, aspira a ser el referente europeo en dise?o de chips de ¨²ltima generaci¨®n para industrias como la supercomputaci¨®n o la inteligencia artificial (IA). As¨ª lo creen con firmeza su gerente, Marc Fern¨¢ndez, y el CEO de la compa?¨ªa, Francesc Guim. Pero tambi¨¦n lo considera la Uni¨®n Europea y el Gobierno de Espa?a, que le han inyectado 111 millones de euros de los fondos de recuperaci¨®n econ¨®mica Next Generation por ser el suyo un proyecto de ¡°importante inter¨¦s com¨²n europeo¡±. Guim, que trabaj¨® 17 a?os en Intel¡ª la segunda empresa m¨¢s grande del sector en EE UU, solo detr¨¢s de Nvidia¡ªdice que la misi¨®n es desarrollar ¡°tecnolog¨ªa por y para Europa¡±. A¨²n no facturan (est¨¢n en fase de reclutamiento), pero prev¨¦n que el primer prototipo est¨¦ listo en 2026, y calculan que ser¨¢n rentables solo a partir de 2027.

La inversi¨®n inicial prevista en el plan aprobado por la Uni¨®n Europea (UE) es de 500 millones de euros. Para conseguir los 111 millones tardaron tres a?os, con negociaciones que comenzaron en 2021. Aunque el proyecto se aprob¨® a mediados de 2023, llegaron solo hasta enero del 24. La subvenci¨®n estuvo condicionada a aportar avales bancarios por 96 millones de euros. ¡°Ya te imaginar¨¢s lo f¨¢cil que es conseguir ese dinero¡±, relata con iron¨ªa Fern¨¢ndez. Para ello, contaron con el apoyo de BBVA, Santander, CaixaBank, Bankinter y Banco Sabadell, adem¨¢s de la ayuda de la Generalitat de Catalu?a a trav¨¦s del Instituto Catal¨¢n de Finanzas, que aport¨® 25 millones de euros en avales.

El accionariado de Openchip se divide entre el p¨²blico Barcelona Computing Center (BSC), que tiene el 46% del capital, y la catalana especializada en ingenier¨ªa de sistemas y software, GTD, con el 54%. La compa?¨ªa es la cuarta mayor beneficiaria de los fondos europeos en Catalu?a, seg¨²n datos del departamento de econom¨ªa de la Generalitat. Esta ¨²ltima le dio otro empuj¨®n financiero, esta vez de 10 millones, el pasado 21 de febrero.

?Pero qu¨¦ aportar¨¢ Openchip a una industria que va a toda velocidad? Quieren dise?ar los dispositivos m¨¢s eficientes en consumo de energ¨ªa, algo en lo que trabajan con ah¨ªnco gigantes como Nvidia, Intel o Google. De hecho, ya cooperan con empresas para construir centros de datos que mejoren su eficiencia energ¨¦tica entre un 20% y un 30%. Tambi¨¦n trabajan en la protecci¨®n de datos y en la validaci¨®n de modelos de IA, algo que ¡°otras compa?¨ªas no suelen tener en cuenta¡±, dicen ambos socios. La empresa apunta al mercado de los chips de ¨²ltima generaci¨®n y se mantendr¨¢ al margen del mercado de primera generaci¨®n, como los que se usan en m¨®viles o coches. ¡°Haremos chips similares a los de Nvidia para supercomputadores como el MareNostrum [uno de los computadores cu¨¢nticos m¨¢s potentes del mundo]¡±, explica Guim.

Con ello quieren cubrir ¡°el vac¨ªo¡± de oferta hecha en Europa para llegar a clientes institucionales de mercados profesionales como la computaci¨®n de alto rendimiento (HPC) y centros de datos, o en sectores como la defensa y el aeroespacial. Pero Openchip se encargar¨¢ del dise?o y de la comercializaci¨®n de los chips, mientras que la fabricaci¨®n la subcontratar¨¢n a terceros. Ya han hablado con f¨¢bricas en Taiw¨¢n (con el gigante TSMC), Europa o Jap¨®n para decidir d¨®nde los producir¨¢n y dicen estar abiertos a todas las opciones, en un proceso en el que los acompa?a el IMEC, uno de los centros de investigaci¨®n y desarrollo de semiconductores m¨¢s grandes de Europa, con sede en B¨¦lgica. ¡°Siempre que se pueda fabricar en Europa, se har¨¢. Lo que buscamos es la tecnolog¨ªa m¨¢s avanzada para ofrecer productos competitivos en el mercado¡±, explican.

Grandes inversiones

La inversi¨®n de la compa?¨ªa es ingente, algo caracter¨ªstico del sector. El a?o pasado comenzaron con cien empleados y lo terminaron con 140. Prev¨¦n alcanzar los 250 trabajadores a finales de este a?o y Fern¨¢ndez destaca que la mayor¨ªa de los fondos se est¨¢n utilizando para contratar a los mejores profesionales. Le siguen la adquisici¨®n de propiedad intelectual y la compra de las sofisticadas herramientas que se necesitan para dise?ar chips; un ¨¢rea que, seg¨²n los expertos del sector, recibe la mayor inversi¨®n en las etapas iniciales de una compa?¨ªa de este tipo.

Los emprendedores son conscientes de que, al recibir fondos p¨²blicos, sus pasos ser¨¢n fiscalizados: ¡°Hemos recibido dinero p¨²blico y lo tenemos que gastar de la mejor manera posible y de la forma m¨¢s eficiente¡±, destacan. Y aunque montaron toda la infraestructura en 10 meses, ¡ªla media usual es hacerlo en 18¡ª, Fern¨¢ndez aspira a que todos los actores involucrados sean conscientes de la carrera que hay que hacer para alcanzar en pocos a?os lo que otras compa?¨ªas han logrado tras m¨¢s de 10 o 15 a?os de millonarias inversiones.

Y es que la regulaci¨®n europea, ¡°aunque garantista¡±, creen, puede llegar a ser una barrera para la agilidad y competitividad en el mercado global. ¡°Seguramente surgir¨¢ la necesidad de realizar tramitaciones urgentes que nos permitan competir con pa¨ªses como China y Estados Unidos, que tienen menos regulaciones¡±, razonan. Y concluyen que ¡°no se trata de bandos pol¨ªticos, sino de la importancia estrat¨¦gica que tiene para Europa un proyecto de este calado¡±.

Openchip ya ha establecido centros en pa¨ªses como Polonia, Italia o Alemania que funcionan como centros de atracci¨®n de personal y de desarrollo tecnol¨®gico. ¡°La idea es ir donde est¨¢ el talento, ya que no siempre es posible atraer a todos los expertos a una sola ubicaci¨®n¡±, destaca Guim. Eso s¨ª, a medio plazo el plan se basa en tres pilares: repatriar talento espa?ol, atraer el internacional y desarrollarlo en su propia academia, la Openchip Academy, que colabora con universidades como la Complutense y la Polit¨¦cnica de Madrid para formar en semiconductores. ¡°Estamos creando un equipo de primera divisi¨®n, uno como de la Champions de los semiconductores, con talento que ha trabajado en Google, Nvidia o Intel¡±, concluyen los socios.