Un cohete sin tripulaci¨®n estalla al despegar en Estados Unidos

Un cohete espacial sin tripulaci¨®n a bordo subcontratado por la NASA explot¨® este martes nada m¨¢s despegar en una base comercial en una peque?a isla en el Estado de Virgina, en la Costa Este de Estados Unidos. El cohete, construido y lanzado por la empresa Orbital Sciences, despeg¨® a las 18:22 hora local (22:22 GMT) y estall¨® pocos segundos despu¨¦s, seg¨²n inform¨® la NASA. La agencia gubernamental y la empresa dijeron que no hay heridos por la explosi¨®n y que por el momento se desconocen las causas del suceso.

El cohete Antares, pilotado a distancia, ten¨ªa previsto transportar m¨¢s de dos toneladas de material a la Estaci¨®n Espacial Internacional, donde hay ahora seis astronautas. Se trata del primer accidente desde que la NASA empez¨® a subcontratar a empresas privadas para llevar material a dicha plataforma. El ¨²ltimo accidente mortal de la NASA es el del transbordador espacial estadounidense Columbia, que se desintegr¨® en 2003 tras entrar en la atm¨®sfera, acabando con la vida de sus siete tripulantes.

El Antares tambi¨¦n llevaba 700 kilos de material para experimentos cient¨ªficos, entre ellos una investigaci¨®n para analizar qu¨ªmicamente meteoritos. La carga total del cohete era un 15% m¨¢s pesada que en anteriores misiones. En su cuenta de Twitter, Orbital Sciences inform¨®, sin entrar en detalles, de que tuvo lugar una ¡°anomal¨ªa en el veh¨ªculo¡± al despegar en la isla de Wallops, muy cercana a tierra continental.

Chris Tolton, que presenci¨® la explosi¨®n de lejos, asegur¨® a la cadena de televisi¨®n CNN que el cohete se inclin¨® a la izquierda al despegar. El lanzamiento estaba previsto el lunes, pero se pospuso un d¨ªa despu¨¦s de que un bote navegara en una zona restringida de seguridad cercana.

La NASA dijo que la p¨¦rdida del cohete y de su c¨¢psula no afectar¨¢ a las provisiones de la Estaci¨®n Espacial Internacional, dado que est¨¢ previsto que el mi¨¦rcoles llegue una carga de Rusia y hace unos d¨ªas despeg¨® otra desde Kajazast¨¢n. La agencia se?al¨®, adem¨¢s, que no hab¨ªa material "absolutamente importante" a bordo del cohete siniestrado. El presidente de EE UU, Barack Obama, y los seis astronautas en la plataforma internacional fueron informados del suceso y est¨¢n siguiendo el proceso de investigaci¨®n.

Se trata del primer accidente desde que la NASA empez¨® a subcontratar a empresas privadas

Orbital Sciences, que tiene sus instalaciones en la isla de Wallops, es una de las dos compa?¨ªas subcontratadas por la NASA para transportar material a la Estaci¨®n Espacial Internacional, un complejo internacional en el que participan 15 pa¨ªses, que orbita a unos 420 kil¨®metros de la Tierra. El lanzamiento del martes iba a ser el tercero de los ocho concedidos a la empresa por un contrato de 1.900 millones de d¨®lares, al que hay que unir otro anterior de prueba. Era el primer lanzamiento nocturno del cohete Antares.

La otra empresa subcontrada es Spacex, que ha efectuado tres lanzamientos de doce acordados en un contrato de 1.600 millones de d¨®lares. Tras finalizar en 2011 el programa de lanzamiento espacial de EE UU, la NASA empez¨® a analizar concesiones a firmas privadas. En 2010 una de Spacex fue la primera nave espacial privada en hacer un viaje de suministro a la Estaci¨®n Espacial Internacional.

El accidente de este martes puede suponer un duro golpe al negocio espacial privado. Hace un mes, la NASA anunci¨® la concesi¨®n de un contrato de 4.200 millones de d¨®lares al fabricante de aviaci¨®n Boeing y de 2.600 millones a Spacex para trasladar astronautas estadounidenses a la Estaci¨®n Espacial Internacional, en lo que se conoce como taxis espaciales. La previsi¨®n es que el primer transporte de un astronauta sea en 2017. Actualmente, solo Rusia provee dicho transporte.