El miedo de un pueblo argentino a una mina de oro que derrama cianuro

Los habitantes de J¨¢chal, a 150 kil¨®metros de la capital de San Juan (noroeste de Argentina), son especialistas en esperar. Lo hacen por las cloacas, por el asfalto, por el acceso a internet. Son unas 10.000 personas a las que la vida les ense?¨® a armarse de paciencia. Ahora viven en una disyuntiva que los divide. En la misma plaza en la que buscan se?al de wifi con su m¨®vil se monta desde febrero de 2015 la carpa de la asamblea J¨¢chal no se toca, armada para combatir una explotaci¨®n con uranio enriquecido que finalmente no oper¨®. Con los a?os, encontraron un nuevo enemigo: la actividad de la mina de oro. La mina es peligrosa y ha sufrido dos derrames de cianuro en un a?o que han agotado la paciencia del pueblo. Pero tambi¨¦n da trabajo y no todos la rechazan.

Hace un a?o, un gran derrame de cianuro que lleg¨® a cinco r¨ªos puso al pueblo en el mapa en Argentina. Hasta el Papa Francisco se sum¨® a la lucha medioambiental. As¨ª lo muestra una foto del Sumo Pont¨ªfice con un cartel en sus manos que reza "el agua vale m¨¢s que el oro". Sin embargo, muchos jachalleros todav¨ªa entienden que la mina es sin¨®nimo de progreso, a pesar de que las regal¨ªas hayan llegado a cuentagotas.

"Es mentira que el pueblo se vio favorecido por la mina porque antes ten¨ªamos muchas m¨¢s actividades productivas como los cultivos de cebolla que se terminaron cuando apareci¨® la mina", opina Faustino, nacido y criado en J¨¢chal. "Quienes eran alba?iles, docentes, peones rurales y chacareros pasaron a tener dos autos por casa", le contradice Miguel, un camarero que como la gran mayor¨ªa de los que no participan, prefiere no polemizar con los asamble¨ªstas que rechazan la mina. Fernando, otro vecino, confi¨® a este diario que un grupo de personas estudia conformar un grupo en oposici¨®n a la asamblea.

En el departamento de Iglesia, donde est¨¢ ubicada la mina, apenas fueron construidos 30 kil¨®metros de veredas a pesar de que a sus habitantes les prometieron 2.000 millones de pesos (unos 130.000.000 de d¨®lares) en obras p¨²blicas con dinero proveniente de Barrick. Incluso la cantidad de empleados contratados y que all¨ª viven no llegan a 70. En J¨¢chal, a 120 kil¨®metros aguas arriba, tampoco se ven las se?ales del progreso prometido y que cada vez menos gente cree. Barrick s¨®lo emplea a una treintena de habitantes de J¨¢chal con salarios que oscilan los 20.000 pesos (poco m¨¢s de 1.000 d¨®lares) y jornadas de 15 d¨ªas seguidas para mitigar los efectos de la altura, dado que la mina supera los 4.000 metros sobre el nivel del mar.

¡°Los c¨®mplices tambi¨¦n son responsables¡±, provoca uno de los tantos carteles que adornan la plaza central del pueblo. La consigna parece dirigida a esa parte del pueblo que a¨²n se mantiene indiferente, ni se opone ni apoya a la minera, y apenas sale a la puerta de su casa para mirar desde lejos las manifestaciones de sus vecinos. "La verdad es que todos nos tendr¨ªamos que involucrar m¨¢s, yo tambi¨¦n", reconoce Valeria, una comerciante.

La situaci¨®n ha llegado al l¨ªmite con este nuevo derrame. El gobernador, Sergio U?ac, suspendi¨® en forma temporal la actividad de la mina el pasado mi¨¦rcoles tras un nuevo accidente ocurrido en uno de los cuatro ca?os corrugados que transportan agua cianurada, que derram¨® 97 metros c¨²bicos a la hora en un valle de lixiviaci¨®n, aunque esta vez, no lleg¨® a los cursos de agua. El mandatario provincial lleg¨® a J¨¢chal el viernes, a bordo del helic¨®ptero de la gobernaci¨®n. All¨ª se reuni¨® con el intendente Miguel Vega durante 20 minutos y luego fue al encuentro de los asamble¨ªstas. Pero no lleg¨®: cuando lo divisaron, lo cruzaron en plena calle y enseguida se arm¨® un tumulto de aproximadamente 100 personas que lo rodearon, lo insultaron, exigieron el cierre definitivo de Barrick y tambi¨¦n, su propia renuncia. "Queremos seguir siendo pobres pero estar vivos", le git¨® una se?ora.Un ab¨¢nico de vecinos todav¨ªa mayor miraba las acciones desde lejos.

U?ac respondi¨® que est¨¢ trabajando en la redacci¨®n del proyecto de ley necesario para que la Provincia detenga la miner¨ªa en la cordillera. Le cuestionaron por qu¨¦ no lo hizo cuando fue vicegobernador de Jos¨¦ Luis Gioja, a cargo del ejecutivo provincial durante el kirchnerismo, cuando Barrick Gold se instal¨® en la provincia. Las partes no lograron entenderse y al cabo de media hora, un chorro de agua empap¨® al gobernador y una lluvia de huevos cay¨® sobre ¨¦l hasta que logr¨® resguardarse en la municipalidad. Acto seguido, se dirigi¨® al departamento de Iglesia, donde en t¨¦rminos m¨¢s pac¨ªficos le reclamaron lo mismo, que se defienda los glaciares y que controlen a Barrick.

¡°Las condiciones de calidad se tienen que dar desde el principio y tanto Barrick como el gobierno de San Juan hicieron una mina para abaratar costos¡±, asume Sa¨²l Zeballos, de la asamblea Jachal no se toca. ¡°El descontento es con el gobierno anterior (de Cristina Fern¨¢ndez) porque dej¨® instalar a la Barrick y con el actual porque la devaluaci¨®n del peso y la quita de retenciones a la actividad minera que decidi¨® Macri invitan a que este tipo de empresas se instalen en el pa¨ªs y hagan lo que les d¨¦ la gana¡±, plantea.

La investigaci¨®n

El gobierno de San Juan labr¨® dos actas luego de que la comisi¨®n de miner¨ªa investigara el lugar. Una refiere a una berma (un pared¨®n contenedor de unos 2 metros) que la firma no construy¨®, a pesar de que as¨ª se le exigiera en 2015. La otra, por la omisi¨®n de dar aviso a los dos efectivos de la polic¨ªa minera que est¨¢n permanentemente en la explotaci¨®n. A ra¨ªz de esto ¨²ltimo, EL PA?S pudo averiguar que se investiga una posible coacci¨®n con la empresa. Adem¨¢s, se estudia monitorear los trabajos en la mina con un circuito cerrado de video controlado por el Estado local y la posibilidad de una auditor¨ªa supranacional para evitar posibles complicidades entre las fuerzas locales y Barrick Gold.

La zona en cuesti¨®n no es apta para la explotaci¨®n minera, pero Barrick lleg¨® antes que la norma. El propio informe ambiental realizado por la firma da cuenta de que ¡°en el ¨¢rea del Proyecto y zonas aleda?as predominan las geoformas relacionadas con un ambiente actual de tipo Periglacial¡±. La Ley de Glaciares, promulgada en octubre de 2010, prohibe la actividad minera en zona de glaciares. Asimismo, la zona de lixiviaci¨®n, donde ocurrieron ambos desastres, tiene 56 hect¨¢reas m¨¢s de lo permitido. Fue justamente un bloque de hielo el que el 8 de septiembre perfor¨® el ca?o corrugado que volvi¨® a derramar agua cianurada. Sin embargo, el director de Desarrollo Sustentable de Barrick Gold, Julio Claudeville, rechaza las acusaciones e insiste en llamar ¡°incidente¡± al derrame. Barrick Gold opera en 10 pa¨ªses y aproximadamente el 10% de su producci¨®n lo aporta la mina Veladero, que comenz¨® sus operaciones en 2005, con una inversi¨®n inicial de 540.000.000 de d¨®lares, explica. Actualmente emplea de manera directa a 3.700 personas, entre personal propio y contratado y la producci¨®n de Veladero en 2015 fue de 620.000 onzas de oro (unos 17.500 kilos). La firma ha informado que, seg¨²n un informe elaborado por la Universidad Tecnol¨®gica Nacional (UTN), la mina Veladero y su cadena de valor representan un 28,6% del producto bruto geogr¨¢fico de la provincia de San Juan.

El ministro de Miner¨ªa de San Juan, Alberto Hensel, revel¨® este s¨¢bado que ¡°no se encontr¨® presencia de cianuro en los lugares examinados¡±, a la luz de los ex¨¢menes realizados por la Universidad de Cuyo. No obstante, un informe hidrol¨®gico de muestras tomadas el 6 de julio y al que este diario tuvo acceso, alertan sobre la presencia de aluminio, manganeso, cadmio, cromo, n¨ªquel, plomo y zinc en el r¨ªo Jachal y en la localidad de Mogna, donde viven unos 300 habitantes. All¨ª tambi¨¦n se ha encontrado mercurio.

La inversi¨®n que Barrick tiene que hacer para seguir funcionando en ese lugar oscila los seis millones de d¨®lares. Ya anuciaron la mejora de 7,5 kil¨®metros de bermas circundantes y la limpieza de los canales perimetrales que evitan que el agua de deshielo entre en contacto con el valle de lixiviaci¨®n, entre otras obras. La paciencia de la gobernaci¨®n lleg¨® a su punto m¨¢s alto luego de dos derrames confirmados y otros tres (en 2011, 2012 y 2013) de los cuales s¨®lo dos fueron admitidos por la empresa.

Cuando la investigaci¨®n acerca de este nuevo hecho concluya, a Barrick Gold podr¨ªa caerle una multa similar a la del a?o pasado, nueve millones de d¨®lares, por ser reincidente; aunque eso no comprar¨¢ la confianza de los jachalleros; tal y como lo explica Gustavo Herrmann, referente de J¨¢chal no se toca: "la relaci¨®n entre nosotros y la empresa es como un matrimonio. La primera vez que me enga?as es culpa tuya; pero la segunda es culpa m¨ªa, por volver a creerte¡±.