Las precoces margaritas sudafricanas encienden las alarmas

Cada a?o, a finales de agosto, el paisaje normalmente yermo de Namaqualand, a lo largo de la frontera oeste de Sud¨¢frica, se transforma en un mar de margaritas de brillantes colores hasta donde alcanza la vista. La floraci¨®n en esta regi¨®n atrae cada temporada a unos 10.000 turistas a una parte del pa¨ªs que, de lo contrario, no tendr¨ªa muchos visitantes. Pero el cambio clim¨¢tico supone una amenaza para las flores y para las llegadas de visitantes que generan ingresos para la zona.

Las margaritas de Namaqualand (Dimorphotheca sinuata) son end¨¦micas en las provincias de Cabo del Norte y Cabo Occidental, y han evolucionado para sobrevivir a las duras y ¨¢ridas condiciones clim¨¢ticas. A principios de primavera, el cambio de temperatura y precipitaciones las hace florecer, en un ejemplo de lo que se denomina fen¨®meno fenol¨®gico.

Los fen¨®menos fenol¨®gicos ?como el momento de la floraci¨®n en primavera, el desarrollo de los frutos en verano, y la hibernaci¨®n, la eclosi¨®n y el apareamiento de los animales? se encuentran entre los bioindicadores m¨¢s sensibles del cambio clim¨¢tico. En todo el mundo, su calendario se est¨¢ desplazando a consecuencia de la alteraci¨®n del clima. Las plantas y los animales pasan por la ¡°primavera¡± en lo que antes era el ¡°final del invierno¡±. En pocas palabras, las temperaturas de los ¨²ltimos meses de invierno son m¨¢s altas de lo que eran, y van en aumento.

Sin embargo, el ritmo del cambio de los fen¨®menos fenol¨®gicos es muy particular para cada especie y cada lugar. Por eso es importante estudiar tantas plantas y animales diferentes en tantos sitios como sea posible. Cuando sabemos a qu¨¦ ritmo est¨¢ cambiando una especie y una zona en concreto, podemos ajustar nuestra adaptaci¨®n. Esto es especialmente relevante en el caso de las margaritas de Namaqualand, a fin de saber cu¨¢ndo programar las visitas tur¨ªsticas.

En comparaci¨®n con Europa, Norteam¨¦rica y el este de Asia, en ?frica se realizan pocos estudios fenol¨®gicos. Esto se debe en gran parte a que faltan datos espec¨ªficos recogidos exprofeso para su an¨¢lisis.

Estudios recientes del momento de la floraci¨®n de las jacarandas en Gauteng y de la migraci¨®n de las sardinas a lo largo de la costa oriental de Sud¨¢frica han revelado la importancia de los medios de comunicaci¨®n tradicionales y las redes sociales como fuentes de datos. Nuestro equipo utiliz¨® esta misma estrategia para analizar los cambios en el ritmo de las margaritas de Namaqualand. Esto es importante para planificar el turismo y ampliar nuestro conocimiento de las respuestas de la naturaleza al cambio clim¨¢tico.

El estudio

Recopilamos 663 registros de fechas de floraci¨®n extray¨¦ndolos de una selecci¨®n de diarios que abarcaban desde 1935 hasta 2018, as¨ª como de publicaciones en Flickr y en iNaturalist. Cada registro recibi¨® un c¨®digo que recog¨ªa la fecha de notificaci¨®n y la de observaci¨®n, y a qu¨¦ estadio del fen¨®meno se refer¨ªa: primera floraci¨®n, floraci¨®n m¨¢xima y final de la temporada de floraci¨®n. A continuaci¨®n, las fechas se analizaron para comprobar los cambios en el tiempo. Descubrimos que los tres estadios se hab¨ªan adelantado.

El calendario de los fen¨®menos fenol¨®gicos se est¨¢ desplazando a consecuencia de la alteraci¨®n del clima

El anticipo m¨¢s r¨¢pido y significativo estad¨ªsticamente correspond¨ªa a las fechas de la primera floraci¨®n, con una tasa de 2,6 d¨ªas por d¨¦cada. El pico se hab¨ªa anticipado 2,1 d¨ªas cada 10 a?os. Como los registros referentes a las fechas finales de la aparici¨®n de las flores eran escasos, la tendencia no es significativa desde el punto de vista estad¨ªstico, pero indica un posible adelanto a¨²n m¨¢s r¨¢pido, de 2,8 d¨ªas por d¨¦cada.

Estas tendencias se compararon con los datos clim¨¢ticos de siete estaciones meteorol¨®gicas de la regi¨®n de Namaqualand para entender qu¨¦ factores clim¨¢ticos desencadenan la floraci¨®n y cu¨¢les son las causas de tal precocidad. Descubrimos que los factores clim¨¢ticos m¨¢s influyentes eran las temperaturas del invierno y principios de la primavera, la cantidad de precipitaciones invernales, y la fecha de inicio de la temporada de lluvias. Todos ellos actuaban conjuntamente para hacer florecer las plantas, y los cambios de cada una de estas variables clim¨¢ticas a lo largo de los ¨²ltimos 80 a?os han provocado que el momento de la floraci¨®n se adelante.

Consecuencias para el turismo

Como el momento en que las flores se abren ocurre antes, el calendario de las excursiones organizadas e independientes se tendr¨¢ que modificar para que los turistas tengan la mejor oportunidad de disfrutar de la regi¨®n en plena floraci¨®n.

Por desgracia, no es tan f¨¢cil como llegar entre 2,1 y 2,6 d¨ªas antes cada d¨¦cada. Con el cambio clim¨¢tico, el momento en el que las flores se abren tambi¨¦n se est¨¢ volviendo m¨¢s impredecible. Aunque se adapten las reservas a una floraci¨®n m¨¢s temprana, puede que los turistas lleguen antes o despu¨¦s de que hayan salido las flores. En consecuencia, la decisi¨®n de viajar y las reservas se suelen dejar para ¨²ltima hora, lo cual dificulta la planificaci¨®n por parte del sector tur¨ªstico.

El adelanto de la floraci¨®n expone a las margaritas a un mayor riesgo de sufrir heladas, que siguen produci¨¦ndose en un clima m¨¢s c¨¢lido

Un cambio fenol¨®gico es una respuesta evolutiva a un cambio del clima, pero no puede tener lugar indefinidamente. El adelanto de la floraci¨®n expone a las margaritas a un mayor riesgo de sufrir heladas (que siguen produci¨¦ndose en un clima m¨¢s c¨¢lido), y el acortamiento del periodo de latencia debilita a las plantas. Esto supone m¨¢s probabilidades de que la ¨¦poca de floraci¨®n se malogre, y de acabar en la extinci¨®n local. Si as¨ª fuera, ser¨ªa un duro golpe a la biodiversidad y una gran p¨¦rdida para el sector tur¨ªstico de la zona.

?Qu¨¦ podemos hacer?

Para frenar o revertir los cambios fenol¨®gicos necesitar¨ªamos frenar o revertir el cambio clim¨¢tico. La conferencia COP26 que se celebr¨® en Glasgow en 2021 fue un espacio importante para que los pa¨ªses llegaran a un acuerdo sobre los objetivos de emisiones, pero est¨¢ por ver cu¨¢nto se va a poner en pr¨¢ctica.

Entretanto, las fechas de floraci¨®n seguir¨¢n adelant¨¢ndose mientras el clima siga cambiando. Como las margaritas de Namaqualand son flores silvestres, las soluciones agr¨ªcolas como cambiar de cultivos, desplazar una explotaci¨®n agr¨ªcola o utilizar especies h¨ªbridas no sirven. Hay que aprovechar las flores mientras se pueda, y visitarlas mientras dure su espectacular eclosi¨®n. Para ayudar al sector tur¨ªstico, los visitantes podr¨ªan intentar hacer sus reservas antes y volver a la zona fuera de la temporada alta.

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