El matrimonio infantil impide la educaci¨®n de las ni?as en el noroeste rural de Nigeria: ¡°Cuando supe que mis padres planeaban casarme, me escap¨¦ de casa¡±

Aisha Ahmadu era una ni?a brillante y ambiciosa que crec¨ªa en la comunidad de Zogarawa, en el Estado de Kano, ubicado al noroeste de Nigeria. Era una de las mejores alumnas de primaria de su comunidad. Aunque sus padres nunca fueron a la escuela, ella so?aba con ser m¨¦dico para salvar vidas. Recuerda a menudo la alegr¨ªa de ganar los concursos escolares locales y lo mucho que deseaba estudiar ciencias en el instituto. Pero cuando cumpli¨® 17 a?os, pocos d¨ªas despu¨¦s de celebrar su graduaci¨®n en la escuela de primaria como la mejor de su clase, su mundo dio un vuelco. Su padre le dijo que se preparara para una peque?a ceremonia porque un pretendiente hab¨ªa venido a pedir su mano. Abrumada, Ahmadu se fue llorando a su habitaci¨®n.

¡°Antes de que mi padre me dijera que me casaba, hab¨ªa planeado presentarme al examen de acceso a la escuela secundaria, y ¨¦l hab¨ªa prometido apoyarme¡±, cuenta. ¡°Pero aquel d¨ªa, apenas unas horas despu¨¦s de mi cumplea?os, me cas¨® con el hijo de su amigo¡±. Ahora es madre a los 21 a?os, y dice que el dolor de ver c¨®mo se esfumaba su sue?o de recibir una educaci¨®n ha hecho mella en su salud mental.

Nigeria, como pa¨ªs m¨¢s poblado de ?frica, soporta la carga del mayor n¨²mero de ni?as casadas. Seg¨²n datos de Unicef de 2023, 24,38 millones de ni?as y mujeres del pa¨ªs se casaron por primera vez o vivieron en pareja antes de los 18 a?os

¡°Estoy triste cuando me veo en casa, sin hacer nada m¨¢s que cuidar de mis dos hijos¡±, dice. ¡°Ahora mismo no puedo hacer otra cosa porque mi marido no apoya que vuelva a estudiar. Pero estoy decidida a que, cuando mis hijos crezcan, reciban la educaci¨®n que yo no pude tener¡±, a?ade.

El matrimonio infantil sigue siendo un problema grave en el norte de Nigeria, especialmente en el Estado de Kano, impulsado por una mezcla de tradici¨®n, pobreza y falta de formaci¨®n. Creencias muy arraigadas empujan a menudo a las familias a casar a sus hijas cuando son j¨®venes, ya sea para preservar el honor de la familia o para conservar tradiciones culturales. ¡°Algunas familias creen que casar a sus hijas a una edad temprana es la mejor manera de garantizar su futuro y proteger su reputaci¨®n¡±, afirma Oluwatumininu Adedeji, experta en protecci¨®n a la infancia y directora ejecutiva de la Fundaci¨®n para el Desarrollo Sostenible Balm in Gilead (BIGIF, por sus siglas en ingl¨¦s).

La pobreza tambi¨¦n desempe?a un papel importante. Muchas familias ven en el matrimonio una forma de reducir su carga financiera. ¡°Cuando tienes dificultades para llegar a fin de mes, casar a tu hija parece una forma de tener una boca menos que alimentar¡±, explica Adedeji. Esta presi¨®n econ¨®mica hace m¨¢s dif¨ªcil evitar los matrimonios precoces y que las ni?as permanezcan en la escuela. Seg¨²n la organizaci¨®n Girls not Brides, entre las familias m¨¢s pobres de Nigeria, el 58% de las ni?as se casa antes de cumplir los 18 a?os, mientras que ¨²nicamente el 4% de las ni?as de familias m¨¢s ricas corren la misma suerte. Alrededor del 71% de las mujeres sin educaci¨®n formal se casaron antes de los 18 a?os, frente al 13% de las que completaron estudios superiores. Para muchas de estas ni?as, seguir estudiando resulta casi imposible, por lo que no les queda m¨¢s remedio que depender de sus maridos.

Cada a?o, seg¨²n Unicef, 12 millones de ni?as se casan en el mundo. Nigeria, como pa¨ªs m¨¢s poblado de ?frica, soporta la carga del mayor n¨²mero de ni?as casadas. Seg¨²n datos de 2023 de la agencia de la ONU para la infancia, 24,38 millones de ni?as y mujeres del pa¨ªs se casaron por primera vez o vivieron en pareja antes de los 18 a?os.

Cuando las ni?as van a la escuela, adquieren conocimientos, confianza y opciones para su futuro. Esto es lo que puede romper el ciclo del matrimonio precoz

Oluwatumininu Adedeji, experta en protecci¨®n a la infancia

En el norte de Nigeria, de acuerdo con Save the Children, el 48% de las ni?as se casan antes de los 15 a?os y el 78% antes de los 18 a?os. Como consecuencia, millones de ellas acaban abandonando la escuela. Seg¨²n el ¨²ltimo informe de la organizaci¨®n Equality Now publicado en mayo de 2024, en 35 de los 36 Estados de Nigeria est¨¢ prohibido el matrimonio infantil. Un delito que se castiga con penas de hasta cinco a?os de c¨¢rcel. De Kano es tambi¨¦n Farida Salaudeen, una mujer que de peque?a so?aba con ser qu¨ªmica. Su andadura comenz¨® en una peque?a escuela primaria de la comunidad de Kanwa, en la localidad de Warawa. Pero hace unos a?os, cuando estaba a punto de empezar cuarto de primaria, su familia puso fin bruscamente a sus estudios y la cas¨® con 15 a?os.

¡°Cuando supe que mis padres planeaban casarme, me escap¨¦ de casa. Me buscaron durante d¨ªas¡±, cuenta Salaudeen a EL PA?S. ¡°Cuando por fin me encontraron, mi madre me dijo que la escuela no era buena para m¨ª y que pod¨ªa afectar a mis creencias religiosas. No tuve m¨¢s remedio que aceptar¡±. Los sue?os de esta mujer, que ahora tiene 22 a?os, siguen sin cumplirse, ya que tiene que quedarse en casa cuidando de sus hijos y encarg¨¢ndose de las tareas dom¨¦sticas.

Los expertos subrayan que el matrimonio infantil precoz interrumpe la educaci¨®n y hace que los ni?os abandonen la escuela cuando deber¨ªan estar aprendiendo. De acuerdo con datos de Unicef de abril de 2024, un total de 18,3 millones de ni?os en Nigeria (10,2 millones en edad de asistir a la escuela primaria y otros 8,1 millones en edad de asistir a la escuela secundaria) no est¨¢n escolarizados, predominantemente en las regiones del norte.

Matrimonios concertados que lastran la educaci¨®n

Zainab Muhammadu tambi¨¦n se enfrent¨® a una lucha similar. A los 13 a?os, sus padres se negaron a que asistiera a la escuela primaria p¨²blica de la comunidad de Warawa, a pesar de que aspiraba a convertirse en enfermera. Su pasi¨®n se ve¨ªa avivada por la falta de personal y equipos sanitarios en el centro de salud local y los frecuentes problemas de salud de los residentes, que provocaban muertes maternas.

En lugar de ir a la escuela, Muhammadu pas¨® dos a?os ayudando a su madre a vender patatas fritas en la calle. No fue hasta que intervino el l¨ªder de la comunidad cuando por fin le permitieron asistir a clase. ¡°Suplic¨® a mis padres que me dejaran ir a la escuela porque era mi pasi¨®n¡±, recuerda Zainab. Aun as¨ª, sus padres ya hab¨ªan decidido que se casar¨ªa despu¨¦s de terminar la educaci¨®n secundaria.

Cuando Muhammadu ten¨ªa 19 a?os, justo despu¨¦s de terminar los grados inferiores, su padre concert¨® su matrimonio sin que ella lo supiera y le impidi¨® seguir estudiando. ¡°Ni siquiera supe que hab¨ªan planeado mi boda hasta dos d¨ªas antes de que se celebrara¡±, relata. ¡°Supliqu¨¦ a mis padres que me dejaran terminar los estudios, pero se negaron. Lo ¨²nico que hago ahora es quedarme en casa cuidando de los ni?os, sin trabajo ni oportunidades¡±.

Adedeji, la responsable de BIGIF, subraya que la educaci¨®n es fundamental para acabar con el matrimonio infantil en Nigeria. El Estado de Kano, por ejemplo, ha registrado 989.234 ni?os sin escolarizar, seg¨²n datos de la Unesco de 2022, y se encuentra a la cabeza de Nigeria en menores que no van a la escuela, a pesar de que la educaci¨®n es gratuita y obligatoria.

¡°Si queremos ver un cambio real, tenemos que asegurarnos de que todas las ni?as tengan acceso a una educaci¨®n de calidad¡±, se?ala la experta a EL PA?S. ¡°Cuando las ni?as van a la escuela, adquieren conocimientos, confianza y opciones para su futuro. Esto es lo que puede romper el ciclo del matrimonio precoz¡±.

M¨¢s all¨¢ de las razones culturales y econ¨®micas, la desigualdad de g¨¦nero es tambi¨¦n un grave problema. En muchas comunidades, las ni?as tienen menos derechos y opciones que los ni?os. Esto las hace m¨¢s vulnerables a la obligaci¨®n de casarse a una edad temprana. ¡°El matrimonio infantil es una cuesti¨®n de control¡±, asegura Adedeji. ¡°En estas sociedades, el futuro de una ni?a lo deciden otros, y el matrimonio se ve como una forma de limitar sus oportunidades¡±, a?ade la experta.

Aunque la prevalencia global del matrimonio infantil ha ca¨ªdo del 23% al 19% en la ¨²ltima d¨¦cada, a¨²n queda camino por recorrer para poner fin a esta pr¨¢ctica en 2030, la meta establecida en los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Para intentar lograrlo, Adedeji cree que es necesario un trabajo en equipo entre los gobiernos, los l¨ªderes locales y los grupos comunitarios. ¡°Tenemos que reforzar las leyes contra el matrimonio infantil, crear m¨¢s oportunidades de trabajo para las familias y asegurarnos de que las ni?as conocen sus derechos¡±, remacha.