Nigeria, Somalia, Yemen y la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, fundamentales para un mundo sin polio

Nadie esperaba que erradicar la polio fuera a llevar tanto tiempo, pero las campa?as de los ¨²ltimos 35 a?os para vacunar a todos los ni?os contra esa enfermedad representan una enorme victoria para la salud mundial: que hayamos reducido la cantidad de casos un 99% implica que casi 20 millones de personas que hubieran sufrido par¨¢lisis hoy pueden caminar.

Ahora debemos terminar la tarea de librar al mundo de la polio. Por eso, adem¨¢s de combatir el virus natural de la poliomielitis (tambi¨¦n llamado poliovirus salvaje) en Afganist¨¢n y Pakist¨¢n, la Iniciativa Mundial de Erradicaci¨®n de la Poliomielitis (GPEI, por sus siglas en ingl¨¦s) se est¨¢ centrando en aquellos lugares donde es m¨¢s probable que los ni?os contraigan y contagien virus de la poliomielitis derivados de la vacuna (tambi¨¦n llamados ¡°variantes del poliovirus¡±), especialmente, del tipo 2. Esto incluye al noroeste de Nigeria, el sudeste de la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo (RDC), el norte de Yemen y el sur de Somalia, donde se registraron m¨¢s del 84% de esos casos en el mundo desde enero de 2022.

La inseguridad, la falta de infraestructura y los desaf¨ªos debidos al terreno dificultan la provisi¨®n de los servicios esenciales de salud a los ni?os en esas ¨¢reas, ni que hablar de las vacunas. Este tipo de entornos con bajo grado de inmunidad son particularmente proclives a los brotes de variantes del poliovirus, que pueden tener lugar cuando se permite que el virus activo, pero debilitado, de la vacuna oral contra la polio circule en comunidades no vacunadas o con bajas tasas de vacunaci¨®n. Lo tr¨¢gico es que el virus puede recuperar su fuerza con el tiempo y causar par¨¢lisis en los ni?os.

Detener la difusi¨®n de las variantes del poliovirus en Nigeria, Somalia, Yemen y la RDC es fundamental para un mundo sin polio, pero no ser¨¢ f¨¢cil lograrlo. Afortunadamente, todos esos pa¨ªses han eliminado al poliovirus natural en el pasado y se puede implementar un enfoque similar para acabar definitivamente con los brotes de las variantes.

En particular, Nigeria ha demostrado c¨®mo contener los brotes mejorando la inmunidad de la poblaci¨®n mediante campa?as de vacunaci¨®n de alta calidad. En 2020, ese pa¨ªs ¡ªjunto con el resto de la regi¨®n africana de la OMS, excepto Somalia y Egipto¡ª fue declarado libre de poliomielitis natural, lo que marc¨® el fin de una campa?a de d¨¦cadas para lograr un futuro m¨¢s saludable para sus ni?os. Pero las variantes del poliovirus circulaban lentamente a escondidas. Aumentaron vertiginosamente en 2021 y, en el curso de 12 meses, dejaron a m¨¢s de 400 ni?os con par¨¢lisis en el pa¨ªs.

El Gobierno nigeriano asumi¨® el compromiso categ¨®rico de erradicar la polio, respondi¨® en¨¦rgicamente ante el r¨¢pido aumento de las variantes del poliovirus y logr¨® reducir los casos un 95%, frente al m¨¢ximo de 2021. No solo el mapa de la polio se reduce ¡ªhay menos casos y est¨¢n limitados a ¨¢reas m¨¢s peque?as¡ª, tambi¨¦n lo hace la diversidad gen¨¦tica del virus, lo que significa que se est¨¢n interrumpiendo los brotes existentes y evitando otros nuevos. Tal vez lo m¨¢s importante sea que est¨¢ aumentando la inmunidad contra los poliovirus derivados de la vacuna.

En gran medida, el ¨¦xito de Nigeria para controlar este brote explosivo se puede atribuir a la implementaci¨®n pionera de la nueva vacuna oral contra la polio de tipo 2 (nOPV2), que fue dise?ada con mayor estabilidad gen¨¦tica que su predecesora y es, por lo tanto, menos probable que vuelva a adoptar una forma capaz de producir par¨¢lisis. Esta herramienta innovadora, sumada al aumento de los esfuerzos de vacunaci¨®n en comunidades con bajas tasas de inmunizaci¨®n, redujo los nuevos brotes de variantes del poliovirus del tipo 2. Por otra parte, despu¨¦s de aplicar 450 millones de dosis de nOPV2 a los ni?os en todo el pa¨ªs desde marzo de 2021, Nigeria enfrenta ahora solo dos cepas del virus, mientras que cuando comenz¨® con su implementaci¨®n hab¨ªa siete.

Nigeria ya venci¨® a la poliomielitis¡­ y puede volver a hacerlo

El s¨®lido compromiso pol¨ªtico tambi¨¦n result¨® fundamental en la aplicaci¨®n de esta vacuna: la creaci¨®n del Grupo de Trabajo Presidencial para Erradicar la Polio mantuvo la visibilidad de la lucha contra esta enfermedad en la agenda pol¨ªtica. Adem¨¢s, los programas como la Red de Mujeres para Reorientar la Comunidad , que cuenta con el apoyo de la Fundaci¨®n Aliko Dangote, contribuyeron al ¨¦xito empoderando a las mujeres ¡ªque constituyen la mayor¨ªa de los trabajadores sanitarios de la comunidad en zonas remotas¡ª para la identificaci¨®n de los ni?os que carec¨ªan de dosis y alentar sus comunidades a adoptar la vacuna. Esas iniciativas mejoraron el acceso de los padres y cuidadores a servicios de salud esenciales.

Nigeria no es el ¨²nico pa¨ªs que ha logrado avances. En Somalia, que enfrenta el brote m¨¢s prolongado de variantes del poliovirus, la GPEI est¨¢ colaborando con otras organizaciones para implementar campos m¨®viles de salud capaces de vacunar a m¨¢s de medio mill¨®n de ni?os contra la polio y brindar servicios neonatales, de nutrici¨®n y curativos. En la RDC, el uso de herramientas de mapeo digital permiti¨® a los profesionales de la salud llegar a miles de ni?os que no hab¨ªan sido vacunados, y el Gobierno est¨¢ dando ejemplo al mundo con su convocatoria a foros presidenciales para la vacunaci¨®n y erradicaci¨®n de la polio (el m¨¢s reciente, en junio).

Se han implementado centros de operaciones de emergencia en cada uno de esos pa¨ªses, que mejoran la velocidad y calidad de sus respuestas ante los brotes de polio; y, en muchos casos, tambi¨¦n sirven en la defensa contra otras amenazas, como la covid-19 y el sarampi¨®n. Esas innovaciones, junto con el mayor uso de la nOPV2, ya mejoraron la inmunidad, y redujeron la cantidad de casos y la diversidad gen¨¦tica del virus en las ¨¢reas prioritarias.

La meta de poner fin a la polio est¨¢ a nuestro alcance, pero para ello es necesario un esfuerzo colectivo. Para lograr un mundo sin polio, los donantes internacionales deben aumentar su apoyo financiero ¡ªun factor significativo para lograr avances en Nigeria y otros lugares¡ª. Los gobiernos de los pa¨ªses afectados tambi¨¦n deben asumir el compromiso, m¨¢s intensamente que nunca, de erradicar a esta enfermedad de sus territorios.

Nigeria ya venci¨® a la poliomielitis¡­ y puede volver a hacerlo. Asegur¨¦monos de que todos los pa¨ªses que sufren brotes puedan ponerle fin.

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