Malos tratos y una tr¨¢gica muerte con solo 24 a?os: la triste historia de Tammi Terrell, la voz de ¡®Ain¡¯t No Mountain High Enough¡¯

Tuvo una de las mejores voces que pasaron por la Motown, un estilo impecable en el escenario, un carisma irresistible y una determinaci¨®n ¨²nica. Vendi¨® discos como rosquillas, pero Tammi Terrell no ha pasado a la historia como una gran diva del soul. Su figura se ha mantenido en un discreto segundo plano pese a que su vida es carne de biopic de los que revientan las taquillas....

Tuvo una de las mejores voces que pasaron por la Motown, un estilo impecable en el escenario, un carisma irresistible y una determinaci¨®n ¨²nica. Vendi¨® discos como rosquillas, pero Tammi Terrell no ha pasado a la historia como una gran diva del soul. Su figura se ha mantenido en un discreto segundo plano pese a que su vida es carne de biopic de los que revientan las taquillas. Una protagonista que saca fuerzas de la desgracia para seguir adelante, un ¨¦xito que esconde una vida personal desastrosa y una de las mejores canciones de la historia en su banda sonora: Tammi Terrell Marvin Gaye. No hace falta m¨¢s.

La artista naci¨® en Filadelfia en 1949, hija de una actriz y un barbero que estaban convencidos de que iban a tener un ni?o que se llamar¨ªa como su padre, Thomas. Al descubrir que la moneda hab¨ªa ca¨ªdo de la otra cara, aprovecharon la base de la idea y bautizaron a la criatura como Thomasina Winifred Montgomery, alias Tammi.

Su infancia fue relativamente feliz, exceptuando detalles como la depresi¨®n cl¨ªnica de su madre, que pasaba largos periodos en sanatorios recibiendo tratamientos, o sus propios dolores de cabeza. Pero desde muy peque?a demostr¨® tener dotes musicales ¨Cpiano que ve¨ªa, piano que tocaba¨C y el objetivo de convertirse en una estrella, lo que la ayudaba a mantenerse contenta.

El primer rev¨¦s lleg¨® a los 11 a?os, cuando tres chicos mayores que ella la violaron al volver a casa. Seg¨²n los testimonios de su hermana Ludie y otras personas cercanas a la artista recogidos en el minidocumental de TV One Unsung (2011), Tammi sali¨® del shock m¨¢s rebelde y m¨¢s determinada a¨²n a triunfar. Empez¨® a presentarse a concursos de talentos y a actuar en locales de su ciudad hasta que, en 1960, el cantante y compositor Luther Dixon la vio en uno de los espect¨¢culos y se la llev¨® al sello Scepter. Con solo 15 a?os ya ten¨ªa su primer sencillo, If You See Bill (a¨²n con el nombre Tammi Montgomery).

Sigui¨® estudiando y saliendo de gira los fines de semana y en vacaciones. A partir de 1962 como vocalista del hist¨®rico grupo The Red Caps (llevaba en activo desde los a?os treinta, con constantes renovaciones de sus miembros). Todo parec¨ªa ir bien hasta que conoci¨® a James Brown, el segundo gran drama que le ten¨ªa preparado la vida. El popular artista la fich¨® para su sello Try Me, donde grab¨® su primer ¨¦xito I Cried, y se hicieron pareja.

Pero el impulso de su carrera y la decadencia de su relaci¨®n con James Brown fueron a la par. Los golpes de ¨¦l eran cada vez m¨¢s frecuentes (el maltrato que sufr¨ªa Terrell era vox populi) y finalmente, ella puso fin a la relaci¨®n en 1963 despu¨¦s de una de las palizas. Se tom¨® un descanso del mundo de la m¨²sica y se inscribi¨® en la Universidad de Pennsylvania para estudiar Matem¨¢ticas, Psicolog¨ªa y Franc¨¦s, entre otras cosas.

Estuvo alejada de la industria hasta 1965, cuando el crooner Jerry Butler la invit¨® a unirse a su show. Acept¨® porque seg¨²n la agenda de actuaciones pod¨ªa seguir estudiando pero, ese mismo a?o, el fundador de la Motown Berry Gordy la vio cantar en el m¨ªtico 20 Grand de Detroit y autom¨¢ticamente sac¨® la pluma para que firmase un contrato con la discogr¨¢fica.

Los a?os de amor en las canciones y golpes en casa

Tammi estamp¨® su firma en los papeles de la Motown el d¨ªa de su vig¨¦simo cumplea?os. Gordy la rebautiz¨® como Terrell, porque su apellido original le parec¨ªa demasiado largo y poco seductor. Su primer single fue I Can¡¯t Believe You Love Me, que entr¨® directo en el Top 40 de la lista Billboard. Asimismo, empez¨® a moverse dentro del c¨ªrculo de la discogr¨¢fica y se hizo colega de los miembros de The Temptations. Especialmente de su cantante principal David Ruffin, de quien se enamor¨® locamente.

Pero result¨® que aquel amor fue otro desastre monumental, en el que ella se llev¨® la peor parte de nuevo. Aunque ¨¦l le pidi¨® matrimonio con el anillo de compromiso correspondiente, result¨® que ¨¦l ya ten¨ªa esposa e hijos viviendo en Detroit, adem¨¢s de otros amor¨ªos repartidos por diversas ciudades. Evidentemente, aquello no pod¨ªa ir muy bien pero, aun sin boda, la relaci¨®n continu¨®. Las peleas entre ellos eran constantes, golpes incluidos. De nuevo.

La parte positiva de esa etapa lleg¨® de la mano de Marvin Gaye, quien necesitaba una compa?era para un disco de duetos. Era 1967 y su primer single fue Ain¡¯t No Mountain High Enough. Escrita por Vallery Simpson y Nick Ashford, en un principio iba a ser para Dusty Springfield, pero por suerte para ellos acab¨® siendo suya.

La qu¨ªmica entre ellos era innegable. Impecables en sus actuaciones, con un estilo que iba m¨¢s all¨¢ de la ropa y con una complicidad que hac¨ªa que aquellas letras pareciesen su propia historia de amor. Sin embargo, su relaci¨®n nunca fue sentimental y puede que por eso nunca se torciese. Gaye estaba casado con Anna Gordy (s¨ª, la hermana de Berry) y Terrell segu¨ªa enamorada de David Ruffin. Ten¨ªa un novio perfecto en el escenario y un desgraciado en la vida real.

Los ¨¦xitos con Marvin Gaye iban en cadena y el disco United (1967) triunf¨®. Pero, de nuevo, el destino se la ten¨ªa guardada. Hab¨ªa conseguido un poco de tranquilidad al romper finalmente con Ruffin, pero los dolores de cabeza que llevaba arrastrando desde la infancia se hicieron m¨¢s frecuentes e intensos. Dos meses despu¨¦s del lanzamiento del ¨¢lbum, mientras estaban cantando Your Precious Love en un concierto en Virginia, Terrel se desmay¨® en los brazos de su compa?ero.

Marvin Gaye cancel¨® la gira y ella volvi¨® a Filadelfia a hacerse pruebas. Fue cuando le detectaron un tumor cerebral con malas perspectivas y enseguida la metieron en el quir¨®fano. Pese a las predicciones y despu¨¦s de una operaci¨®n de seis horas, pareci¨® recuperarse y al medio a?o volvi¨® a la Motown para grabar de nuevo con su compa?ero. Sacaron el ¨¢lbum You Are All I Need en 1968, con temas que se convirtieron en cl¨¢sicos como You Are All I Need To Get By.

La intervenci¨®n no hab¨ªa conseguido extirpar el tumor del todo y volvi¨® a reproducirse. Fue la entrada en una constante rueda de operaciones y temporadas de mejor¨ªa durante las que aprovechaba para seguir trabajando (Berry Gordy se encarg¨® de que le llegase el dinero para las facturas del hospital). Adem¨¢s, se enamor¨® por ¨²ltima vez, en este caso con mejor suerte: era un m¨¦dico del hospital, Ernest Garret, con quien lleg¨® a prometerse.

En 1969 grab¨® su disco en solitario Irresistible y el ¨²ltimo con Marvin Gaye, Easy. La rumorolog¨ªa contaba que Terrell no estaba lo suficientemente fuerte como para trabajar ¨Cya iba en silla de ruedas¨C y que algunos temas se hab¨ªan grabado con la voz de Vallery Simpson. A?os m¨¢s tarde, Gaye aclar¨® en una biograf¨ªa que Simpson hab¨ªa cantado en alguna ocasi¨®n para hacer pruebas, pero que la voz de las grabaciones era la de Terrell.

Su salud fue r¨¢pidamente en decadencia. Consigui¨® cantar por ¨²ltima vez ese mismo a?o, ya muy deteriorada, cuando Marvin Gaye la vio entre el p¨²blico del teatro Apollo en Nueva York en uno de sus conciertos. Se acerc¨® a ella con un micr¨®fono y cantaron You¡¯re All I Need To Get By ante un p¨²blico conmocionado que le dedic¨® una ovaci¨®n. Al poco tiempo, tras casi una docena de operaciones, entr¨® en coma y muri¨® el 16 de marzo de 1970. No lleg¨® a cumplir los 25 a?os.

M¨¢s de 3.000 fans se agolparon alrededor de la iglesia de Filadelfia en la que se ofici¨® el funeral. La madre de Terrel vet¨® la entrada a los miembros de la Motown, argumentando que no la hab¨ªan protegido lo suficiente de Ruffin. Al ¨²nico que le dio permiso fue a Marvin Gaye, que estaba devastado. Despu¨¦s de la desaparici¨®n de su compa?era, se meti¨® en una espiral de drogas y depresi¨®n, de la que nunca lleg¨® a salir del todo.

En 1971 lanz¨® uno de sus discos m¨¢s emblem¨¢ticos, What¡¯s Going On, en el que plasm¨® parte de sus sentimientos al respecto de Terrel. Su vida tampoco fue un campo de rosas a partir de ese momento: divorcio traum¨¢tico con juicio de por medio, problemas con el fisco, coca¨ªna y estupefacientes a discreci¨®n y reyertas familiares intensas. Muri¨® en 1984 a manos de su padre, que le peg¨® dos tiros con una pistola que le hab¨ªa dado su propio hijo meses antes.

Aunque Ain¡¯t No Mountain High Enough ha pasado a la posteridad como ¡®el tema¡¯ del d¨²o, fue Diana Ross quien lo llev¨® al n¨²mero uno cuando empez¨® su carrera en solitario cuatro meses despu¨¦s del fallecimiento de Terrell. Uno de los factores que la eclipsaron, aunque no el ¨²nico: misteriosamente no existen muchos v¨ªdeos de actuaciones de la cantante ni materiales rescatables como ocurre con otras divas. As¨ª que su imagen se ha ido desdibujando hasta convertirse para mucha gente en la chica que canta en esa canci¨®n tan bonita que sale en anuncios y en los momentos felices de las pel¨ªculas. Pero despu¨¦s de todo lo que consigui¨®, se merece un reconocimiento justo.