Malos tratos y una tr¨¢gica muerte con solo 24 a?os: la triste historia de Tammi Terrell, la voz de ¡®Ain¡¯t No Mountain High Enough¡¯

Tuvo una de las mejores voces que pasaron por la Motown, un estilo impecable en el escenario, un carisma irresistible y una determinaci¨®n ¨²nica. Vendi¨® discos como rosquillas, pero Tammi Terrell no ha pasado a la historia como una gran diva del soul. Su figura se ha mantenido en un discreto segundo plano pese a que su vida es carne de biopic de los que revientan las taquillas. Una protagonista que saca fuerzas de la desgracia para seguir adelante, un ¨¦xito que esconde una vida personal desastrosa y una de las mejores canciones de la historia en su banda sonora: Tammi Terrell Marvin Gaye. No hace falta m¨¢s.

La artista naci¨® en Filadelfia en 1949, hija de una actriz y un barbero que estaban convencidos de que iban a tener un ni?o que se llamar¨ªa como su padre, Thomas. Al descubrir que la moneda hab¨ªa ca¨ªdo de la otra cara, aprovecharon la base de la idea y bautizaron a la criatura como Thomasina Winifred Montgomery, alias Tammi.

Su infancia fue relativamente feliz, exceptuando detalles como la depresi¨®n cl¨ªnica de su madre, que pasaba largos periodos en sanatorios recibiendo tratamientos, o sus propios dolores de cabeza. Pero desde muy peque?a demostr¨® tener dotes musicales ¨Cpiano que ve¨ªa, piano que tocaba¨C y el objetivo de convertirse en una estrella, lo que la ayudaba a mantenerse contenta.

El primer rev¨¦s lleg¨® a los 11 a?os, cuando tres chicos mayores que ella la violaron al volver a casa. Seg¨²n los testimonios de su hermana Ludie y otras personas cercanas a la artista recogidos en el minidocumental de TV One Unsung (2011), Tammi sali¨® del shock m¨¢s rebelde y m¨¢s determinada a¨²n a triunfar. Empez¨® a presentarse a concursos de talentos y a actuar en locales de su ciudad hasta que, en 1960, el cantante y compositor Luther Dixon la vio en uno de los espect¨¢culos y se la llev¨® al sello Scepter. Con solo 15 a?os ya ten¨ªa su primer sencillo, If You See Bill (a¨²n con el nombre Tammi Montgomery).

Sigui¨® estudiando y saliendo de gira los fines de semana y en vacaciones. A partir de 1962 como vocalista del hist¨®rico grupo The Red Caps (llevaba en activo desde los a?os treinta, con constantes renovaciones de sus miembros). Todo parec¨ªa ir bien hasta que conoci¨® a James Brown, el segundo gran drama que le ten¨ªa preparado la vida. El popular artista la fich¨® para su sello Try Me, donde grab¨® su primer ¨¦xito I Cried, y se hicieron pareja.

Pero el impulso de su carrera y la decadencia de su relaci¨®n con James Brown fueron a la par. Los golpes de ¨¦l eran cada vez m¨¢s frecuentes (el maltrato que sufr¨ªa Terrell era vox populi) y finalmente, ella puso fin a la relaci¨®n en 1963 despu¨¦s de una de las palizas. Se tom¨® un descanso del mundo de la m¨²sica y se inscribi¨® en la Universidad de Pennsylvania para estudiar Matem¨¢ticas, Psicolog¨ªa y Franc¨¦s, entre otras cosas.

Estuvo alejada de la industria hasta 1965, cuando el crooner Jerry Butler la invit¨® a unirse a su show. Acept¨® porque seg¨²n la agenda de actuaciones pod¨ªa seguir estudiando pero, ese mismo a?o, el fundador de la Motown Berry Gordy la vio cantar en el m¨ªtico 20 Grand de Detroit y autom¨¢ticamente sac¨® la pluma para que firmase un contrato con la discogr¨¢fica.

Los a?os de amor en las canciones y golpes en casa

Tammi estamp¨® su firma en los papeles de la Motown el d¨ªa de su vig¨¦simo cumplea?os. Gordy la rebautiz¨® como Terrell, porque su apellido original le parec¨ªa demasiado largo y poco seductor. Su primer single fue I Can¡¯t Believe You Love Me, que entr¨® directo en el Top 40 de la lista Billboard. Asimismo, empez¨® a moverse dentro del c¨ªrculo de la discogr¨¢fica y se hizo colega de los miembros de The Temptations. Especialmente de su cantante principal David Ruffin, de quien se enamor¨® locamente.

Pero result¨® que aquel amor fue otro desastre monumental, en el que ella se llev¨® la peor parte de nuevo. Aunque ¨¦l le pidi¨® matrimonio con el anillo de compromiso correspondiente, result¨® que ¨¦l ya ten¨ªa esposa e hijos viviendo en Detroit, adem¨¢s de otros amor¨ªos repartidos por diversas ciudades. Evidentemente, aquello no pod¨ªa ir muy bien pero, aun sin boda, la relaci¨®n continu¨®. Las peleas entre ellos eran constantes, golpes incluidos. De nuevo.

La parte positiva de esa etapa lleg¨® de la mano de Marvin Gaye, quien necesitaba una compa?era para un disco de duetos. Era 1967 y su primer single fue Ain¡¯t No Mountain High Enough. Escrita por Vallery Simpson y Nick Ashford, en un principio iba a ser para Dusty Springfield, pero por suerte para ellos acab¨® siendo suya.

Ain't No Mountain High Enough - Marvin Gaye

La qu¨ªmica entre ellos era innegable. Impecables en sus actuaciones, con un estilo que iba m¨¢s all¨¢ de la ropa y con una complicidad que hac¨ªa que aquellas letras pareciesen su propia historia de amor. Sin embargo, su relaci¨®n nunca fue sentimental y puede que por eso nunca se torciese. Gaye estaba casado con Anna Gordy (s¨ª, la hermana de Berry) y Terrell segu¨ªa enamorada de David Ruffin. Ten¨ªa un novio perfecto en el escenario y un desgraciado en la vida real.

Los ¨¦xitos con Marvin Gaye iban en cadena y el disco United (1967) triunf¨®. Pero, de nuevo, el destino se la ten¨ªa guardada. Hab¨ªa conseguido un poco de tranquilidad al romper finalmente con Ruffin, pero los dolores de cabeza que llevaba arrastrando desde la infancia se hicieron m¨¢s frecuentes e intensos. Dos meses despu¨¦s del lanzamiento del ¨¢lbum, mientras estaban cantando Your Precious Love en un concierto en Virginia, Terrel se desmay¨® en los brazos de su compa?ero.

Marvin Gaye cancel¨® la gira y ella volvi¨® a Filadelfia a hacerse pruebas. Fue cuando le detectaron un tumor cerebral con malas perspectivas y enseguida la metieron en el quir¨®fano. Pese a las predicciones y despu¨¦s de una operaci¨®n de seis horas, pareci¨® recuperarse y al medio a?o volvi¨® a la Motown para grabar de nuevo con su compa?ero. Sacaron el ¨¢lbum You Are All I Need en 1968, con temas que se convirtieron en cl¨¢sicos como You Are All I Need To Get By.

La intervenci¨®n no hab¨ªa conseguido extirpar el tumor del todo y volvi¨® a reproducirse. Fue la entrada en una constante rueda de operaciones y temporadas de mejor¨ªa durante las que aprovechaba para seguir trabajando (Berry Gordy se encarg¨® de que le llegase el dinero para las facturas del hospital). Adem¨¢s, se enamor¨® por ¨²ltima vez, en este caso con mejor suerte: era un m¨¦dico del hospital, Ernest Garret, con quien lleg¨® a prometerse.

En 1969 grab¨® su disco en solitario Irresistible y el ¨²ltimo con Marvin Gaye, Easy. La rumorolog¨ªa contaba que Terrell no estaba lo suficientemente fuerte como para trabajar ¨Cya iba en silla de ruedas¨C y que algunos temas se hab¨ªan grabado con la voz de Vallery Simpson. A?os m¨¢s tarde, Gaye aclar¨® en una biograf¨ªa que Simpson hab¨ªa cantado en alguna ocasi¨®n para hacer pruebas, pero que la voz de las grabaciones era la de Terrell.

Su salud fue r¨¢pidamente en decadencia. Consigui¨® cantar por ¨²ltima vez ese mismo a?o, ya muy deteriorada, cuando Marvin Gaye la vio entre el p¨²blico del teatro Apollo en Nueva York en uno de sus conciertos. Se acerc¨® a ella con un micr¨®fono y cantaron You¡¯re All I Need To Get By ante un p¨²blico conmocionado que le dedic¨® una ovaci¨®n. Al poco tiempo, tras casi una docena de operaciones, entr¨® en coma y muri¨® el 16 de marzo de 1970. No lleg¨® a cumplir los 25 a?os.

M¨¢s de 3.000 fans se agolparon alrededor de la iglesia de Filadelfia en la que se ofici¨® el funeral. La madre de Terrel vet¨® la entrada a los miembros de la Motown, argumentando que no la hab¨ªan protegido lo suficiente de Ruffin. Al ¨²nico que le dio permiso fue a Marvin Gaye, que estaba devastado. Despu¨¦s de la desaparici¨®n de su compa?era, se meti¨® en una espiral de drogas y depresi¨®n, de la que nunca lleg¨® a salir del todo.

En 1971 lanz¨® uno de sus discos m¨¢s emblem¨¢ticos, What¡¯s Going On, en el que plasm¨® parte de sus sentimientos al respecto de Terrel. Su vida tampoco fue un campo de rosas a partir de ese momento: divorcio traum¨¢tico con juicio de por medio, problemas con el fisco, coca¨ªna y estupefacientes a discreci¨®n y reyertas familiares intensas. Muri¨® en 1984 a manos de su padre, que le peg¨® dos tiros con una pistola que le hab¨ªa dado su propio hijo meses antes.

Aunque Ain¡¯t No Mountain High Enough ha pasado a la posteridad como ¡®el tema¡¯ del d¨²o, fue Diana Ross quien lo llev¨® al n¨²mero uno cuando empez¨® su carrera en solitario cuatro meses despu¨¦s del fallecimiento de Terrell. Uno de los factores que la eclipsaron, aunque no el ¨²nico: misteriosamente no existen muchos v¨ªdeos de actuaciones de la cantante ni materiales rescatables como ocurre con otras divas. As¨ª que su imagen se ha ido desdibujando hasta convertirse para mucha gente en la chica que canta en esa canci¨®n tan bonita que sale en anuncios y en los momentos felices de las pel¨ªculas. Pero despu¨¦s de todo lo que consigui¨®, se merece un reconocimiento justo.