La poblaci¨®n de caballito del mar Menor, en peligro

La poblaci¨®n de caballitos del mar Menor no consigue remontar. Los resultados sobre su estado que est¨¢ obteniendo la asociaci¨®n Hippocampus, especializada en el estudio y conservaci¨®n de esta especie en este humedal murciano, son desalentadores. ¡°Los primeros sondeos indican que el caballito de mar (Hippocampus guttulatus) de la laguna est¨¢ en m¨ªnimos hist¨®ricos, en estado cr¨ªtico¡±, sostiene Miguel Vivas, bi¨®logo marino del Instituto Espa?ol de Oceanograf¨ªa (IEO) y colaborador de la asociaci¨®...

La poblaci¨®n de caballitos del mar Menor no consigue remontar. Los resultados sobre su estado que est¨¢ obteniendo la asociaci¨®n Hippocampus, especializada en el estudio y conservaci¨®n de esta especie en este humedal murciano, son desalentadores. ¡°Los primeros sondeos indican que el caballito de mar (Hippocampus guttulatus) de la laguna est¨¢ en m¨ªnimos hist¨®ricos, en estado cr¨ªtico¡±, sostiene Miguel Vivas, bi¨®logo marino del Instituto Espa?ol de Oceanograf¨ªa (IEO) y colaborador de la asociaci¨®n. La asociaci¨®n se basa tambi¨¦n en los datos del Servicio de Pesca de la regi¨®n, que no ha detectado caballitos en los muestreos de medusas, y en las escasas capturas accidentales por parte de los pescadores, seg¨²n adelant¨® La Opini¨®n de Murcia.

El descenso de la poblaci¨®n, que lleva d¨¦cadas produci¨¦ndose, tiene su origen en la actualidad en las crisis ecol¨®gicas con p¨¦rdida de cobertura vegetal que ha sufrido el mar Menor debido a la entrada de nitratos procedentes de la agricultura de regad¨ªo del Campo de Cartagena, agravadas por las sucesivas gotas fr¨ªas, apunta el experto.

Hace ocho a?os, en 2012, se produjo un repunte. Hippocampus estim¨® que exist¨ªan unos 190.000 ejemplares, "lo que indicaba una recuperaci¨®n parcial de la especie desde los valores preocupantes de principios de siglo¡±, explica Vivas. A¨²n as¨ª, la poblaci¨®n se hallaba ¡°lej¨ªsimos¡± de la de los a?os setenta y ochenta. ¡°Deb¨ªa haber millones de ejemplares, pero no hay estudios que lo corroboren¡±, apunta.

La especie hab¨ªa sufrido ya un expolio en el mar Menor debido a su atractivo aspecto. En la d¨¦cada de los noventa del siglo pasado los pescadores capturaban los caballitos que se adquir¨ªan como objeto decorativo. ¡°Una empresa los compraba secos a los pescadores¡±, concreta Vivas. Hay pa¨ªses en los que se venden en acuarios, para su uso en medicina tradicional y como amuletos, a pesar de que la especie se encuentra dentro de la Convenci¨®n sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que proh¨ªbe traficar con ellos.

Juan G¨®mez, expresidente de la cofrad¨ªa de pescadores de San Pedro del Pinatar, recuerda cuando los capturaban ¡°porque se pod¨ªa¡±. ¡°Yo he conocido a?os mejores y peores, ha habido momentos en que repuntaban, pero nunca a los niveles de hace 20 o 30 a?os¡±, recuerda. G¨®mez critica con dureza el deterioro de la laguna. ¡°No se ha hecho nada, sigue entrando agua en malas condiciones por la agricultura y eso es una bomba que explotar¨¢ antes o despu¨¦s¡±, mantiene.

La bomba ya estall¨® en 2016, cuando la laguna sufri¨® su primer gran colapso y se convirti¨® en una sopa verde llena de fitoplancton, con el consiguiente batacazo para los caballitos y otras especies. La asociaci¨®n Hippocampus solo contabiliz¨® al a?o siguiente 3.600 ejemplares. En 2019, sin tiempo para que se produjera una recuperaci¨®n de la especie, miles de peces se asfixiaron en las orillas del mar Menor debido a un episodio de anoxia (falta de ox¨ªgeno). Un a?o antes, la asociaci¨®n hab¨ªa detectado 12.000 ejemplares. ¡°Confi¨¢bamos en que con ese repunte hubiera una buena reproducci¨®n, pero el desastre de 2019 cort¨® las expectativas¡±, explica Jos¨¦ Antonio Oliver, coordinador de la asociaci¨®n Hippocampus.

En el acuario de la Universidad de Murcia, Emilio Cort¨¦s, conservador de las instalaciones, y su equipo desarrollan el proyecto de Banco de Especies del mar Menor. ¡°Un reservorio gen¨¦tico que nos permitir¨¢ contar con stock para hacer frente a cualquier episodio de anoxia que afecte a las especies de forma grave¡±, describe. Una de ellas es el caballito de mar, con el que llevan trabajando desde el a?o 1998, y que no est¨¢ catalogado en peligro ¡°porque no hay datos suficientes¡±.

El investigador explica que se trata de una especie de movimientos lentos y delicados, ¡°lo que no significa que sea poco resistente¡±. Nadan erguidos y se sujetan enrollando su cola a las plantas. Los que viven en el mar Menor son fuertes, como demuestra su adaptaci¨®n a una laguna con mayor salinidad que el Mediterr¨¢neo y a los cambios de temperatura del agua (en verano puede superar los 30 grados y en invierno estar en ocho).

¡°El caballito de mar es sensible a las capturas y, adem¨¢s, se enfrenta a especies predadoras como la lubina, la dorada o el cangrejo azul (este ¨²ltimo considerado una especie invasora) que se los comen¡±, sostiene. Todo ello se une a los episodios de eutrofizaci¨®n que resultan ¡°demoledores¡±. Pero, ¡°si se consiguiera recuperar el equilibrio del mar Menor, sus poblaciones saldr¨ªan adelante¡±, lanza un mensaje de esperanza.

La mala situaci¨®n de los caballitos de mar se extiende por el Mediterr¨¢neo. La Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN) dio la voz de alarma sobre el estado de los peces syngnathiformes ¡ªespecies ¨²nicas, cuyos machos gestan y dan a luz a las cr¨ªas¡ª en este mar en 2017. Tras evaluar a 14 especies caballitos de mar, peces aguja y trompeteros, la organizaci¨®n concluy¨® que casi el 15% de las de caballitos estaban ¡°casi amenazadas¡±. Una de ellas es la que vive en el mar Menor. Lo que significa, a?ade la UICN, que ¡°si contin¨²a la tendencia, pronto estar¨¢n amenazados con la extinci¨®n¡±.