Un ¡®smartphone¡¯ para la conquista del espacio

El m¨®vil apunta al espacio. Tras revolucionar la forma en que nos comunicamos y nos relacionamos, el uso de los smartphones en proyectos de tecnolog¨ªa para el espacio exterior vuelve a reactivar la carrera espacial. Pero esta vez no es para ver quien coloca el primer hombre en la luna sino el primer smartphone activo en ¨®rbita.

La NASA, a trav¨¦s de su Centro de Investigaci¨®n Ames, trabaja en el lanzamiento de un nanosat¨¦lite (un sat¨¦lite del tama?o de una taza) controlado por un smartphone. Y no es la ¨²nica. La Universidad de Surrey junto a la empresa brit¨¢nica Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) prepara tambi¨¦n un prototipo de sat¨¦lite controlado por un m¨®vil inteligente. Su meta: ser los primeros en colocar un smartphone operativo en el espacio.

Tras esta meta, est¨¢ el inter¨¦s de reducir el coste de los sat¨¦lites comerciales. Por ello utilizan tecnolog¨ªa existente adaptada a los rigores del espacio. Ambos proyectos justifican el uso de smartphones debido a que los m¨®viles inteligentes son como un peque?o ordenador. El ¨¦xito de estos proyectos probar¨¢ la capacidad de construir sat¨¦lites por menos de 3.000 euros.

El proyecto de la NASA se llama PhoneSat. Es un nanosat¨¦lite de unos 10 cent¨ªmetros de tama?o. Tiene forma de cubo, pesa menos de dos kilos (4 libras) y funciona con un HTC Nexus One. El tel¨¦fono no ha sido modificado pero contiene una aplicaci¨®n especialmente dise?ada que env¨ªa informaci¨®n sobre el estado del m¨®vil, niveles de bater¨ªa, temperatura y el funcionamiento de los sensores del tel¨¦fono (como el magnet¨®metro, giroscopio o aceler¨®metro), seg¨²n explica el l¨ªder del equipo de ingenier¨ªa de software, Oriol Tintore Gazulla.

Los dos primeros prototipos (PhoneSat 1.0 y 2.0 beta) tomar¨¢n fotos para ser enviadas a la tierra por radiofrecuencia en peque?os paquetes de datos que pueden ser recibidos por cualquier radio amateur cerca de la zona que el sat¨¦lite sobrevuele en su trayectoria. El Phonesat 2.0 permitir¨¢ la comunicaci¨®n bidireccional para enviar comandos al sat¨¦lite.

El proyecto de SSTL se llama STRaND-1 y su principal objetivo es probar las capacidades de un smartphone para controlar un sat¨¦lite en el espacio. El tel¨¦fono elegido es tambi¨¦n un Nexus One con un sistema operativo Android de c¨®digo abierto. Un ordenador monitorear¨¢ el estado del tel¨¦fono cuando est¨¦ en el espacio. Despu¨¦s de comprobar que todo funcione bien, la idea es que el m¨®vil maneje partes del sat¨¦lite, seg¨²n explica una portavoz. Lo ¨²nico que no har¨¢ es justamente llamar. ¡°Los smartphones actuales contienen tecnolog¨ªa muy avanzada e incluyen componentes claves esenciales para un sat¨¦lite (c¨¢maras, radios, aceler¨®metros y procesadores de gran capacidad) casi todo lo que una nave necesita, excepto los paneles solares y propulsores¡±, comenta Chris Bridges, ingeniero jefe del proyecto.

El proyecto es ambicioso. STRaND-1 busca orbitar a como m¨ªnimo a la misma altura de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), a unos 400 kil¨®metros de la tierra. Adem¨¢s poner en funcionamiento varias aplicaciones incluyendo iTesa ¡ªque mide el campo magn¨¦tico alrededor del sat¨¦lite¡ª, la 360app? ¡ªpara tomar im¨¢genes de la tierra¡ª y la aplicaci¨®n Scream in Space. Con esta ¨²ltima piensan poner a prueba la m¨ªtica frase de la pel¨ªcula Alien: En el espacio, nadie puede escucharte gritar, poniendo a sonar varios videos preseleccionados de gritos y grabar simult¨¢neamente el sonido de ambiente.

La primera versi¨®n del PhoneSat tiene 12 bater¨ªas y estar¨¢ en ¨®rbita por un tiempo aproximado de 10 d¨ªas, con una duraci¨®n de 10 d¨ªas, seg¨²n explica v¨ªa email Alberto Guillen Salas, ingeniero del equipo. El PhoneSat 2.0 tendr¨¢ cuatro bater¨ªas y seis paneles solares para recargarlas.

Se han realizado varios intentos para enviar m¨®viles al espacio. Dani Pier lo intent¨® en 2010, tras recaudar unos 2.000 euros en Kickstarter para enviar un smartphone en un globo de helio a la estrat¨®sfera. La Agencia Aeroespacial Japonesa (JAXA) ha utilizado partes de una PDA en algunos de sus programas espaciales. La NASA ya hab¨ªa experimentado con dos iPhone 4 modificados para medir los niveles de radiaci¨®n de la estaci¨®n espacial, la altitud y la localizaci¨®n de la ¨®rbita as¨ª como el uso de un Google Nexus S en el proyecto Spheres para hacer funcionar robots espaciales.

Tras dos a?os de trabajo, ambos proyectos han sufrido retrasos en sus lanzamientos, pero ya est¨¢n listos para despegar. Mientras la SSST asegura que el lanzamiento del STRaNd-1 ser¨¢ el 25 de febrero, la NASA ha anunciado el del PhoneSat 1.0 y 2.0 beta para el pr¨®ximo 25 de marzo. La versi¨®n 2.0 ser¨¢ lanzada en verano. Habr¨¢ que ver quien lo logra primero, pero ya hay alguien que ha ganado la carrera. El sistema operativo elegido por ambos proyectos es Android.