Neuralink, la empresa de Elon Musk, est¨¢ bajo investigaci¨®n en EE UU por posibles violaciones al bienestar animal

Neuralink, la compa?¨ªa de Elon Musk que fabrica chips para ser implantados en el cerebro, est¨¢ bajo investigaci¨®n federal en Estados Unidos por posibles violaciones al bienestar animal, en medio de quejas internas del personal de que sus pruebas con animales se est¨¢n acelerando, causando sufrimiento y muertes innecesarias, seg¨²n docu...

Neuralink, la compa?¨ªa de Elon Musk que fabrica chips para ser implantados en el cerebro, est¨¢ bajo investigaci¨®n federal en Estados Unidos por posibles violaciones al bienestar animal, en medio de quejas internas del personal de que sus pruebas con animales se est¨¢n acelerando, causando sufrimiento y muertes innecesarias, seg¨²n documentos revisados por Reuters y fuentes familiarizadas con la investigaci¨®n y las operaciones de la compa?¨ªa.

Neuralink Corp est¨¢ desarrollando un implante cerebral que espera ayude a las personas paralizadas a caminar de nuevo y curar otras dolencias neurol¨®gicas. La investigaci¨®n federal fue abierta en los ¨²ltimos meses por el inspector general del Departamento de Agricultura de EE UU (USDA), a petici¨®n de un fiscal federal, seg¨²n dos fuentes. La investigaci¨®n, seg¨²n una de las fuentes, se centra en las violaciones de la Ley de Bienestar Animal, que controla c¨®mo los investigadores tratan y examinan a algunos animales. Este hecho se produce en un momento de creciente disidencia de los empleados sobre las pruebas con animales de Neuralink, e incluye quejas sobre la presi¨®n que ejerce Musk para acelerar el desarrollo que ha resultado en experimentos fallidos, seg¨²n una revisi¨®n de Reuters de docenas de documentos y entrevistas de Neuralink con m¨¢s de 20 empleados actuales y anteriores.

Tales pruebas fallidas han tenido que repetirse, aumentando el n¨²mero de animales que se prueban y sacrifican, dicen los empleados. Los documentos de la empresa incluyen mensajes, grabaciones de audio, correos electr¨®nicos, presentaciones e informes. Musk y otros ejecutivos de Neuralink no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Reuters no pudo determinar el alcance completo de la investigaci¨®n federal o si involucraba los mismos supuestos problemas con las pruebas en animales identificados por los empleados en las entrevistas. Un portavoz del inspector general del USDA se neg¨® a comentar. Las regulaciones de EE UU no especifican cu¨¢ntos animales pueden usar las empresas para la investigaci¨®n, y dan un margen significativo a los cient¨ªficos para determinar cu¨¢ndo y c¨®mo usar animales en los experimentos. Neuralink ha pasado todas las inspecciones del USDA de sus instalaciones, seg¨²n muestran los documentos regulatorios. En total, la compa?¨ªa ha sacrificado alrededor de 1.500 animales, incluidos m¨¢s de 280 ovejas, cerdos y monos, en experimentos desde 2018, seg¨²n registros revisados por Reuters y fuentes con conocimiento directo de las operaciones de prueba con animales de la compa?¨ªa.

Las fuentes dijeron que esa cifra es una estimaci¨®n aproximada, porque la empresa no mantiene registros precisos sobre la cantidad de animales sacrificados. Neuralink tambi¨¦n ha realizado investigaciones con ratas y ratones. El n¨²mero total de muertes de animales no indica necesariamente que Neuralink est¨¦ infringiendo las normas o las pr¨¢cticas de investigaci¨®n est¨¢ndar; muchas empresas suelen utilizar animales en experimentos para mejorar la atenci¨®n de la salud humana y se enfrentan a presiones financieras para llevar productos al mercado r¨¢pidamente. Por lo general, los animales se matan cuando se completan los experimentos, a menudo para que puedan examinarse post-mortem con fines de investigaci¨®n. Pero los empleados actuales y anteriores de Neuralink dicen que la cantidad de muertes de animales es m¨¢s alta de lo necesario por razones relacionadas con las demandas de Musk para acelerar la investigaci¨®n.

Errores humanos en pruebas animales

A trav¨¦s de documentos que abarcan varios a?os y entrevistas a empleados, Reuters identific¨® cuatro experimentos con 86 cerdos y dos monos que se vieron empa?ados en los ¨²ltimos a?os por errores humanos. Los errores debilitaron el valor de los experimentos y requirieron que se repitieran las pruebas, lo que provoc¨® la muerte de m¨¢s animales, seg¨²n aseguraron tres empleados o exempleados de Musk. Las tres personas atribuyeron los errores a la falta de preparaci¨®n del personal de prueba que trabajaba en un entorno de ¡°olla a presi¨®n¡±. Un empleado, en un mensaje visto por Reuters, escribi¨® una carta en tono enfadado a principios de este a?o a sus colegas sobre la necesidad de revisar la forma en que la compa?¨ªa organiza las cirug¨ªas de animales para evitar ¡°trabajos de pirater¨ªa¡±. El cronograma apresurado, escribi¨® el empleado, dio como resultado que los trabajadores estuvieran demasiado estresados y sin preparaci¨®n suficiente para cumplir con los plazos y realizar cambios de ¨²ltima hora antes de las cirug¨ªas, lo que aumentaba los riesgos para los animales.

Musk se ha esforzado mucho en acelerar el progreso de Neuralink, que depende en gran medida de las pruebas con animales, dijeron empleados actuales y anteriores. ¡°?Podr¨ªamos permitir que las personas usen sus manos y caminen de nuevo en la vida diaria!¡±, le escribi¨® al personal el 8 de febrero. 10 minutos despu¨¦s, continu¨®: ¡°En general, no nos estamos moviendo lo suficientemente r¨¢pido. ?Me est¨¢ volviendo loco!¡±. En varias ocasiones a lo largo de los a?os, Musk les ha dicho a los empleados que imaginen que tienen una bomba atada a la cabeza en un esfuerzo por hacerlos moverse m¨¢s r¨¢pido, seg¨²n tres fuentes que escucharon repetidamente el comentario. En una ocasi¨®n, hace unos a?os, Musk les dijo a los trabajadores que provocar¨ªa un ¡°fallo de mercado¡± en Neuralink a menos que hicieran m¨¢s progresos, un comentario que algunos empleados percibieron como una amenaza para cerrar las operaciones, seg¨²n un exmiembro del personal.

Cinco personas que trabajaron en los experimentos con animales de Neuralink dijeron a Reuters que hab¨ªan expresado su preocupaci¨®n internamente. Aseguraron que hab¨ªan abogado por un enfoque de pruebas m¨¢s tradicional, en el que los investigadores probar¨ªan un elemento a la vez en un estudio con animales y sacar¨ªan conclusiones relevantes antes de pasar a m¨¢s pruebas con animales. En cambio, seg¨²n dijeron estas personas, Neuralink lanza pruebas en r¨¢pida sucesi¨®n antes de solucionar problemas en pruebas anteriores o sacar conclusiones completas. El resultado: m¨¢s animales en general son utilizados y sacrificados, en parte porque el enfoque conduce a pruebas repetidas.

Un exempleado que pidi¨® a la gerencia hace varios a?os que las pruebas se hicieran con m¨¢s calma asegura que un alto ejecutivo le dijo que no era posible dadas las demandas de velocidad de Musk. Dos personas dijeron a Reuters que dejaron la compa?¨ªa por preocupaciones sobre la investigaci¨®n con animales. Los problemas con las pruebas de Neuralink han generado dudas internamente sobre la calidad de los datos resultantes, dijeron tres personas que han trabajado para la empresa. Tales problemas podr¨ªan retrasar potencialmente la oferta de la compa?¨ªa para comenzar los ensayos en humanos, lo que Musk ha dicho que la compa?¨ªa quiere hacer dentro de los pr¨®ximos seis meses. Tambi¨¦n se suman a una lista creciente de dolores de cabeza para Musk, quien enfrenta cr¨ªticas por su gesti¨®n de Twitter, que recientemente adquiri¨® por 44.000 millones de d¨®lares (42.000 millones de euros). Musk tambi¨¦n contin¨²a dirigiendo el fabricante de autom¨®viles el¨¦ctricos Tesla Inc. y la compa?¨ªa de cohetes SpaceX.

La Administraci¨®n de Medicamentos y Alimentos de EE UU (FDA por sus siglas en ingl¨¦s) est¨¢ a cargo de revisar las solicitudes de la compa?¨ªa para la aprobaci¨®n de su dispositivo m¨¦dico y los ensayos asociados. Sin embargo, el trato que la empresa da a los animales durante la investigaci¨®n est¨¢ regulado por el USDA, en virtud de la Ley de Bienestar Animal. La FDA no hizo comentarios.

Plazos incumplidos, experimentos fallidos

La impaciencia de Musk con Neuralink ha aumentado a medida que la compa?¨ªa, que se lanz¨® en 2016, no cumpl¨ªa con los plazos en varias ocasiones para obtener la aprobaci¨®n regulatoria para comenzar ensayos cl¨ªnicos en humanos, seg¨²n documentos de la compa?¨ªa y entrevistas con ocho personas que han trabajado para la empresa. Algunos rivales de Neuralink est¨¢n teniendo m¨¢s ¨¦xito. Synchron, que se lanz¨® el mismo a?o y est¨¢ desarrollando un implante diferente con metas menos ambiciosas para los avances m¨¦dicos, recibi¨® la aprobaci¨®n de la FDA para comenzar los ensayos en humanos en 2021. El dispositivo de la compa?¨ªa ha permitido a las personas paralizadas enviar mensajes de texto y escribir solo con el pensamiento. Synchron tambi¨¦n ha realizado pruebas en animales, pero solo ha sacrificado a unas 80 ovejas como parte de su investigaci¨®n, seg¨²n estudios del implante Synchron revisados por Reuters.

Musk se acerc¨® a Synchron sobre una posible inversi¨®n, inform¨® Reuters en agosto. Synchron se neg¨® a comentar. De alguna manera, Neuralink trata a los animales bastante bien en comparaci¨®n con otras instalaciones de investigaci¨®n, dijeron los empleados en entrevistas, haci¨¦ndose eco de las declaraciones p¨²blicas de Musk y otros ejecutivos. Los l¨ªderes de la compa?¨ªa se han jactado internamente de construir un ¡°Disneyland de monos¡± en las instalaciones de la compa?¨ªa en Austin, Texas, donde los animales de laboratorio pueden deambular, dijo un exempleado. En los primeros a?os de la compa?¨ªa, Musk les dijo a los empleados que quer¨ªa que los monos en su operaci¨®n en el ¨¢rea de la bah¨ªa de San Francisco vivieran en un ¡°Taj Mahal de monos¡±, seg¨²n un exempleado que escuch¨® el comentario. Otro extrabajador record¨® que Musk dijo que no le gustaba usar animales para la investigaci¨®n, pero que quer¨ªa asegurarse de que fueran ¡°los animales m¨¢s felices¡± mientras estuvieran vivos.

Sin embargo, a los animales les ha ido menos bien cuando se usaron en la investigaci¨®n de la compa?¨ªa, dicen algunos empleados. Las primeras quejas sobre las pruebas de la compa?¨ªa afectaron a su asociaci¨®n inicial con la Universidad de California, Davis, para realizar los experimentos. En febrero, un grupo de derechos de los animales, el Comit¨¦ de M¨¦dicos por la Medicina Responsable, present¨® una queja ante el USDA acusando al proyecto Neuralink-UC Davis de realizar cirug¨ªas de un modo incorrecto y divulgaron p¨²blicamente sus hallazgos. El grupo aleg¨® que los cirujanos usaron el pegamento quir¨²rgico incorrecto dos veces, lo que provoc¨® que dos monos sufrieran y finalmente murieran, mientras que otros monos tuvieron diferentes complicaciones por los implantes. La compa?¨ªa ha reconocido que sacrific¨® a seis monos, siguiendo el consejo del personal veterinario de UC Davis, debido a los problemas de salud causados por los experimentos. Llam¨® al problema con el pegamento una ¡°complicaci¨®n¡± por el uso de un ¡°producto aprobado por la FDA¡±. En respuesta a una consulta de Reuters, un portavoz de UC Davis comparti¨® una declaraci¨®n p¨²blica anterior defendiendo su investigaci¨®n con Neuralink y diciendo que cumpli¨® con todas las leyes y regulaciones.

Un fiscal federal en el Distrito Norte de California remiti¨® la denuncia del grupo de derechos de los animales al inspector general del USDA, que desde entonces inici¨® una investigaci¨®n formal, seg¨²n una fuente con conocimiento directo de la investigaci¨®n. Despu¨¦s, los investigadores del USDA preguntaron sobre las acusaciones relacionadas con la investigaci¨®n con monos de UC Davis, seg¨²n dos fuentes familiarizadas con el asunto y correos electr¨®nicos y mensajes revisados por Reuters. La investigaci¨®n se refiere a las pruebas y el tratamiento de animales en las propias instalaciones de Neuralink, dijo una de las fuentes, sin dar m¨¢s detalles. En 2020, Neuralink decidi¨® realizar su programa internamente y, desde entonces, ha construido sus amplias instalaciones en California y Texas. Un portavoz de la oficina del fiscal de Estados Unidos para el Distrito Norte de California se neg¨® a comentar.

Delcianna Winders, directora del Instituto de Pol¨ªticas y Leyes Animales de la Facultad de Derecho y Graduados de Vermont, dijo que es ¡°muy inusual¡± que el inspector general del USDA investigue las instalaciones de investigaci¨®n con animales. Su trabajo, asegura, se ha centrado principalmente en los ¨²ltimos a?os en las acciones de peleas de perros y peleas de gallos al aplicar la Ley de Bienestar Animal.

¡°Es dif¨ªcil para los cerditos¡±

Los errores que llevaron a muertes innecesarias de animales incluyen un caso en 2021, cuando a 25 de 60 cerdos se les implantaron dispositivos del tama?o incorrecto en la cabeza, un error que podr¨ªa haberse evitado con m¨¢s preparaci¨®n, seg¨²n una persona con conocimiento de la situaci¨®n y documentos y comunicaciones de la empresa revisados por Reuters. El error despert¨® las alarmas entre los investigadores de Neuralink. En mayo de 2021, el cient¨ªfico Viktor Kharazia escribi¨® a sus colegas que el error podr¨ªa ser una ¡°se?al de alerta¡± para los revisores del estudio de la FDA, que la compa?¨ªa planeaba presentar como parte de su solicitud para comenzar los ensayos en humanos.

Sus colegas estuvieron de acuerdo, y el experimento se repiti¨® con 36 ovejas, seg¨²n la persona con conocimiento de la situaci¨®n. Todos los animales, tanto los cerdos como las ovejas, fueron sacrificados despu¨¦s de los procedimientos, dijo la fuente. Kharazia no hizo comentarios en respuesta a las solicitudes.

En otra ocasi¨®n, el personal implant¨® el dispositivo de Neuralink en la v¨¦rtebra equivocada de dos cerdos diferentes durante dos cirug¨ªas separadas, seg¨²n dos fuentes con conocimiento del asunto y documentos revisados por Reuters. El incidente frustr¨® a varios empleados que dijeron que los errores, en dos ocasiones separadas, podr¨ªan haberse evitado f¨¢cilmente contando cuidadosamente las v¨¦rtebras antes de insertar el dispositivo. El veterinario de la empresa, Sam Baker, aconsej¨® a sus colegas que sacrificaran inmediatamente a uno de los cerdos para acabar con su sufrimiento. ¡°Bas¨¢ndonos en la baja probabilidad de una recuperaci¨®n completa y su actual bienestar psicol¨®gico deficiente, se decidi¨® que la eutanasia era el ¨²nico curso de acci¨®n apropiado¡±, escribi¨® Baker a sus colegas sobre uno de los cerdos un d¨ªa despu¨¦s de la cirug¨ªa, agregando un emoticono de un coraz¨®n roto. Baker no ha querido comentar sobre el incidente.

Los empleados a veces han rechazado las demandas de Musk de moverse m¨¢s r¨¢pido. En una discusi¨®n de la compa?¨ªa hace varios meses, algunos empleados de Neuralink protestaron despu¨¦s de que un gerente dijera que Musk los hab¨ªa alentado a realizar una cirug¨ªa compleja en cerdos demasiado pronto. Los empleados se resistieron alegando que la complejidad de la cirug¨ªa prolongar¨ªa la cantidad de tiempo que los cerdos estar¨ªan bajo anestesia, poniendo en riesgo su salud y recuperaci¨®n. Argumentaron que primero deber¨ªan averiguar c¨®mo reducir el tiempo que llevar¨ªa hacer la cirug¨ªa. ¡°Es dif¨ªcil para los cerditos¡±, dijo uno de los empleados, refiri¨¦ndose al largo periodo bajo anestesia. En septiembre, la empresa respondi¨® a las inquietudes de los empleados sobre sus pruebas con animales organizando una asamblea p¨²blica para explicar sus procesos. Poco despu¨¦s, abri¨® las reuniones al personal de su junta con mandato federal que revisa los experimentos con animales.

Los ejecutivos de Neuralink han dicho p¨²blicamente que la compa?¨ªa prueba animales solo cuando ha agotado otras opciones de investigaci¨®n, pero los documentos y mensajes de la compa?¨ªa sugieren lo contrario. Durante una presentaci¨®n del 30 de noviembre que la compa?¨ªa transmiti¨® en YouTube, por ejemplo, Musk dijo que se usaron cirug¨ªas en una etapa posterior del proceso para confirmar que el dispositivo funciona en lugar de probar hip¨®tesis iniciales. ¡°Somos extremadamente cuidadosos¡±, dijo, para asegurarse de que las pruebas sean ¡°confirmatorias, no exploratorias¡±, utilizando las pruebas con animales como ¨²ltimo recurso despu¨¦s de probar otros m¨¦todos. En octubre, un mes antes de los comentarios de Musk, Autumn Sorrells, la jefa de cuidado de animales de la compa?¨ªa, orden¨® a los empleados eliminar retroactivamente la palabra ¡°exploraci¨®n¡± de los t¨ªtulos de los estudios y dejar de usarla en el futuro. Sorrells no hizo comentarios en respuesta a las solicitudes.

Los registros de Neuralink revisados por Reuters conten¨ªan numerosas referencias durante varios a?os a cirug¨ªas exploratorias, y tres personas con conocimiento de la investigaci¨®n de la compa?¨ªa rechazaron en¨¦rgicamente la afirmaci¨®n de que Neuralink evita las pruebas exploratorias en animales. Las discusiones de la compa?¨ªa revisadas por Reuters mostraron que varios empleados expresaron su preocupaci¨®n por la solicitud de Sorrells de cambiar las descripciones de los estudios exploratorios, diciendo que ser¨ªa inexacto y enga?oso. Uno se?al¨® que la solicitud parec¨ªa dise?ada para proporcionar ¡°mejor imagen¡± sobre Neuralink.

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