El mar est¨¢ cambiando de color

Para finales de siglo, gran parte del mar habr¨¢ cambiado de color. El fitoplancton marino, la base de los oc¨¦anos, est¨¢ sufriendo el impacto del cambio clim¨¢tico, alterando su composici¨®n y distribuci¨®n. Estos organismos usan clorofila para sintetizar la energ¨ªa solar, siendo responsables de la porci¨®n verde del agua. Ahora, un estudio ha elaborado un modelo sobre c¨®mo ser¨¢ el color de los oc¨¦anos a lo largo del siglo seg¨²n le vaya al fitoplancton. Con el calentamiento, los mares seguir¨¢n siendo azulados o verdosos, pero con nuevas tonalidades. Y el cambio de color indica toda una cadena de cambios en la vida marina.

El mar es azul porque refleja la luz azul. Cuando los rayos solares inciden sobre las mol¨¦culas de agua la mayor parte del espectro de la luz (el arco¨ªris en el que se descompone) es absorbida. Solo la banda del azul (en torno a los 443 nan¨®metros de la longitud de onda) rebota y, como sucede con el cielo, el mar se ve azul. Pero no es un color puro, en realidad todo son tonos de azulados a verdosos, con el turquesa entre medias. Y es as¨ª porque en el mar no solo hay agua, tambi¨¦n hay plantas, microorganismos y otros tipos de materia org¨¢nica que le dan su paleta de colores.

El fitoplancton era, seg¨²n se consideraba hasta no hace mucho, un conglomerado de algas microsc¨®picas que, como el resto de vegetales, cuentan con un pigmento verde, la clorofila, para realizar la fotos¨ªntesis. Y esto hace que la luz que m¨¢s refleje sea el verde, de ah¨ª las tonalidades verdosas de muchas partes de los mares. Aunque ahora los bi¨®logos han complicado las cosas y en ese conglomerado tambi¨¦n habr¨ªa cianobacterias y protistas, todos estos microorganismos viven de la energ¨ªa que obtienen de la luz y solar y, para sintetizarla, tambi¨¦n usan la clorofila, reforzando los tonos verdes. Desde hace unas d¨¦cadas, la observaci¨®n desde sat¨¦lites ha servido para inferir la presencia de clorofila como indicador de la biodiversidad marina.

Los sat¨¦lites usan el color del mar para inferir la concentraci¨®n de clorofila y, por tanto, de fitoplancton

Ahora, un grupo de investigadoras de universidades de EE UU y Europa han elaborado un modelo para estudiar c¨®mo est¨¢ afectando el cambio clim¨¢tico al fitoplancton y, por tanto, al color del mar. La mayor parte del calentamiento global lo est¨¢n absorbiendo los oc¨¦anos. Se estima que, de no hacer nada para reducir las emisiones de CO₂, la temperatura media global de la superficie marina suba en 3? para finales de siglo. De ser as¨ª, se producir¨ªan una serie de impactos en el ciclo de la base de la vida oce¨¢nica, el fitoplancton. Bueno, ya se estar¨ªan produciendo.

"El calentamiento de los oc¨¦anos altera la circulaci¨®n oce¨¢nica y la porci¨®n [de aguas] del oc¨¦ano profundo que emerge a la superficie. El fitoplancton necesita la luz (su fuente de energ¨ªa) y nutrientes. Y la mayor parte de esos nutrientes viene de las profundidades", explica en un correo la investigadora del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT) y principal autora del estudio,?Stephanie Dutkiewicz. "Los cambios inducidos por el calentamiento est¨¢n provocando que lleguen menos nutrientes a la capa superficial, por lo que lo m¨¢s probable es que el fitoplancton disminuya en muchas partes del oc¨¦ano", a?ade esta experta en la biogeoqu¨ªmica del mar.

Uno de los procesos biogeoqu¨ªmicos m¨¢s afectados por el cambio clim¨¢tico es el de la circulaci¨®n oce¨¢nica: conforme a las diferencias de temperatura, las aguas se mueven tanto verticalmente (en profundidad) como en latitud (hacia y desde los polos). Con el calentamiento, esta circulaci¨®n se est¨¢ ralentizando, aumenta la estratificaci¨®n de la columna de agua y se reduce la mezcla de aguas profundas y superficiales. Todo esto explica que la aportaci¨®n de nutrientes, en particular los macronutrientes, se est¨¦ reduciendo.

Los oc¨¦anos seguir¨¢n siendo azules, aunque habr¨¢ variaciones en el tono entre el azul, el turquesa y el verde

"Las temperaturas tambi¨¦n afectan a c¨®mo de r¨¢pido crece el fitoplancton. Algunas especies adaptadas al agua caliente lo hacen m¨¢s r¨¢pido que otras adaptadas a las m¨¢s fr¨ªas. As¨ª que, con un oc¨¦ano m¨¢s c¨¢lido en las regiones donde haya m¨¢s nutrientes, unas aguas m¨¢s calientes pueden aumentar la cantidad de fitoplancton", recuerda Dutkiewicz. As¨ª que habr¨¢ cambios regionales en la composici¨®n, cantidad y distribuci¨®n de las comunidades de microorganismos marinos que colorean el agua.

Seg¨²n los resultados del estudio, publicado en Nature Communications, buena parte del oc¨¦ano ya est¨¢ cambiando de color y, para 2100, estiman que hasta algo m¨¢s del 50% de la superficie marina podr¨ªa tener otro color. "Los cambios ser¨¢n muy sutiles, el ojo humano probablemente no los vea, pero s¨ª los sensores ¨®pticos", aclara la investigadora del MIT. "S¨ª, el mar seguir¨¢ siendo azul. Algunas regiones, grandes zonas al norte y al sur del ecuador, los giros subtropicales, ser¨¢n posiblemente m¨¢s azules, incluso", a?ade. Mientras, el verde se har¨¢ m¨¢s presente en las aguas polares y en las aguas costeras tropicales donde el fitoplancton lleve mejor el calor.

El modelo que han usado para estudiar la evoluci¨®n del color se ven¨ªa utilizando para predecir los cambios en el fitoplancton, las explosiones locales de algas o la acidificaci¨®n oce¨¢nica. Ahora, en los par¨¢metros que han incluido han sumado otros elementos presentes en el agua, adem¨¢s de la clorofila. En particular, detritus y otra materia org¨¢nica disuelta. Reconocen, sin embargo, que para acertar mejor con el color del mar del futuro habr¨¢ que incluir otros constituyentes microsc¨®picos del agua marina, como son las bacterias, los minerales o la propia salinidad del mar.

Jefferson Keith Moore, bi¨®logo marino en la Universidad de California en Irvine, public¨® el a?o pasado un estudio en la revista Science sobre los efectos del cambio clim¨¢tico en el fitoplancton y las consecuencias globales de su reducci¨®n. Tambi¨¦n public¨® un resumen del mismo en la web del Foro Econ¨®mico Mundial, Las plantas del mar, como llama al fitoplancton, necesitan, adem¨¢s de sol, nutrientes como nitr¨®geno o f¨®sforo. Si la circulaci¨®n oce¨¢nica es frenada por el calentamiento global, estos nutrientes no llegar¨¢n a la superficie. Aunque el estudio se remite a un escenario temporal algo lejano (el a?o 2300), sus resultados muestran que, al haber menos plantas, habr¨¢ menos zooplancton (animales microsc¨®picos) de los que puedan? alimentarse los peces peque?os, que reducir¨¢n sus poblaciones, lo que pondr¨ªa en aprietos a los depredadores m¨¢s grandes, como delfines, tiburones o humanos. Y todo empezar¨¢ con un cambio en el tono del azul del mar.

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