10.600 espejos en el desierto de Atacama en Chile

En el desierto de Atacama, en el norte de Chile, la radiaci¨®n pega como en ning¨²n otro lugar del planeta. El doble que en Dub¨¢i. Mucho m¨¢s que en Marruecos. No existen casi d¨ªas nublados, el cielo luce totalmente celeste y la humedad es inexistente. Es, por tanto, la mejor zona para aprovechar los rayos del sol y convertirlos en energ¨ªa, seg¨²n explican los ingenieros a cargo de Cerro Dominador, la primera planta termosolar de Am¨¦rica Latina, que comenzar¨¢ a funcionar en mayo. Est¨¢ instalada en medio de la nada, a una hora en coche de la localidad de Calama ¡ªuna de las principales ciudades mineras del pa¨ªs¨C y junto a un proyecto fotovoltaico ubicado en el mismo complejo. Generar¨¢ energ¨ªa suficiente para alimentar 240.000 hogares con 640.000 toneladas menos de emisiones de CO2, que equivale a lo que generan unos 357.000 coches.

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Ser¨¢n en total 210 megavatios de energ¨ªa limpia para Chile ¡ª110 de la termosolar y 100 de la fotovoltaica¡ª, el pa¨ªs anfitri¨®n de la COP25, la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Cambio Clim¨¢tico que se celebrar¨¢ en diciembre. La imagen de Cerro Dominador se ha convertido en uno de los s¨ªmbolos que la Administraci¨®n de Sebasti¨¢n Pi?era pretende lucir en la reuni¨®n mundial, a la que asistir¨¢n figuras como la activista sueca?Greta Thunberg. ¡°El Gobierno busca reducir significativamente la dependencia del carb¨®n [que fue de un 40% en 2018]. Tenemos un acuerdo con las compa?¨ªas para cerrar todas las centrales en 2040 y algunas conversaciones, incluso, para acelerar el proceso¡±, explica el ministro de Energ¨ªa, Juan Carlos Jobet. ¡°Es la raz¨®n por la que proyectos como Cerro Dominador son sumamente importantes¡±.

Cerca de 2.000 personas trabajan sin descanso en este proyecto que podr¨ªa transformarse en la punta de lanza para otros similares, tanto en Chile como en el resto de la regi¨®n. En medio de este desierto que parece interminable, se observan campamentos desmontables donde viven parte de los trabajadores que, como los invitados en esta ocasi¨®n por el Gobierno chileno, deben cumplir con estrictas medidas de seguridad para recorrer las 1.000 hect¨¢reas del recinto: botas de seguridad, cascos, gafas especiales y mucho protector solar. Se recomienda hidratarse constantemente, porque no son raras las descompensaciones por la falta de l¨ªquido y la altura.

El paisaje parece de otro mundo, pero est¨¢ en Chile. Inmensas estructuras met¨¢licas que podr¨ªan haber salido de una pel¨ªcula de ciencia ficci¨®n sostienen los 10.600 espejos que contempla el proyecto, que se encuentra al 85% de su construcci¨®n. Desde diciembre, estos espejos llamados heliostatos se mover¨¢n como si fuesen inmensos girasoles buscando la luz del sol. Apuntar¨¢n luego todos a lo alto de una torre de 250 metros, la segunda de mayor altura del pa¨ªs, similar a la Torre de Cristal de Madrid. Si bien existen innumerables proyectos de energ¨ªa termosolar fuera de Latinoam¨¦rica, la tecnolog¨ªa de este proyecto solo se ha aplicado en un pu?ado de pa¨ªses: Estados Unidos, Marruecos, Dub¨¢i, Espa?a y China.

¡°Chile es el para¨ªso de la termosolar. En ning¨²n desierto del mundo ¡ªni en Nevada ni en Gobi ni en Kalahari¡ª se consigue este tipo de ratios de irradiaci¨®n. Es el mejor lugar del mundo para esta energ¨ªa¡±, se?ala Francisco Vizca¨ªno, director del Cerro Dominador, quien forma parte de una generaci¨®n de j¨®venes ingenieros industriales espa?oles que lidera grandes proyectos de energ¨ªa solar en diferentes lugares del mundo.

Vizca¨ªno explica que, en el caso de la energ¨ªa solar fotovoltaica, los paneles reciben luz y se genera electricidad, sin que se pueda controlar su salida. Con la termosolar, sin embargo, se produce la energ¨ªa cuando el mercado lo necesita, a diferencia de otras renovables como la e¨®lica, que dependen que haya viento en ese momento. ¡°Con los miles de heliostatos reflejamos la luz del sol en un punto ¡ªlo alto de la torre, el receptor¡ª como cuando jug¨¢bamos de ni?os a concentrar la luz con una lupa en un punto y hac¨ªas quemar una madera, por ejemplo¡±, indica el ingeniero. Con esta concentraci¨®n de luz se consiguen temperaturas de 600 grados cent¨ªgrados. Gracias a sales fundidas, extra¨ªdas de la misma regi¨®n de Antofagasta, se conforma un mecanismo de almacenamiento t¨¦rmico que permite producir electricidad tanto de d¨ªa como de noche.

El intendente de Antofagasta, Marco Antonio D¨ªaz, informa que un 75% de los suelos de la regi¨®n son todav¨ªa de propiedad del Estado, por lo que se trata de tierra f¨¦rtil para este tipo de proyectos de energ¨ªa limpia. La superficie donde est¨¢ emplazado el Cerro Dominador es de propiedad p¨²blica, pero fue concesionado a 30 a?os a la empresa Energy Global Partners, y cuenta con financiaci¨®n del?Banco de Desarrollo Alem¨¢n KfW y del fondo Laif de la Uni¨®n Europea. A cargo de la construcci¨®n de este proyecto ¡ªque contempla una inversi¨®n de 1.400 millones de d¨®lares¡ª se encuentra el consorcio formado por las firmas espa?olas Acciona y Abengoa. ¡°El 85% de los trabajadores actuales son de localidades cercanas y para el ensamblaje de los espejos se contrat¨® sobre todo a mujeres¡±, indica Roberto Felipe, director ejecutivo de Acciona Industrial.

Cerro Dominador no se trata de un proyecto aislado, sino que forma parte de una estrategia de desarrollo del pa¨ªs sudamericano. Chile en la ¨²ltima d¨¦cada ha dado pasos importantes hacia su reconversi¨®n energ¨¦tica y el actual Gobierno, junto con su anuncio de cerrar las plantas de carb¨®n en 2040, acaba de comprometerse a una reducci¨®n de un 45% de sus emisiones de di¨®xido de carbono en 2030 (de 46 a 25 millones de toneladas), con lo que se adelant¨® a todos los pa¨ªses en el anuncio de sus Contribuciones Nacionales Determinadas (NDC, por sus siglas en ingl¨¦s).