El secreto de los perezosos: buscan antibi¨®ticos para humanos en su pelo

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Es raro que un animal propio de las selvas h¨²medas y c¨¢lidas de Centroam¨¦rica y Suram¨¦rica sea tan peludo. Tambi¨¦n es raro que una especie tan parecida a un mono sea m¨¢s bien familiar del armadillo. Tan extra?o como que ese mam¨ªfero salvaje aparezca en tantas fotograf¨ªas de turistas hasta el punto de que Costa Rica acab¨® nombr¨¢ndolo formalmente s¨ªmbolo nacional en 2021. Tan inusual como la cantidad de seres vivos que habitan en el pelaje con microgrietas, a veces verde, de uno de los animales m¨¢s simp¨¢ticos del bosque: el oso perezoso (que ni siquiera es un oso).

Ahora se sabe que las peculiaridades de este animal que no llega a pesar ni 10 kilos y que vive mayoritariamente en los ¨¢rboles van m¨¢s all¨¢ del inter¨¦s naturalista o tur¨ªstico. La qu¨ªmica y la medicina tienen mucho trabajo por delante con los osos perezosos ahora que investigadores de la Universidad de Costa Rica (UCR) encontraron en el pelaje bacterias con potencial de producir antibi¨®ticos para beneficio humano, despu¨¦s de preguntarse c¨®mo ese peque?o pero rico ecosistema logra equilibrarse para evitar que los hongos enfermen al animal.

El trabajo est¨¢ muy lejos de acabar, pero el camino parece certero. En 2022 se comprob¨® la presencia de las bacterias mediante una investigaci¨®n publicada en la revista cient¨ªfica Environmental Microbiology, lo que despert¨® inter¨¦s de investigadores franceses que ahora colaboran con los cient¨ªficos de la UCR en la fase inmediata: identificar esas mol¨¦culas, comparar con otros antibi¨®ticos ya descubiertos y probar la utilidad ante pat¨®genos perjudiciales para los humanos.

Esta es la etapa de trabajo en los laboratorios universitarios en San Jos¨¦, a unos 200 kil¨®metros del refugio para osos perezosos donde se extrajeron las muestras de pelo, en Cahuita de Lim¨®n, el pueblo caribe?o que cualquier d¨ªa permite ver un ejemplar en el bosque o, mala noticia, cruzando la calle por los cables del alumbrado p¨²blico. Es mucho m¨¢s probable que en el refugio reciban animales golpeados o heridos, porque de los pat¨®genos parecen estar protegidos.

¡°Un ecosistema de polillas¡±

El coordinador del estudio es Max Chavarr¨ªa, experto en biotecnolog¨ªa microbiana del Centro de Investigaciones en Productos Naturales (Ciprona) de la UCR y del Centro Nacional de Innovaciones Biotecnol¨®gicas (CeniBiot). ¡°En principio quisimos analizar ambientes ex¨®ticos que no hayan sido estudiados, ambientes a los que no todo el mundo tiene acceso y eso hace atractivo el trabajo¡±, explic¨® a Am¨¦rica Futura. ¡°El pelaje del perezoso no es como el de un osito de peluche, es todo un ecosistema con polillas, insectos y lleno de organismos. Eso nos llev¨® a pensar que un ecosistema tan complejo con seguridad tiene sistemas que ayudan a controlar la proliferaci¨®n de otros seres vivos que pueden enfermar al animal. ?Qu¨¦ hace que el animal no enferme? Con esa hip¨®tesis de bacterias beneficiosas decidimos empezar este proyecto y buscar bacterias all¨ª. La hip¨®tesis se cumpli¨® porque encontramos bacterias con esa capacidad de producir antibi¨®ticos¡±, explica.

Los an¨¢lisis hechos en el Laboratorio Nacional de Nanotecnolog¨ªa indicaron que era acertada la premisa sobre la presencia de esas bacterias que producen sustancias para aplacar a otras que tambi¨¦n se alojan en el oso perezoso. Su original pelaje le permite conservar mucha humedad y acondicionar la casa para gran variedad de seres vivos, incluidas las algas que permiten al animal mimetizarse en medio del verde de las hojas de los ¨¢rboles, un servicio de protecci¨®n ante depredadores a cambio de nutrientes que consumen esos organismos, como han demostrados otros estudios.

Sin embargo, a¨²n hay mucho conocimiento pendiente sobre las relaciones entre seres vivos que ocurren a bordo del lent¨ªsimo animal que a menudo parece tener una sonrisa placentera, a pesar de la vulnerabilidad que sufre por la destrucci¨®n de su h¨¢bitat natural y por el tr¨¢fico ilegal.

Dos de las seis especies de osos perezosos fueron declaradas s¨ªmbolo nacional por la Asamblea Legislativa de Costa Rica en 2021, partiendo del valor ic¨®nico en el mercado ecotur¨ªstico del pa¨ªs centroamericano. La ley aprobada manda a desarrollar campa?as de sensibilizaci¨®n y educaci¨®n sobre la preservaci¨®n de estos animales y dice estimular la investigaci¨®n cient¨ªfica como la que lidera Chavarr¨ªa con su equipo en la UCR que, pese a los recursos limitados, logr¨® posicionar la investigaci¨®n en la revista Enviromental Microbiology y captar la atenci¨®n de otros investigadores en Francia, que colaboran con el proyecto en la fase de trabajo qu¨ªmico.

¡°Queda mucho por hacer. Estamos en una fase que tiene una dificultad, la de ver las mol¨¦culas antibi¨®ticas. Luego comparar con las que ya son conocidas y continuar con la investigaci¨®n, con posibilidad incluso de patentarlas. En un escenario prometedor, luego vendr¨¢n las pruebas de actividad antibi¨®tica en diferentes modelos y descartar que provoquen alg¨²n da?o a humanos¡±, explic¨® Chavarr¨ªa, optimista por el trabajo del equipo ¡°100% costarricense¡±, pero tambi¨¦n por el inter¨¦s internacional en el proyecto.