El cerebro que canaliza la energ¨ªa de 24 estados
Cuando el viento sopla a trav¨¦s de las praderas de Minnesota, siempre hay alguien en Vancouver, Washington, que conoce su velocidad, direcci¨®n y temperatura exactas. Cuando llueve en San Luis, Colorado, siempre hay alguien en Vancouver que sabe cu¨¢nto y por cu¨¢nto tiempo. De hecho, alguien en Vancouver conoce las condiciones clim¨¢ticas actuales en los parques e¨®licos y solares en los 24 estados donde Avangrid genera energ¨ªa renovable. Y obtienen los datos en menos tiempo del que lleva leer este p¨¢rrafo. Datos precisos y oportunos son vitales para gestionar la intermitencia, cuando la generaci¨®n de energ¨ªa no alcanza la demanda. Esto asegura electricidad ininterrumpida en los hogares, incluso cuando llueve sobre los paneles solares y no hay nada que mueva las turbinas e¨®licas.
Un equipo en el Centro Nacional de Control de Avangrid monitorea y opera las instalaciones de producci¨®n de energ¨ªa renovable las 24 horas del d¨ªa, los 365 d¨ªas del a?o para garantizar la entrega confiable de electricidad libre de emisiones a 3.5 millones de hogares. El CEO de Avangrid, Pedro Azagra, describe el centro como ¡°una torre de control de tr¨¢fico a¨¦reo para la transmisi¨®n de electricidad¡±.
¡°El Centro de Control Nacional es el latir de las operaciones de nuestras m¨¢s de 70 instalaciones e¨®licas y solares en todo el pa¨ªs¡±, dijo Azagra. ¡°Como el tercer generador de energ¨ªa renovable terrestre m¨¢s grande de los Estados Unidos, es fundamental para nosotros contar con una sala de control de generaci¨®n de vanguardia. Este equipo realiza muchas funciones cr¨ªticas para la misi¨®n que nos permiten cumplir con las obligaciones de seguridad, regulatorias, contractuales y comerciales¡±.
Pedro Azagra
El centro se estableci¨® en 2001 y se ha actualizado varias veces para gestionar una capacidad instalada total de 8.7 gigavatios (GW). Aproximadamente 1.5 GW de capacidad adicional se encuentra en construcci¨®n y estar¨¢ operativa pronto. El primer parque e¨®lico marino a gran escala de Estados Unidos en Massachusetts (Vineyard Wind 1), con una capacidad de 800 megavatios (MW), comenzar¨¢ a generar a finales de 2023 y ser¨¢ gestionado desde el centro de control en Vancouver.
¡°Se monitorean miles de turbinas e¨®licas y cientos de inversores que convierten la energ¨ªa de paneles solares en corriente alterna¡±, explica Kit Blair, el director de operaciones del centro. ¡°El centro recibe datos actualizados de las instalaciones e¨®licas y solares cada cuatro a ocho segundos. Contamos con un equipo altamente capacitado que se dedica a convertir datos primarios en informaci¨®n ¨²til para los operadores de las instalaciones¡±.
El centro detecta r¨¢pidamente cuando un aerogenerador necesita reparaci¨®n o reconexi¨®n. Luego, los t¨¦cnicos, que pueden estar a miles de kil¨®metros de distancia del centro, son enviados al lugar del problema por los operadores del centro. ¡°Tambi¨¦n monitoreamos de cerca el clima, ya que tiene un gran impacto en nuestras operaciones¡±, dijo Blair. Todo esto se hace de manera remota.
¡°Aprovechamos la energ¨ªa renovable y la enviamos a la red de transmisi¨®n¡±, explica Blair, ¡°lo que significa que estamos constantemente interactuando con los operadores de transmisi¨®n, los actores del mercado y los clientes¡±. Blair afirma que las empresas de transmisi¨®n aplican estrictos est¨¢ndares de red para aspectos cr¨ªticos como la regulaci¨®n del voltaje, con el fin de mantener la estabilidad del sistema y garantizar un suministro de electricidad sin interrupci¨®n.
Auto-equilibrio de intermitencias
Blair dice que son algo ¨²nicos como operador renovable porque ¡°operamos en una zona que tiene una capacidad de auto-equilibrio¡± cuando hay per¨ªodos de intermitencia. La regi¨®n noroeste del pa¨ªs cuenta con una variedad de recursos de generaci¨®n de electricidad. Avangrid se uni¨® recientemente al Mercado de Desbalance Energ¨¦tico del Oeste, que es administrado por el Operador Independiente del Sistema de California. ¡°Si bien la energ¨ªa que generamos se puede transmitir a otros lugares durante las intermitencias¡±, dijo Blair, ¡°tambi¨¦n tenemos otros recursos para equilibrar la oferta y la demanda cada cinco minutos, y adem¨¢s podemos comprar energ¨ªa en este mercado. Lo mejor es que vuelve al sistema ¨®ptimo cada cinco minutos¡±.
Un aspecto clave de este sistema es que permite que la generaci¨®n renovable se mantenga operativa y maximice la producci¨®n, incluso frente a la oferta intermitente. ¡°Esto es parte crucial de nuestro trabajo, especialmente cuando una cantidad significativa de la generaci¨®n depende de la Madre Naturaleza¡±, dijo Blair. ¡°Gestionar la intermitencia requiere un gran cuidado para garantizar un suministro de energ¨ªa constante para los clientes¡±. En otras palabras, cuando prendes el interruptor en casa, la luz se encender¨¢ como se espera.
El director del Centro Nacional de Control, dominado por pantallas, servidores y extensas compilaciones de datos, explica que la mayor penetraci¨®n de renovables en la red y la digitalizaci¨®n hace que las operaciones del centro cuando se inaugur¨® hace 13 a?os sean muy distintas a las de ahora. Tambi¨¦n espera cambios m¨¢s importantes en el futuro, en buena medida por la llamada smart grid o red inteligente.
¡°Smart grid es un t¨¦rmino interesante porque puede significar distintas cosas y va a tener un inmenso papel a la hora de descarbonizar la red¡±, dice Blair. Para ¨¦l, este avance implica sobre todo dos cosas. Una de ellas es que se podr¨¢ llevar a las l¨ªneas de transmisi¨®n m¨¢s energ¨ªa si las condiciones clim¨¢ticas lo permiten, la otra es c¨®mo se va a gestionar la demanda con respecto a la oferta disponible de renovables para que sea m¨¢s eficiente.
En el centro de control de Avangrid, los equipos trabajan en turnos de 12 horas para gestionar el suministro y demanda de energ¨ªa renovable. Primero deben pasar por un riguroso programa de entrenamiento t¨¦cnico para poder utilizar de manera efectiva una tecnolog¨ªa relativamente nueva y en constante avance. Blair dice que muchos de los t¨¦cnicos comenzaron como operadores de turbinas y aproximadamente la mitad son veteranos de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Blair dice que disfruta contarles a los j¨®venes sobre las excelentes oportunidades de carrera en las que cada d¨ªa es diferente y la capacidad de mantener la calma es una ventaja. Porque se espera que ocurran emergencias inesperadas, como huracanes, v¨®rtices polares e incendios forestales.
El director de este centro neur¨¢lgico de Avangrid explica que el pasado mes de julio se declar¨® un incendio cerca del campo solar Lund Hill en el sureste del estado de Washington que provoc¨® la activaci¨®n de protocolos de emergencia y la evacuaci¨®n del personal. ¡°El fuego lleg¨® tan cerca que el departamento de bomberos pidi¨® que dej¨¢ramos sin servicio el lugar y lo aseguramos, en esencia que eliminaremos la energ¨ªa el¨¦ctrica para no crear un problema de seguridad cuando los aviones esparcieron retardantes de fuego y agua¡±.
Todo eso se hizo desde el centro en Vancouver, cuando el fuego fue controlado, a unas 150 millas de donde ocurr¨ªa se devolvi¨® la actividad al campo solar.