Aguas residuales, nueva arma en la lucha contra la pandemia

En Yellowknife, una comunidad con 20.000 habitantes al norte de Canad¨¢, a¨²n no hab¨ªa casos confirmados de covid-19 en diciembre de 2020, pero las autoridades locales ya ten¨ªan informaci¨®n sobre la presencia del virus en su territorio. ?C¨®mo lo sab¨ªan si nadie se hab¨ªa hecho una prueba cl¨ªnica? Los datos provinieron del lugar menos esperado: las aguas desechadas desde las casas.

Cuando las personas infectadas van al ba?o expulsan a trav¨¦s de las heces fragmentos del SARS-CoV-2, virus que causa la enfermedad de la covid-19, y el material gen¨¦tico del microorganismo viaja a trav¨¦s de las a...

En Yellowknife, una comunidad con 20.000 habitantes al norte de Canad¨¢, a¨²n no hab¨ªa casos confirmados de covid-19 en diciembre de 2020, pero las autoridades locales ya ten¨ªan informaci¨®n sobre la presencia del virus en su territorio. ?C¨®mo lo sab¨ªan si nadie se hab¨ªa hecho una prueba cl¨ªnica? Los datos provinieron del lugar menos esperado: las aguas desechadas desde las casas.

Cuando las personas infectadas van al ba?o expulsan a trav¨¦s de las heces fragmentos del SARS-CoV-2, virus que causa la enfermedad de la covid-19, y el material gen¨¦tico del microorganismo viaja a trav¨¦s de las aguas residuales. All¨ª se recogen las muestras que luego se analizan en un laboratorio con una prueba PCR (RT-qPCR) para confirmar la carga viral. Las pruebas son tan sensibles que el virus se puede detectar aun cuando las heces se diluyen con agua fluvial o efluentes industriales. Mira este v¨ªdeo para conocer m¨¢s c¨®mo funciona:

Gracias a esa alerta temprana, los responsables del ¨¢rea de salud del poblado canadiense pudieron hacer una evaluaci¨®n r¨¢pida de la situaci¨®n y tuvieron el tiempo suficiente para reaccionar. Se comunicaron con las 1.500 personas que hab¨ªan viajado al lugar durante los d¨ªas previos al hallazgo y las invitaron a hacerse una prueba cl¨ªnica. Tambi¨¦n lo hicieron con todos aquellos que presentaban s¨ªntomas. Se identificaron cinco casos, aumentaron los d¨ªas de aislamiento para los infectados y pusieron en cuarentena a sus contactos. As¨ª, se evit¨® la propagaci¨®n sostenida del virus.

Un lente para Am¨¦rica Latina y el Caribe

Como Canad¨¢, 58 pa¨ªses est¨¢n usando la epidemiolog¨ªa basada en aguas residuales para luchar contra la propagaci¨®n de la covid-19. Si bien hay m¨¢s de 3.000 sitios de pruebas en todo el mundo, la mayor¨ªa de estos sitios (85%) est¨¢ en los pa¨ªses m¨¢s ricos, principalmente en Europa. Apenas ocho pa¨ªses de ingresos medianos-bajos est¨¢n utilizando este m¨¦todo y la lista no incluye ning¨²n pa¨ªs de ingresos bajos, aun cuando son estos los que m¨¢s podr¨ªan beneficiarse.

Desarrollar planes nacionales de vigilancia temprana mediante aguas residuales ayudar¨ªa a afrontar la pandemia en Am¨¦rica Latina y el Caribe, una regi¨®n con m¨¢s de una cuarta parte de los casos de la covid-19 en el mundo y en la que la lista de fallecidos suma m¨¢s de 1,5 millones de personas.

Algunos pa¨ªses de la regi¨®n, como Brasil, Argentina, Per¨², Uruguay y M¨¦xico ya han dado pasos para usar este enfoque epidemiol¨®gico. El Banco Mundial est¨¢ apoyando un programa de vigilancia mediante aguas residuales en Guayaquil, Ecuador, una de las primeras ciudades de la regi¨®n que sufri¨® los embates de la covid-19.

En alianza con la autoridad municipal de agua y saneamiento (EP- EMAPAG) y la Universidad Superior Polit¨¦cnica del Litoral se est¨¢n tomando muestras en 12 puntos de la ciudad. La informaci¨®n es enviada al Comit¨¦ de Operaciones de Emergencia Cantonal para que se puedan tomar medidas de acuerdo a la situaci¨®n.

El trabajo conjunto entre diferentes actores es uno de los principales retos para promover este enfoque de vigilancia.

¡°Implementar esta tecnolog¨ªa requiere de la participaci¨®n de diversos sectores que usualmente no trabajan juntos, como el sector agua y el sector salud, as¨ª como del ejecutivo¡±, destaca la doctora Mariana Matus, directora ejecutiva de Biobots Analitycs, que lidera el monitoreo de aguas residuales en Estados Unidos. Matus tambi¨¦n hace ¨¦nfasis en la importancia de la participaci¨®n del sector privado para acelerar la creaci¨®n de estos programas en todo el mundo.

Inequidad en la detecci¨®n y monitoreo de la covid-19

Desde sus inicios, la covid-19 ha sido dif¨ªcil de detectar, pues muchos pacientes son asintom¨¢ticos, y de diagnosticar, ya que los diagn¨®sticos individuales son costosos y mantener una infraestructura de diagn¨®stico se dificulta a medida que aumentan los casos. Tambi¨¦n ha sido dif¨ªcil de controlar, debido a que las variantes son cada vez m¨¢s transmisibles.

Adem¨¢s, la enfermedad no se ha monitoreado de manera equitativa: ha habido inequidad en la detecci¨®n de casos, en el control y tratamiento, especialmente en asentamientos informales y para los grupos que no tienen f¨¢cil acceso a servicios de salud, sobre todo en los pa¨ªses de bajo y mediano ingreso.

De acuerdo con un nuevo informe del Banco Mundial, las pruebas de aguas residuales son clave para regiones como Am¨¦rica Latina y el Caribe debido a que:

¡¤ Generan una alerta temprana y ofrecen una mirada amplia sobre la presencia del virus, cuyo rastro puede seguirse antes de que las personas presenten s¨ªntomas o incluso si son asintom¨¢ticas.

¡¤ Incluyen a todos los miembros de una comunidad, desde un edificio, hasta un barrio o una ciudad entera. Se pueden dise?ar estudios espec¨ªficos en zonas m¨¢s vulnerables, donde el riesgo de la COVID-19 sea mayor o donde las personas no tengan mayor acceso a pruebas cl¨ªnicas. Las muestras pueden ser tomadas en cualquier lugar donde fluyan las aguas residuales, por ejemplo, en grandes ciudades con sistemas de alcantarillados y plantas de tratamiento o en zonas donde solo existen soluciones individuales de saneamiento y zanjas abiertas.

¡¤ Apoyan el control mediante la identificaci¨®n r¨¢pida de brotes y oleadas, lo cual es muy importante ante el surgimiento de nuevas variantes.

¡¤ Permiten una vigilancia sostenible como complemento de las pruebas cl¨ªnicas: las pruebas de aguas residuales requieren menos suministros y recursos humanos que las pruebas cl¨ªnicas; por lo tanto, son econ¨®micamente m¨¢s accesibles. Adem¨¢s, el costo total de las pruebas cl¨ªnicas aumenta considerablemente durante los picos y oleadas, mientras que el costo de las pruebas en aguas residuales permanece constante generalmente.

En la presentaci¨®n del informe, Douglas Manuel, profesor de la Universidad de Otawa, se?al¨® que apenas se est¨¢ viendo el uso de las aguas residuales como enfoque de vigilancia.

¡°Existen m¨¢s de 40 infecciones biol¨®gicas que pueden ser identificadas en aguas residuales. En todo el mundo se est¨¢ trabajando r¨¢pidamente con el virus de influenza o RSV (virus sincicial respiratorio), sabiendo que estos tambi¨¦n van a ser desaf¨ªos importantes¡±, dijo Manuel.

¡°Estas pruebas abren una ventana a la salud de la comunidad, no solo de los seres humanos, sino de los animales y del medio ambiente¡±, agreg¨®.

As¨ª, m¨¢s all¨¢ de la covid-19, el an¨¢lisis de las aguas residuales, que se ha empleado antes para detectar poliomielitis y resistencia a los antimicrobianos, puede hacer la diferencia a la hora de afrontar amenazas futuras a la salud p¨²blica. En esto tambi¨¦n radica el valor de tomar nota cuando las aguas que corren bajo nuestros pies hablan.