El artesano del imperio del helado

Su historia es la de Helados Alacant. Las dos trayectorias han discurrido entrelazadas hasta que este a?o Federico Garc¨ªa (Cerezo de R¨ªo Tir¨®n, Burgos, 1947) ha decidido jubilarse tras 40 a?os de director-gerente. En realidad, est¨¢ medio jubilado porque el ahora presidente sigue trabajando un par de d¨ªas a la semana. Para asegurar el cambio de testigo, comenta con una sonrisa. Son buenos tiempos, pese a la crisis, y quedan lejos los a?os en los que la imagen del helado era la de una golosina ¡°que no hab¨ªa m¨¢s remedio que comprar a los ni?os¡±. El Grupo Alacant factur¨® en 2011 m¨¢s de 84 millones, un 14% m¨¢s y su plantilla ha crecido un 10% desde 2008. El 17% del helado que se consume en Espa?a sale de esta empresa.

?¡°Empec¨¦ de repartidor, contable, camarista, mec¨¢nico. De todo¡±, recuerda Garc¨ªa volviendo a 1972. Proced¨ªa de la hosteler¨ªa pero decidi¨® cambiar de trabajo y ¡°surgi¨® entrar de contable con unos heladeros que se quer¨ªan juntar para crear una sociedad¡±. Ten¨ªa 25 a?os. Los fundadores de Helados Alacant eran 35 heladeros artesanos emblem¨¢ticos de la ciudad de Alicante y de pueblos de la provincia. Cada uno puso 10.000 pesetas (60 euros). La cifra de socios, con los a?os ha crecido hasta los 250 actuales, todos con el mismo peso a la hora de votar. El negocio arranc¨® con un t¨¦cnico y el resto de plantilla eran ebanistas de las f¨¢bricas que cerraban en Sant Vicent del Raspeig, agricultores, ganaderos sin formaci¨®n. ¡°Nuestros socios ven¨ªan a ense?arles a hacer helado, a envasar, a quemar el az¨²car¡±. La empresa cuenta ahora con 450 trabajadores y un plan de formaci¨®n continua.

Corr¨ªan los a?os 70 del siglo pasado. ¡°Hab¨ªa ingresos de los inmigrantes y el turismo comenzaba a desarrollarse¡±. Los espa?oles pasaron de consumir tres cuatros de litros de helado a litro y medio por habitante y a?o. En aquellos tiempos hab¨ªa todav¨ªa pocas f¨¢bricas en Espa?a y 6.000 artesanos. Helados Alacant, de hecho, no ten¨ªa f¨¢brica y recurr¨ªa a una empresa de Zaragoza ¡°a partir de las f¨®rmulas que preparaban los heladeros¡±. El resultado no les gustaba. ¡°El helado es la mezcla de aire y materias primas. Cuantas m¨¢s materias primas, mejor es el helado¡±, explica Garc¨ªa.

Alicante ten¨ªa su tradici¨®n. Los neveros, ¡°los famosos blusas negras, como en la huerta de Valencia¡±, recog¨ªan el hielo y lo guardaban hasta que lo llevaban a la ciudad. ¡°Pero las pocas opciones de supervivencia en la monta?a y su conocimiento del fr¨ªo los llev¨® a lanzarse a la fabricaci¨®n del helado¡±, contextualiza. La cultura de consumo tard¨® m¨¢s tiempo.

Al inicio encargaban el helado a una empresa de Zaragoza

En los a?os 50 salieron las barras de corte. Helados Alacant vendi¨® en su primer a?o de funcionamiento 6.000 euros, 200.000 litros de helado. ¡°No estaban satisfechos con el helado que recib¨ªan porque no pesaba lo que ellos quer¨ªan (s¨ªntoma de la calidad del helado) y decidieron montar su propia f¨¢brica¡±. Se eligi¨® un solar en Sant Vicent del Raspeig. Pero coincidi¨® con la primera crisis del petr¨®leo. ¡°Ten¨ªamos que apagar las luces por la noche porque la Guardia Civil sancionaba a quien las dejara encendidas¡±.

Los heladeros ten¨ªan unas letras que los bancos no aceptaban. Se hab¨ªa cerrado el grifo del cr¨¦dito y la f¨¢brica estaba proyectada. ¡°En una entrevista con el director regional de la caja del sureste (luego CAM), me dijo que si las letras estaban firmadas por los heladeros les daban el cr¨¦dito porque nunca han incumplido sus pagos. Nos dio un pr¨¦stamo de 10 millones de pesetas (60.100 euros)¡±.

Cada uno de los 35 socios fundadores puso 60 euros para montar el negocio

Con este dinero se puso en marcha la f¨¢brica y entraron 60 socios ¡°alicantinos pero que ten¨ªan sus negocios en Andaluc¨ªa, La Mancha, Le¨®n y Asturias¡±. Las ventas se multiplican por tres el primer a?o de la f¨¢brica. Entonces solo se fabrica para los socios.

Luego llegaron otros hitos. En 1982 la empresa fabric¨® el primer helado para diab¨¦ticos aprobado por Sanidad. Tambi¨¦n el helado de turr¨®n. Y a nivel interno, se cambi¨® el consejo. ¡°Nos hab¨ªamos alejado de la cultura de austeridad de la empresa¡±, explica. En 1985 se empieza a exportar a Alemania. ¡°Era el pa¨ªs que m¨¢s aceptaba los productos de importaci¨®n porque ten¨ªa menos aranceles. Adem¨¢s, conocimos a un asturiano que trabajaba en una embajada en Bonn y acordamos que nos ayudara como agente. Con su colaboraci¨®n nos extendimos luego a Holanda, B¨¦lgica o Suiza¡±. La exportaci¨®n ayud¨® a conocer ¡°t¨¦cnicas, producto y exigencias de los mercados¡±.

El consumo pasa de litro y medio en los 70 a seis litros por habitante y a?o

En esos a?os se hizo un gran esfuerzo para darle la vuelta a la imagen del helado ¡°para dar a conocer las caracter¨ªsticas y sus valores nutritivos¡±. Y entre 1985 y 1990 se duplic¨® el consumo. Ese ¨²ltimo a?o lleg¨® una empresa japonesa que quer¨ªa trabajar con Helados Alacant. Visitaron sus instalaciones pero dejaron claro que ¡°la f¨¢brica no era adecuada para trabajar con sus est¨¢ndares (mayores que los europeos)¡±. As¨ª surgi¨® la construcci¨®n de la segunda f¨¢brica. ¡°La dise?aron los propios trabajadores. Hicieron los planteamientos que precisaban y una ingenier¨ªa lo traduc¨ªa en planos¡±, recuerda. Y en 1992 se empieza a exportar a Am¨¦rica.

En los 90, la direcci¨®n de la empresa cambia, deja de ser unipersonal y se crea un consejo de direcci¨®n creado por cinco directivos. Garc¨ªa es el gerente. El a?o 1992 fue sorprendente: ¡°Pensamos que nos ¨ªbamos a salir econ¨®micamente y fue un desastre. Bajamos las ventas un 10,5%¡±. Todo ello a pesar de la Expo de Sevilla y de los juegos ol¨ªmpicos de Barcelona. En ese momento, el 20% del helado en Espa?a se consum¨ªa en el hogar mientras que en Europa era el 80%. Y ese era el objetivo. Helados Alacant cre¨® una l¨ªnea de hogar y al a?o siguiente recuperaron sus cifras. En la actualidad, el 55% del helado se consume en Espa?a en el hogar. Cada espa?ol consume de media seis litros de helado al a?o.

En los 90 se hizo un esfuerzo por cambiar la imagen del helado

En 1994 lleg¨® el gran punto de inflexi¨®n. Empiezan a trabajar con Mercadona, de la que son interproveedores desde 1997. ¡°Supuso un salto cada a?o: ha habido a?os que han incrementado la venta el 35% solo gracias a Mercadona¡±. En 2002, Helados Alacant fabricaba lo mismo para Mercadona que para ellos. En 2005, Hacendado ya es dos veces Helados Alacant ¡°y hoy Hacendado es el 80% de nuestra producci¨®n¡±. ¡°Con Mercadona hemos duplicado nuestra plantilla y multiplicado por cinco nuestras ventas¡±.