Tras la estela sonora de las ballenas

A primera vista es un grueso cilindro de acero inoxidable de poco m¨¢s de un metro. En su interior, un circuito electr¨®nico que no ocupa m¨¢s de 10 cent¨ªmetros y un mont¨®n de bater¨ªas. Este Samaruc no es el peque?o pez dorado. Es el dispositivo de registro de sonidos de cet¨¢ceos desarrollado por la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia (UPV) y L'Oceanogr¨¤fic, que se encuentra en pruebas entre tiburones toro, guitarra y rayas en uno de los tanques del parque.

Los investigadores del instituto iTeam de la UPV y los bi¨®logos de L'Oceanogr¨¤fic han dise?ado un nuevo sistema que permite detectar grabar y clasificar sonidos de diferentes especies marinas y que servir¨¢ para realizar el seguimiento de las poblaciones de cet¨¢ceos en mar abierto. Adem¨¢s, Samaruc registra y clasifica distintos ruidos de contaminaci¨®n ac¨²stica lo que permitir¨¢ estudiar sus consecuencias sobre los cet¨¢ceos. La ventaja frente a los dispositivos que se utilizan actualmente es que este nuevo sistema no solo graba sonidos sino que los identifica y proporciona archivos de audio ya clasificados.

La creaci¨®n de este aparato tiene adem¨¢s un doble objetivo: el ahorro. "Con este sistema pretendemos independizarnos tecnol¨®gicamente del alquiler de aparatos de Estados Unidos que resulta muy caro", explica Esteban. Estos sistemas, que tienen un doble uso, militar y civil, solo pueden ser alquilados, y esto supone un gasto que esperan ahorrar con Samaruc. ¡°Quer¨ªamos hacer un aparato similar e ir un paso adelante. Este es un hermano mayor de los sistemas que alquilamos ahora¡±, cuenta Esteban.

El grupo de investigaci¨®n de L'Oceanogr¨¤fic lleva 10 a?os estudiando ac¨²stica marina. En mar abierto llevan fondeando estos sistemas desde 2006 para estudiar el rorcual com¨²n (Balaenoptera physalus), un cet¨¢ceo que en el Mediterr¨¢neo llega a medir 15 metros y es el segundo animal m¨¢s grande del planeta. De ¨¦l se desconoce todav¨ªa el lugar donde se reproduce y los factores ac¨²sticos que les afectan. Con este sistema, esperan poder dar una respuesta a estas inc¨®gnitas y evitar uno de los mayores problemas del rorcual com¨²n en el Mediterr¨¢neo: el choque contra embarcaciones.

Este proyecto ha sido posible por la colaboraci¨®n entre la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia y L'Oceanogr¨¤fic y ha sido financiado con la ayuda de la C¨¢tedra Telef¨®nica. Los bi¨®logos han aportado su experiencia y los t¨¦cnicos han hecho posible satisfacer sus necesidades: facilidad de uso, bajo coste y posibilidad de reprogramaci¨®n. Las primeras pruebas del nuevo sistema se est¨¢n llevando a cabo en el tanque de oc¨¦anos y el delfinario del Oceanogr¨¤fic.

De cara al futuro, los investigadores de la UPV y bi¨®logos del Oceanogr¨¤fic se?alan que podr¨ªa utilizarse en la detecci¨®n a trav¨¦s del sonido de otras especies como el cachalote (Physeter macrocephalus), el control por parte de las autoridades del nivel del ruido en los mares y oc¨¦anos as¨ª como el control de las detonaciones en prospecciones submarinas.

Por el momento solo hay un ejemplar de este peculiar Samaruc, que seg¨²n sus creadores ha tenido un coste de construcci¨®n de 10.000 euros, es competitivo comercialmente y presenta ventajas respecto a los sistemas americanos que permiten plantearse una posible comercializaci¨®n en el futuro.