Implantada en Granada una novedosa c¨®rnea bioartificial

Qu¨¦ mejor para sustituir a una c¨®rnea da?ada que un tejido bioartificial capaz de reproducir con el mayor grado de semejanza la estructura de la lente natural situada en la parte frontal del ojo. Investigadores de la Universidad de Granada y especialistas de los hospitales San Cecilio y?Virgen de las Nieves de la misma ciudad andaluza anunciaron ayer que han implantado una c¨®rnea de laboratorio a un paciente de 51 a?os, lo que supone la primera intervenci¨®n de este tipo practicada en Espa?a. El novedoso tejido empleado copia buena parte de la estructura natural de la c¨®rnea. De las tres capas que tiene han conseguido reproducir dos.

La intervenci¨®n, que tuvo lugar el martes pasado, dur¨® unos 40 minutos. A trav¨¦s de t¨¦cnicas de microcirug¨ªa, los nueve profesionales que participaron, dirigidos por los oftalm¨®logos Miguel ?ngel Andrades y Santiago Medialdea, eliminaron las capas superficiales da?adas de la c¨®rnea del paciente y cubrieron el ojo con la c¨®rnea artificial. De momento, no se pretende devolver la visi¨®n a estos pacientes, sino comprobar que la t¨¦cnica es segura y se tolera bien. El paciente permaneci¨® dos d¨ªas ingresado y tendr¨¢ que someterse a revisiones durante dos a?os.

La c¨®rnea es la estructura transparente que se encuentra en el exterior del ojo. Adem¨¢s de proteger el iris, tambi¨¦n tiene la funci¨®n de enfocar las im¨¢genes en la retina. Si apenas deja pasar la luz o presenta alteraciones en su estructura, como era el caso del enfermo intervenido, la p¨¦rdida de calidad en la visi¨®n es inmediata.

La intervenci¨®n representa el primer paso de un ensayo cl¨ªnico en el que participan seis hospitales p¨²blicos andaluces. De momento, las c¨®rneas creadas replican dos de las tres grandes capas que forman la lente. El objetivo, a largo plazo, consiste en desarrollar una t¨¦cnica que permita contar con c¨®rneas de repuesto completas que puedan ser almacenadas e injertadas en los pacientes que las necesiten. Los potenciales beneficiarios de esta iniciativa son aquellas personas con lesiones en la c¨®rnea, ya sea debido a procesos traum¨¢ticos ¡ªun golpe¡ª o a una infecci¨®n ¡ªqueratitis por herpes¡ª. Cuando estas ¨²lceras no se regeneran adecuadamente y derivan en una cicatriz, el tejido deja de ser transparente y el paciente pierde visi¨®n. Es entonces cuando cobra valor contar con terapias que puedan devolver la visi¨®n perdida a los enfermos.

La c¨®rnea artificial empleada en el ensayo ha sido dise?ada por el departamento de Histolog¨ªa de la Universidad de Granada. Frente a estudios similares ¡ªhay unos 15 grupos de investigaci¨®n trabajando en proyectos parecidos¡ª, el tejido dise?ado tiene la particularidad de ¡°reproducir la estructura de la c¨®rnea¡±, como destaca el responsable del departamento, Antonio Campos. Es decir, recrea los componentes naturales del tejido, en lugar de emplear sustancias que no est¨¢n presentes en el ojo como han hecho otros grupos en implantes similares para los que han recurrido, por ejemplo, a la membrana amni¨®tica.

La c¨®rnea est¨¢ hecha de tres grandes capas: el epitelio externo, el estroma intermedio y el endotelio interno. Los investigadores espa?oles han reproducido las dos primeras, y para ello han recurrido a dos tipos de c¨¦lulas madre adultas obtenidas del ojo de cad¨¢ver. En concreto, de la zona perif¨¦rica de la c¨®rnea, donde se une con el resto de la esfera ocular ¡ªel limbo esclerocorneal¡ª ya que es muy rica en estas c¨¦lulas.

Los investigadores han reproducido dos de las tres capas del tejido

La biopsia se cultiva y se extraen tanto c¨¦lulas del epitelio (la capa exterior) como del estroma (la intermedia). Las primeras apenas presentan problemas y ensamblan bien. Las segundas, no; y en este punto es donde han ca¨ªdo distintos grupos de investigaci¨®n. Han sido incapaces de recrear esta capa celular. A Campos y su equipo tampoco les ha resultado f¨¢cil el trabajo. ¡°Llevamos 10 a?os en este tema¡±, relata. El objetivo era dar con un material que sirviera de soporte a las c¨¦lulas del estroma con las propiedades de rigidez, consistencia y transparencia deseadas. ¡°Y que permitiera que las c¨¦lulas crecieran dentro de ella¡±, destaca Campos.

El grupo de ingenier¨ªa tisular de la Universidad de Granada ide¨® esta sustancia a partir de fibrina (una prote¨ªna que est¨¢ en la sangre) y agarosa (un producto que se extrae de las algas usado para elaborar geles). ¡°Es una matriz de soporte pero con caracter¨ªsticas biomec¨¢nicas¡±, a?ade Campos.

El resultado final es un tejido artificial humano con forma de peque?as l¨¢minas que se aplica sobre la ¨²lcera del paciente a trav¨¦s de microcirug¨ªa.

El primer paciente en el que se ha aplicado la t¨¦cnica ¡ªantes ya se ha probado con ¨¦xito en experimentaci¨®n animal¡ª padec¨ªa una ¨²lcera severa en la c¨®rnea adem¨¢s de otros problemas de retina. En la intervenci¨®n se han seccionado las zonas de las dos capas exteriores de la c¨®rnea en la que hab¨ªa lesiones y se han sustituido con el nuevo tejido, que se ha suturado a la superficie ocular. ¡°Ahora lo que queremos evaluar es la seguridad del procedimiento y algunos indicios de eficacia, por ejemplo relacionados con el dolor de los pacientes¡±, apunta el oftalm¨®logo del hospital San Cecilio Miguel Gonz¨¢lez Andrades. ¡°En el futuro analizaremos mejoras en la visi¨®n¡±.

Veinte pacientes participar¨¢n en el ensayo en el que se probar¨¢ la t¨¦cnica

En la actualidad, la mejor opci¨®n para los pacientes con lesiones graves en la c¨®rnea es el trasplante. En Espa?a se practican unos 3.200 al a?o, es un injerto de los m¨¢s habituales, por encima de los de ri?¨®n. La nueva t¨¦cnica permitir¨ªa obtener las c¨¦lulas madre del propio paciente, por lo que se podr¨ªa construir ¡ªsi se consigue crear c¨®rneas completas¡ª tejido de sustituci¨®n totalmente compatible con el receptor. Adem¨¢s, existen implantes de lentes pl¨¢sticas (polimetacrilato) integrados en tejido de donante.

¡°El anuncio de esta intervenci¨®n es una buena noticia, todos los pasos destinados a poder crear una c¨®rnea en el laboratorio, es fant¨¢stico¡±, plantea Jos¨¦ Mar¨ªa G¨¹ell, responsable del departamento de c¨®rnea y cirug¨ªa refractiva del Instituto de Microcirug¨ªa Ocular (IMO) de Barcelona. ¡°Sin embargo, lo m¨¢s dif¨ªcil es crear la capa inferior de la c¨®rnea¡±, algo que no ha conseguido nadie hasta el momento, advierte el tambi¨¦n presidente de la Sociedad Europea de Especialistas de C¨®rnea y Superficie Ocular (Eucornea). Y sin esta capa, no se podr¨¢ crear un tejido artificial completo. En total, son 20 las personas con opacidad corneal o ¨²lceras graves que forman parte del ensayo cl¨ªnico. La fase inicial incluye a otros cuatro pacientes, adem¨¢s del operado el martes pasado. Todos ellos se someter¨¢n a esta t¨¦cnica de forma secuencial al ritmo de uno cada mes y medio. Estos cinco primeros enfermos ser¨¢n estudiados por el comit¨¦ de monitorizaci¨®n de datos del ensayo y, una vez obtenidos los primeros resultados de seguridad, que se recopilar¨¢n durante tres meses tras la implantaci¨®n de la c¨®rnea artificial al quinto paciente, se continuar¨¢ con el ensayo, reclut¨¢ndose a los 15 pacientes restantes.

De forma aleatoria, a cinco de estos pacientes se les implantar¨¢ la c¨®rnea artificial y otros 10 (el grupo de control) recibir¨¢n un tratamiento convencional.

Ser¨¢ entonces cuando se puedan conocer los beneficios que aporta la nueva t¨¦cnica y dar nuevos pasos para mejorarla.