La fiebre del azafr¨¢n vuelve a Les Garrigues

El cultivo del azafr¨¢n (crocus sativus) ha irrumpido con fuerza en varios municipios de Les Garrigues. Muchos agricultores de la comarca, caracterizada por ser ¨¢rida y poco poblada, est¨¢n empezando a poner su mirada en la obtenci¨®n de esta especia como una forma de obtener unos ingresos econ¨®micos complementarios a las producciones tradicionales de secano como son la almendra y el aceite.

El azafr¨¢n, tambi¨¦n llamado oro rojo por su color y alto precio (se vende a 8.000 euros el kilo), sirve para condimentar muchos guisos y platos, entre los que se encuentran la paella y el estofado. La apuesta por este cultivo se presume exitosa no solo por su rentabilidad, sino porque no requiere unas condiciones especiales, ya que se adapta a cualquier clima y a terrenos de secano y de poca calidad. En Les Garrigues el terreno es ideal.

Los campos de azafr¨¢n formaban parte del paisaje de Les Garrigues en la Edad Media, cuando Catalu?a era una de las principales productoras de Europa. ¡°No es para forrarse, pero s¨ª para ganarse bien la vida¡±, explica Manuel Ram¨ªrez, vecino de L¡¯Albag¨¦s y pionero de la reintroducci¨®n de este cultivo en la comarca. Este productor asegura que con 2.000 metros cuadrados se puede obtener entre dos y cuatro kilos de azafr¨¢n al a?o y con esa cantidad ¡°ya se puede vivir¡±.

Ram¨ªrez es el actual presidente de la Cooperativa Safr¨¤ de Les Garrigues, la entidad que agrupa a todos los productores de la zona y comercializa el azafr¨¢n en bolsas y frascos de distintos tama?os. A los 26 socios fundadores se sumar¨¢n otros 30 en la pr¨®xima asamblea general de la entidad. Otros muchos permanecer¨¢n en lista de espera, la mayor¨ªa de la comarca, aunque tambi¨¦n los hay de otros puntos de Catalu?a. El objetivo es conseguir la Denominaci¨®n de Origen (DO) Safr¨¤ de Catalunya.

El objetivo de la iniciativa es conseguir la Denominaci¨®n de Origen (DO) Safr¨¤ de Catalunya

Ram¨ªrez se volc¨® en el cultivo del azafr¨¢n hace siete a?os cuando su oficio de constructor fue a la baja. ¡°Empec¨¦ como una afici¨®n y para autoconsumo. Vi que aquello funcionaba y me fui animando. Al principio los vecinos me miraban como si fuera un bicho raro y se mostraban muy esc¨¦pticos. Ahora todos quieren imitarme. Esto es imparable porque han visto que es rentable¡±, se?ala.

Las plantaciones de azafr¨¢n no son de grandes dimensiones y no se miden por hect¨¢reas, sino por bulbos sembrados, a raz¨®n de unos 40 por metro cuadrado. M¨¢s bien es de tipo familiar. En este momento hay unos 5.000 metros cuadrados sembrados, el doble que el a?o pasado. El rendimiento medio por hect¨¢rea es de 13,5 kilos.

La recolecci¨®n se halla ahora en pleno auge. Cada bulbo da una media de entre 15 y 20 flores, que se recogen una a una cada ma?ana. Despu¨¦s deben desbriznarse, separando los estambres de forma manual, lo que sin duda encarece el producto, y finalmente tostarse poco a poco para que conserven el color y aroma caracter¨ªsticos. Para conseguir un kilo de esta codiciada especia hacen falta los estambres de unas 150.000 flores.

La Cooperativa Safr¨¤ de les Garrigues, con sede en Cervi¨¤, impulsa juntamente con el Departamento de Agricultura y la Escuela Agraria de Les Borges Blanques el primer ensayo experimental del cultivo de este condimento en 35 parcelas de 10 metros cuadrados cada una. La iniciativa, que durar¨¢ cuatro a?os, pretende dar a conocer las mejores t¨¦cnicas para la siembra, selecci¨®n de los bulbos y eliminaci¨®n mec¨¢nica de las malas hierbas, as¨ª como las alternativas de abono y sistemas de riego. Todo ello para conseguir un producto de mejor calidad.