Gu¨ªa para seguir el impacto de la sonda DART contra el asteroide Dimorfo
El primer ensayo de un sistema de defensa planetaria podr¨¢ verse casi en directo, a pesar de la distancia astron¨®mica
Si todo va como se espera, la sonda DART se estrellar¨¢ en unas horas contra el peque?o asteroide Dimorfo. Aunque las preparaciones finales llevar¨¢n horas, el espect¨¢culo en s¨ª ser¨¢ muy r¨¢pido. Podr¨¢ seguirse casi en directo en EL PA?S (sobre la una de la madrugada del martes, hora peninsular espa?ola, seis de la tarde de este lunes en Ciudad de M¨¦xico), con poco m¨¢s de medio minuto de retardo debido a la distancia.
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Si todo va como se espera, la sonda DART se estrellar¨¢ en unas horas contra el peque?o asteroide Dimorfo. Aunque las preparaciones finales llevar¨¢n horas, el espect¨¢culo en s¨ª ser¨¢ muy r¨¢pido. Podr¨¢ seguirse casi en directo en EL PA?S (sobre la una de la madrugada del martes, hora peninsular espa?ola, seis de la tarde de este lunes en Ciudad de M¨¦xico), con poco m¨¢s de medio minuto de retardo debido a la distancia.
En el a?o que lleva volando, la sonda DART ¨Dsignifica dardo en ingl¨¦s, y responde a las siglas de Prueba de Redirecci¨®n de un Asteroide Doble¨D ha seguido una trayectoria relativamente convencional. Ha ejecutado varias correcciones de rumbo tomando como referencia alguna estrella brillante que pod¨ªa distinguir con su c¨¢mara, la misma que permitir¨¢ ver la aproximaci¨®n y el impacto con el asteroide. Incluso pudo fotografiar J¨²piter y sus cuatro sat¨¦lites principales, justo en el momento en que Europa emerg¨ªa por detr¨¢s del planeta, como un ensayo para cuando haya que localizar al peque?o Dimorfo en su ¨®rbita alrededor de la roca que orbita, D¨ªdimo.
La situaci¨®n cambiar¨¢ unas cuatro horas antes del impacto, cuando las fotos de D¨ªdimo ¡ªno de su peque?o compa?ero¡ª permitan conocer su posici¨®n con un error del orden de un kil¨®metro. A partir de ese momento, el control de Tierra descargar¨¢ todas las tareas de navegaci¨®n en la sonda, que deber¨¢ localizar su blanco por s¨ª misma.
Hacia las 23.30 del lunes, hora peninsular espa?ola, deber¨ªan empezar a recibirse las primeras im¨¢genes. Casi toda la pantalla estar¨¢ en negro y tan solo un puntito brillante en el centro: D¨ªdimo. Dimorfo, mucho m¨¢s peque?o, ni siquiera se ver¨¢ a¨²n.
La fase final del impacto empezar¨¢ hacia la medianoche. Ambos asteroides deber¨ªan ser visibles en la pantalla, aunque son tan peque?os que el detalle no ser¨¢ muy espectacular. Durante poco m¨¢s de media hora, sus discos ir¨¢n creciendo a medida que el veh¨ªculo se aproxima.
Cinco minutos antes de la 1.00, DART entrar¨¢ en fase de ajuste preciso. Sus sensores ignorar¨¢n por completo la presencia de D¨ªdimo y se centrar¨¢n en dirigirse hacia Dimorfo. El principal instrumento de guiado es su c¨¢mara, cuyo objetivo monta un telescopio de 20 cent¨ªmetros de apertura, derivado del que hace unos a?os se utiliz¨® en la sonda New Horizons, que transmiti¨® fotos de Plut¨®n. Este es mucho m¨¢s avanzado; no en vano han transcurrido 10 a?os desde entonces. Las im¨¢genes que env¨ªe medir¨¢n unos 2.500 p¨ªxeles de lado, una resoluci¨®n excelente que deber¨ªa permitir distinguir detalles de 20 cent¨ªmetros justo antes del impacto.
El ¨²nico propulsor de a bordo estar¨¢ en marcha durante toda esta fase. Es un motor i¨®nico que emite un chorro de iones de xen¨®n y produce un impulso baj¨ªsimo, pero (a diferencia de los motores qu¨ªmicos) lleva meses funcionando. Los grandes paneles solares del DART sirven precisamente para alimentar de electricidad a este propulsor.
A las 1.11, hora peninsular espa?ola, la sonda apagar¨¢ el motor. Estar¨¢ movi¨¦ndose a m¨¢s de 23.000 kil¨®metros por hora, ya en ruta de colisi¨®n, si es que la c¨¢mara de televisi¨®n ha podido identificar el peque?o disco de Dimorfo. En tal caso, las im¨¢genes que env¨ªe en estos ¨²ltimos segundos prometen ser espectaculares. Despu¨¦s, la pantalla solo mostrar¨¢ ruido.
Hace un par de semanas, la sonda DART larg¨® un peque?o subsat¨¦lite italiano, equipado con otra c¨¢mara de televisi¨®n. Sigue su misma ruta, solo unos cientos de kil¨®metros por detr¨¢s, as¨ª que sobrevolar¨¢ el lugar de impacto tres minutos m¨¢s tarde. Al ser una nave peque?a y de poca potencia, tardar¨¢ algunas horas m¨¢s en enviar sus im¨¢genes y el proceso de reconstrucci¨®n ser¨¢ m¨¢s largo. Probablemente, a mediados de semana podamos ver el resultado de ese primer bombardeo c¨®smico.
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