Una extra?a criatura animal con forma de tortita muestra el origen del pensamiento

Multitud de religiones de todo el planeta coinciden en un mismo relato de la creaci¨®n del ser humano, en el que un dios todopoderoso fabrica de la nada a las mujeres y a los hombres con un cerebro ya bien amueblado. La realidad es mucho menos l¨ªrica, como sugieren los placozoos, unas criaturas animales de menos de un mil¨ªmetro que flotan en el agua marina como granos de arena. Pasan desapercibidos, pero son extraordinarios. Al microscopio, son como diminutas tortitas, sin ning¨²n ...

Multitud de religiones de todo el planeta coinciden en un mismo relato de la creaci¨®n del ser humano, en el que un dios todopoderoso fabrica de la nada a las mujeres y a los hombres con un cerebro ya bien amueblado. La realidad es mucho menos l¨ªrica, como sugieren los placozoos, unas criaturas animales de menos de un mil¨ªmetro que flotan en el agua marina como granos de arena. Pasan desapercibidos, pero son extraordinarios. Al microscopio, son como diminutas tortitas, sin ning¨²n ¨®rgano y mucho menos un cerebro. Sin embargo, estos extra?os animales son capaces de coordinarse para atacar en grupo a sus presas. El equipo del bi¨®logo espa?ol Arnau Seb¨¦ Pedr¨®s revela este martes que en las c¨¦lulas de estos ins¨®litos seres ya se intuye el origen de las neuronas, responsables del pensamiento humano.

Los placozoos tienen apenas 50.000 c¨¦lulas, pero sus habilidades son sorprendentes. Son inmortales, porque pueden multiplicarse indefinidamente de manera asexual. Un pedazo de placozoo formar¨¢ otro placozoo. Tambi¨¦n pueden reconfigurarse y adoptar otras formas diferentes a la tortita, como una rosquilla o un l¨¢tigo. Una persona est¨¢ compuesta por 30 billones de c¨¦lulas, con multitud de tipos bien diferenciados, como las neuronas del cerebro o los gl¨®bulos rojos de la sangre. Los placozoos, en cambio, son dos simples capas de c¨¦lulas similares, pegadas como dos lonchas de queso. Su sencillez puede ayudar a entender c¨®mo los organismos de una sola c¨¦lula se unieron y crearon seres multicelulares, cada vez m¨¢s sofisticados.

El grupo de Arnau Seb¨¦ Pedr¨®s cuida a miles de placozoos en su laboratorio del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica, en Barcelona. Seg¨²n sus c¨¢lculos, los animales multicelulares surgieron hace unos 850 millones de a?os. Muy pronto, hace 800 millones, se separaron los caminos de las familias que dieron lugar a los placozoos y a los humanos. ¡°La gente tiene tendencia a ver f¨®siles vivientes en la naturaleza. No sabemos si nuestro ancestro com¨²n se parec¨ªa a un placozoo, pero algunos aspectos de su biolog¨ªa ya estaban all¨ª¡±, opina el bi¨®logo, nacido en el pueblo leridano de La Fuliola hace 37 a?os.

El equipo ha estudiado c¨¦lula a c¨¦lula las cuatro especies conocidas de placozoos, incluida la primera descubierta, hallada en 1883 por el zo¨®logo alem¨¢n Franz Eilhard Schulze en un acuario de peces marinos en Graz (Austria). Schulze bautiz¨® a aquella misteriosa criatura con el nombre cient¨ªfico Trichoplax adhaerens, del griego tricho (pelo) y plax (placa) y del lat¨ªn adhaerens (pegajoso): placa peluda pegajosa, por su tendencia a posarse sobre algas para devorarlas. Son los animales m¨¢s simples del planeta, si se except¨²an los mixozoos, unos par¨¢sitos de pocas c¨¦lulas que no pueden vivir por s¨ª solos.

Seb¨¦ Pedr¨®s y sus colegas han observado que los placozoos son capaces de coordinar sus 50.000 c¨¦lulas gracias a que algunas de ellas pueden enviarse mensajes mediante unas mol¨¦culas llamadas neurop¨¦ptidos, como hacen las neuronas en nuestro cerebro. ¡°Hemos encontrado un rudimento de ciertos aspectos de nuestro sistema nervioso¡±, celebra el bi¨®logo. Esas c¨¦lulas secretoras todav¨ªa carecen de las prolongaciones que transmiten impulsos nerviosos (axones) y de las prolongaciones que los reciben (dendritas) en las neuronas humanas.

Los nuevos resultados, publicados este martes en la revista especializada Cell, apoyan la hip¨®tesis del cerebro qu¨ªmico, postulada por el bi¨®logo h¨²ngaro G¨¢sp¨¢r J¨¦kely, de la Universidad de Heidelberg, en Alemania. ¡°Este estudio revela profundas similitudes moleculares entre las neuronas de los placozoos y las neuronas de los animales bilaterales [los sim¨¦tricos, como los seres humanos]¡±, opina J¨¦kely. ¡°Estas similitudes, junto con el hecho de que las neuronas de los placozoos solo se comunican mediante se?ales qu¨ªmicas, apoyan la idea de que los sistemas nerviosos pudieron evolucionar primero como un conjunto de c¨¦lulas diversas conectadas qu¨ªmicamente, antes de desarrollar procesos especializados (axones y dendritas) y sinapsis¡±, apunta el investigador h¨²ngaro, que no ha participado en este estudio.

Seb¨¦ Pedr¨®s incide en esta idea. ¡°Probablemente, para coordinar las c¨¦lulas de un organismo peque?o, con solo dos capas, era suficiente tener c¨¦lulas secretoras de se?ales qu¨ªmicas. Sin embargo, en el momento en que te haces grande y empiezas a ganar tridimensionalidad, necesitas emitir tambi¨¦n se?ales el¨¦ctricas y disponer de interfaces de comunicaci¨®n c¨¦lula a c¨¦lula, que son las sinapsis¡±, expone el bi¨®logo espa?ol. Las neuronas de una persona alta, con prolongaciones que permiten sentir inmediatamente un est¨ªmulo en el pie, pueden medir m¨¢s de dos metros.

El grupo de Arnau Seb¨¦ Pedr¨®s cree que la primera neurona moderna no apareci¨® hasta hace unos 650 millones de a?os, en el ancestro com¨²n del grupo de las medusas ¡ªlos cnidarios¡ª y el de los seres humanos. El gran misterio es qu¨¦ pas¨® entonces con otra rama de animales que emprendi¨® su propio camino hace 850 millones de a?os: los cten¨®foros, unos organismos similares a las medusas y que tambi¨¦n tienen neuronas, aunque diferentes. ¡°Todav¨ªa es pronto para asegurar que los cten¨®foros inventaron las neuronas independientemente, pero creo que cada vez hay m¨¢s pruebas de que pudo ser as¨ª¡±, explica Seb¨¦ Pedr¨®s.

El alem¨¢n Bernd Schierwater lleva d¨¦cadas estudiando los placozoos. En su web de la Facultad de Veterinaria de Hannover aparece metido en el mar con corbata y gafas de sol, en las aguas poco profundas en las que suelen aparecer estos animales. A su juicio, el nuevo estudio, en el que ha colaborado, confirma su ¡°nueva hip¨®tesis de la pl¨¢cula¡±, seg¨²n la cual el hipot¨¦tico ¨²ltimo ancestro com¨²n de todos los animales era un disco de dos capas, como los placozoos. ¡°La hip¨®tesis original procede de un zo¨®logo alem¨¢n, Otto B¨¹tschli, hace m¨¢s de un siglo. Posteriormente, por razones pol¨ªticas y de fama y dinero, se publicaron unos ¨¢rboles de la vida que situaban en la base a los cten¨®foros. Esto es una basura absoluta, pero los investigadores se metieron dinero en los bolsillos¡±, opina Schierwater.

La cient¨ªfica estadounidense Carolyn Smith tambi¨¦n ha investigado los placozoos, en el Instituto Nacional de Trastornos Neurol¨®gicos y Accidentes Cerebrovasculares, en Bethesda (EE UU). Smith se declara ¡°entusiasmada¡± por los resultados del equipo de Barcelona. ¡°Es un fuerte apoyo a la idea de que el precursor evolutivo de las neuronas pudo asemejarse a las c¨¦lulas secretoras peptid¨¦rgicas encontradas en los placozoos¡±, celebra.

Puedes escribirnos a mansede@elpais.es o seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestro bolet¨ªn.