Somos simplemente 30 billones de c¨¦lulas

Hace tres d¨¦cadas, el premio Nobel de F¨ªsica Richard Feynman discuti¨® con un amigo poeta, que le recriminaba que, mientras los artistas eran capaces de admirar la belleza de una flor, los cient¨ªficos la diseccionan ¡°hasta convertirla en una cosa sosa¡±. Feynman no se achant¨®. Un cient¨ªfico se maravilla ante la hermosura de una flor, contest¨®, pero tambi¨¦n se asombra por la belleza de sus procesos celulares. ¡°El conocimiento de la ciencia s¨®lo agranda el inter¨¦s, el misterio y el asombro que produce una flor¡±, sentenci¨®.

Tres cient¨ªficos del Instituto Weizmann de Ciencias, en Rejovot (Israel), enfadar¨¢n ahora a los poetas que piensen como el amigo de Feynman. Los investigadores, armados con los ¨²ltimos datos disponibles, han recalculado el n¨²mero de c¨¦lulas de las que est¨¢ compuesto un ser humano. Y somos simplemente 30 millones de millones de c¨¦lulas, el 84% de ellas gl¨®bulos rojos, los responsables de transportar el ox¨ªgeno en la sangre. Con esos 30 billones de c¨¦lulas, David Bowie fue capaz de componer Space Oddity, Alice Munro escribi¨® Demasiada felicidad y Adolf Hitler mand¨® asesinar a millones de personas.

El c¨¢lculo, que hay que tomar con cautela porque todav¨ªa no se ha publicado en ninguna revista cient¨ªfica, se ha colgado en la web bioRxiv del Laboratorio Cold Spring Harbor de EE UU. El estudio tumba un mantra instalado en la comunidad cient¨ªfica desde la d¨¦cada de 1970: que en nuestro cuerpo hay much¨ªsimas m¨¢s bacterias que c¨¦lulas humanas, en una proporci¨®n de 10 a 1. El nuevo trabajo calcula 39 billones de bacterias en nuestro organismo, la mayor parte en el colon del intestino grueso, frente a los 30 billones de c¨¦lulas humanas. La proporci¨®n es de 1,3 a 1.

¡°Las cifras son lo suficientemente similares como para que cada defecaci¨®n pueda voltear la proporci¨®n en favor de las c¨¦lulas humanas¡±, explican los autores en su estudio, en una frase con implicaciones filos¨®ficas. Cada vez que una persona acude al v¨¢ter a evacuar el vientre, expulsa un tercio de las bacterias de su colon. En ese acto ¨ªntimo, el sujeto deja de ser num¨¦ricamente bacteriano para convertirse en plenamente humano. El trabajo est¨¢ firmado por los investigadores Ron Sender, Shai Fuchs y Ron Milo.

La proporci¨®n de 10 bacterias por cada c¨¦lula humana se arrastra desde 1972, cuando el microbi¨®logo estadounidense Thomas Donnell Luckey public¨® una primera estimaci¨®n de la fauna bacteriana en el aparato digestivo humano. Luckey calcul¨® 100 billones de bacterias, asumiendo una densidad constante de 100.000 millones de bacterias por gramo de contenido a lo largo del tracto digestivo. Pero Luckey se equivoc¨®, seg¨²n los cient¨ªficos del Instituto Weizmann de Ciencias, que subrayan que esa elevada densidad bacteriana solo aparece en el colon del intestino grueso.

El trabajo de Sender, Fuchs y Milo basa sus c¨¢lculos en el llamado ¡°hombre de referencia¡±, un var¨®n te¨®rico de entre 20 y 30 a?os de edad, con un peso de 70 kilogramos y 170 cent¨ªmetros de altura. Los autores recuerdan que la concentraci¨®n de gl¨®bulos rojos es un 10% menor en las mujeres, y su volumen sangu¨ªneo tambi¨¦n es alrededor de un 25% menor al de los hombres. Sin embargo, el volumen de su colon y su densidad bacteriana es similar. ¡°Por lo tanto, creemos que la proporci¨®n de bacterias frente a c¨¦lulas humanas se incrementar¨¢ un tercio en las mujeres¡±, se?alan los cient¨ªficos.

Nuestros 30 billones de c¨¦lulas solo pesan 47 kilogramos, el resto son l¨ªquidos y s¨®lidos extracelulares

De los 70 kilogramos de la persona de referencia no todo corresponde al peso de sus c¨¦lulas. El 25% procede del l¨ªquido extracelular y otro 7% son s¨®lidos extracelulares. Nuestros 30 billones de c¨¦lulas solo pesan 47 kilogramos. El 75% de esta masa se debe a solo dos tipos de c¨¦lulas: los adipocitos que forman la grasa y las c¨¦lulas musculares. Ambos tipos suponen menos del 0,2% del n¨²mero total de c¨¦lulas de una persona, pero su gran tama?o (10.000 micr¨®metros c¨²bicos) hace que representen la mayor parte del peso de un individuo. Los gl¨®bulos rojos, las c¨¦lulas m¨¢s abundantes, tienen un volumen de apenas 100 micr¨®metros c¨²bicos y pesan en total dos kilogramos y medio.

El equipo de Ron Milo defiende la utilidad de su trabajo, m¨¢s all¨¢ de ser un pasatiempo intelectual. "Un reciente estudio muestra que conocer el n¨²mero de c¨¦lulas en diferentes tejidos puede ser un indicador importante para entender las variaciones del riesgo de c¨¢ncer entre esos tejidos", apuntan los autores. Y, por supuesto, lo que ha conseguido el tr¨ªo de cient¨ªficos es sepultar una estimaci¨®n err¨®nea que nos hac¨ªa m¨¢s bacterianos que humanos.