?Existen minisat¨¦lites que orbiten alrededor de lunas de planetas?

Antes de responder a la pregunta, primero tengo que explicar c¨®mo se forman los sat¨¦lites o lunas.

Hay dos v¨ªas. En unos casos, cuando se est¨¢ formando un sistema solar, hay colisiones entre objetos, entre planetas enanos y otros planetas enanos o entre planetas de tama?os relativamente similares. En esos choques se generan nubes de desechos que est¨¢n gravitacionalmente ligadas al planeta y en ellas es donde se forman lunas. Esas lunas est¨¢n asociadas al planeta por la gravedad y es muy poco probable que una luna est¨¦ ligada a otra, a no ser que sea un sistema muy binario, ya que, por la gravedad, estar¨¢n las dos m¨¢s unidas al planeta que tiene mayor masa y, por eso, su atracci¨®n gravitatoria es mayor.

La otra forma en la que se forman lunas es mediante capturas. Cuando los sistemas solares se est¨¢n formando hay un estado superca¨®tico de muchos cuerpos que chocan entre ellos. Lo que podr¨ªa producirse aqu¨ª ser¨ªan capturas de cuerpos mayores que, a su vez, tuvieran capturados cuerpos menores, es decir, planetas con sus lunas. Pero en estas capturas lo que ocurre es que nos encontramos con el problema de los tres cuerpos, que ya sabemos que es un problema en todos los ¨¢mbitos.

Cuando se produce una captura es altamente probable que el menor de los cuerpos sea eyectado porque los dos cuerpos mayores act¨²an como si fueran un tirachinas. As¨ª que aunque en este tipo de formaci¨®n de sat¨¦lites, en teor¨ªa, s¨ª podr¨ªa darse el caso de la captura de un planeta con sat¨¦lite que al ser capturados se convirtieran en luna y miniluna asociada a ella, lo que ocurre es que el cuerpo menos masivo es el que se lleva b¨¢sicamente todo el empuj¨®n gravitacional y sale disparado.

Se necesitar¨ªa una configuraci¨®n muy espec¨ªfica en la que la luna estuviera a una distancia concreta y que el sat¨¦lite de la luna fuera de una masa tal que siguiera siendo atra¨ªdo por la luna y no por el planeta. Pero ser¨ªa un rango de par¨¢metros extremadamente poco probable. Lo m¨¢s probable es que o el cuerpo de menor masa salga disparado o al final todo quede dominado por la gravedad del planeta por lo que, al final, el sat¨¦lite y su minisat¨¦lite se convierten en dos lunas del planeta.

Es muy interesante la cuesti¨®n de las lunas. De hecho, en nuestro Sistema Solar, casi todos los planetas, incluso los planetas enanos como Plut¨®n, tienen sat¨¦lites. Pero tambi¨¦n hay excepciones a destacar como Venus y Mercurio que no tienen. El resto de cuerpos en el Sistema Solar tienen todos much¨ªsimas lunas pero siempre dominadas por el planeta.

No conocemos ning¨²n caso, ni en nuestro Sistema Solar ni entre planetas extrasolares, en los que se hayan detectado lunas con sat¨¦lites naturales propios. S¨ª se han estudiado esas posibles configuraciones en teor¨ªa y lo que se ha visto es que no son configuraciones estables. Lo que s¨ª se puede dar es lunas con anillos. Deben ser unos anillos muy, muy compactos porque si no, debido a las mareas, todo se deformar¨ªa demasiado. Pero s¨ª se ha visto, en teor¨ªa no en observaci¨®n, que una luna podr¨ªa tener anillos. Tambi¨¦n en un rango muy restringido. Pero en teor¨ªa esto s¨ª ser¨ªa posible.

Amelia Bayo es doctora en astrof¨ªsica y cient¨ªfica responsable del instrumento MOONS del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Alemania.

Pregunta enviada por Hanin Ben Ayad

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro

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