Lisa Kaltenegger: ¡°Hemos descubierto un planeta que nos dice c¨®mo ser¨¢ la Tierra en 5.000 millones de a?os¡±

Lisa Kaltenegger (Kuchl, Austria, 45 a?os) quiere ser la primera persona que encuentre vida en un planeta m¨¢s all¨¢ del sistema solar. En 1995, cuando Michel Mayor y Didider Queloz descubrieron el primer exoplaneta, la joven Kaltenegger acababa de entrar en la universidad para estudiar ingenier¨ªa y astrof¨ªsica. Menos de 30 a?os despu¨¦s, conocemos m¨¢s de 5.000 de estos mundos. Unos 40 de ellos son del tama?o de la Tierra y pueden tener agua l¨ªquida. Kaltenegger, directora del Instituto Karl Sagan de la Universidad Cornell (EE UU), lidera un proyecto para observar los ¨²nicos tres de esos mundos que podemos alcanzar con los telescopios actuales. ¡°Hay un hecho fascinante¡±, explica en esta entrevista concedida en Armenia durante el festival Starmus VI. ¡°Ahora sabemos que solo en nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, puede haber 40.000 millones de planetas habitables. Y en el universo hay miles de millones de galaxias. Muchas veces me preguntan si hay vida en el universo. Con estos n¨²meros, la sorpresa ser¨¢ si no la encontramos¡±.

Pregunta. ?Cu¨¢l es el pr¨®ximo gran objetivo en la b¨²squeda de exoplanetas?

Respuesta. Lo m¨¢s interesante es que el Telescopio Espacial James Webb puede ver la composici¨®n qu¨ªmica de la atm¨®sfera de planetas rocosos habitables; otras tierras. Hay combinaciones de mol¨¦culas que no podr¨ªan estar ah¨ª si no hubiese vida. Los llamamos biomarcadores. Si encontramos esta combinaci¨®n en un planeta rocoso, no hay otra opci¨®n: tiene que haber vida.

P. ?Qu¨¦ combinaci¨®n buscan?

R. Ox¨ªgeno y metano. Los dos juntos se transforman en di¨®xido de carbono y agua. El metano puede venir de fuentes geol¨®gicas. Pero si adem¨¢s hay grandes cantidades de ox¨ªgeno, este solo puede venir de seres vivos.

P. ?Es solo cuesti¨®n de tiempo?

R. S¨ª. Vamos a tardar, porque obviamente el Webb no se dedica solo a este tema. Por ahora, la Tierra es el ¨²nico planeta que conocemos donde hay vida. A lo largo de su existencia este planeta ha cambiado mucho. A mis alumnos les pregunto el primer d¨ªa de clase qu¨¦ llevar¨ªan consigo si pudieran viajar en el tiempo. Muchos me dicen que una c¨¢mara de fotos, un m¨®vil. Lo cierto es que los gases en la Tierra han cambiado tanto que si viajas al pasado lejano y abres la puerta, te mueres porque no se puede respirar. Ese cambio de los gases predominantes que sucedi¨® en la Tierra se puede observar en la luz que emiten otros planetas. De esta forma vamos a poder ver planetas que no tienen vida, pero que pueden tenerla en el futuro si sigue nuestro mismo camino.

P. ?C¨®mo puede saber que un planeta seguir¨¢ ese curso?

R. En mi grupo hacemos modelos de c¨®mo era la atm¨®sfera de la Tierra en todas las etapas desde que naci¨® hasta ahora. Queremos hacer lo mismo con todos los objetos del sistema solar. Tambi¨¦n hemos compuesto un cat¨¢logo de los colores de la vida. Hemos buscado m¨¢s de 100 especies de microbios en muchos ecosistemas diferentes, desiertos, glaciares..., para determinar que tipo de luz emiten y saber c¨®mo se ver¨ªan con un telescopio. Imagina un planeta cubierto completamente de agua, un mundo oce¨¢nico. Es posible que haya algas verdes o rojas similares a las de la Tierra y que mi telescopio pueda captarlo. O piensa en los corales terrestres que emiten luz fluorescente cuando reciben radiaci¨®n ultravioleta. Es posible que veamos de repente un destello as¨ª.

¡°En tres a?os sabremos si hay signos de vida en exoplanetas similares a la Tierra¡±

P. ?El James Webb podr¨¢ ver la superficie de planetas como la Tierra?

R. No. Pero algunos cambios en la superficie repercuten en la atm¨®sfera. Lo estamos viendo en la Tierra con la fusi¨®n acelerada de los glaciares. Se concentra la cantidad de microbios que viven en ellos. Esto disminuye la cantidad de luz que refleja el hielo, que recibe m¨¢s calor y se funde m¨¢s r¨¢pido. De esta forma, si ves un planeta muy fr¨ªo, pero tiene gases de posible origen org¨¢nico, es posible que tambi¨¦n all¨ª haya microbios vivos.

P. ?Cu¨¢nto van a tardar en comprobar si hay ox¨ªgeno o metano en alg¨²n planeta terrestre?

R. Con James Webb solo alcanzamos a ver tres de esos 40 planetas terrestres habitables. En estos vamos a tardar unos tres a?os en saber si hay agua, ox¨ªgeno o metano.

P. Si encuentran la se?al, ?cu¨¢l ser¨ªa el siguiente paso?

R. Primero vamos a celebrarlo a lo grande. Despu¨¦s, antes de decir nada, lo analizaremos hasta que estemos seguros de que no hay ninguna otra explicaci¨®n posible. Si se confirma, habr¨ªa que dedicar m¨¢s tiempo de observaci¨®n con todos los telescopios posibles. Tambi¨¦n podr¨ªamos hacer un telescopio espec¨ªfico para estudiar un solo planeta de forma que podamos captar la luz reflejada por sus nubes y su superficie.

P. ?C¨®mo cree que reaccionar¨ªa la gente ante un descubrimiento as¨ª?

R. Yo creo que no se sorprender¨¢n tanto. Mis estudiantes de primero de carrera han nacido ya en un mundo en el que se conoc¨ªa la existencia de exoplanetas. Es algo normal para ellos. Piensa en la pr¨®xima generaci¨®n. No va a haber tanto shock cuando descubramos vida. Muchos pensar¨¢n que se hab¨ªa descubierto ya, como sucede con Marte. No nos va a dar tanto miedo.

P. ?El mundo no cambiar¨¢ tanto?

R. Por supuesto. Cambiar¨¢ nuestra posici¨®n en el cosmos. En los libros de historia habr¨¢ un antes y despu¨¦s de la vida extraterrestre, como hay un antes y despu¨¦s de Cristo.

P. Su equipo ha descubierto una Tierra muy peculiar recientemente...

R. S¨ª, la zona habitable tiene l¨ªmites; si te pasas de cerca te conviertes en Venus y si vas un poco m¨¢s lejos de la cuenta, te vuelves Marte. Pero realmente el l¨ªmite es m¨¢s difuso. Lo que hemos encontrado ahora es un sistema solar llamado Speculoos 2. Aqu¨ª hay dos planetas. Uno de ellos est¨¢ demasiado caliente. Al otro le llamo el mundo en el filo de la navaja, porque est¨¢ justo en la frontera entre Venus y la Tierra. Este planeta es interesant¨ªsimo para saber lo que en alg¨²n momento pasar¨¢ cuando el Sol empiece a morir, se haga mucho m¨¢s grande y la Tierra se vuelva abrasadora. Ser¨¢ en unos 5.000 millones de a?os. Gracias a este planeta vamos a saber con qu¨¦ nivel exacto de radiaci¨®n empezaremos a perder todo el agua del planeta. Este mundo es como viajar a nuestro futuro dentro de 5.000 millones de a?os.

P. El descubrimiento de vida extraterrestre har¨¢ incongruente el relato de muchas religiones ?Cree que quedar¨¢ lugar para Dios?

R. No veo conflicto entre religi¨®n y ciencia. Una se basa en datos y la otra en creencias. Nuestra religi¨®n cristiana, como cualquier otra, es un relato escrito por antepasados humanos en el contexto de su tiempo. Por eso dijeron que los ap¨®stoles eran todos hombres. Es complicado concebir un relato as¨ª ahora. Lo m¨¢s importante es no tomar esos relatos al pie de la letra. Yo creo en algo, pero no s¨¦ lo que es. Es posible que Dios sea solo algo que estaba ah¨ª antes del Big Bang y despu¨¦s las leyes de la f¨ªsica y la evoluci¨®n tomaron todo el poder.

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