Una luna desconocida de Saturno se desintegr¨® para crear sus anillos

Hace aproximadamente 160 millones de a?os, Cris¨¢lida, una de las casi 90 lunas que orbitaban Saturno, se volvi¨® inestable, entr¨® en el campo de gravedad del planeta gigante, se desintegr¨® y sus restos formaron los caracter¨ªsticos anillos. Este sat¨¦lite perdido logr¨® liberar a Saturno de la atracci¨®n del vecino Neptuno, con el que estaba sincronizado, y le dej¨® en la ¨®rbita que se observa en la actualidad.

Esta explicaci¨®n in¨¦dita del origen de los anillos de Saturno se publica hoy en la revista Science y resuelve dos inc¨®gnitas simult¨¢neamente: la edad de los discos que rodean el planeta y su inclinaci¨®n. El f¨ªsico e investigador principal del trabajo, Jack Wisdom, del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT), explica que su equipo simul¨® cientos de escenarios con m¨²ltiples variables hasta obtener un resultado acorde con las observaciones astron¨®micas. ¡°No me gustan las cat¨¢strofes¡±, comenta ir¨®nico, pero el Saturno que vemos ahora con sus estructuras heladas ¡°s¨®lo coincide con un final catastr¨®fico para esa luna¡±.

El profesor de ciencia planetaria explica que la ¡°informaci¨®n vital¡± del estudio se tom¨® justo antes del suicidio programado de la sonda Cassini de la NASA, que se desintegr¨® en 2017 contra la atm¨®sfera del planeta. La gran pregunta era d¨®nde se concentra la masa del astro: ¡°Dependiendo de si la materia est¨¢ en el n¨²cleo uniforme o en la superficie, la inclinaci¨®n planetaria ser¨¢ diferente y Saturno se comportar¨¢ de una u otra forma¡±, sintetiza Wisdom.

Al comparar los modelos te¨®ricos con lo observado por la nave los cient¨ªficos descubrieron que Saturno estuvo en alg¨²n momento sincronizado con Neptuno, pero ambos se liberaron cuando Cris¨¢lida se desintegr¨® y se rompi¨® el equilibrio gravitatorio entre ambos. Es la versi¨®n astron¨®mica de Saturno devorando a su hijo. El resultado fueron los escombros que abrazan al planeta.

De ah¨ª el nombre de Cris¨¢lida. Al igual que durante la metamorfosis de una mariposa esta luna ¡°estuvo inactiva durante mucho tiempo a la espera de una inestabilidad¡±, se?ala Wisdom. Cuando lleg¨® el momento, se hizo pedazos y los anillos emergieron. Los responsables del trabajo calculan que este sat¨¦lite ten¨ªa un di¨¢metro de 1.500 kil¨®metros ¡ªaproximadamente la mitad que la Luna¡ª.

El astr¨®nomo del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa Ren¨¦ Duffard, que no ha participado en el estudio, celebra la importancia de este nuevo trabajo. El investigador destaca que el equipo de Wisdom ha sido capaz de ¡°modelar much¨ªsimos par¨¢metros complejos con simulaciones¡± y ha demostrado la hip¨®tesis de c¨®mo se formaron las estructuras heladas del planeta, as¨ª como la inclinaci¨®n de su eje de rotaci¨®n, que es de 26,7?. Tambi¨¦n destaca la informaci¨®n que aporta sobre Tit¨¢n, la mayor luna del planeta, que se aleja a unos 13 cent¨ªmetros por a?o. Este sat¨¦lite es otro de los responsables del ¨¢ngulo inclinado del gigante.

Duffard, especializado en asteroides, insiste en que las mediciones son ¡°muy precisas¡± y reconstruyen la curiosa historia de Saturno y sus j¨®venes anillos. El planeta se form¨® hace 4.500 millones de a?os, pero sus discos tienen apenas 160 millones de a?os. Otra de las implicaciones de este trabajo ser¨ªa que habr¨ªa que dejar de hablar de gigantes gaseosos para llamarlos gigantes a secas. ¡°J¨²piter, Saturno, Urano y Neptuno no lo son, ya que tienen un interior s¨®lido y l¨ªquido, junto a atm¨®sferas muy grandes, que es lo que se confund¨ªa con gaseoso¡±, postula el investigador. J¨²piter y Saturno tendr¨ªan n¨²cleos s¨®lidos hasta cuatro veces mayores que la Tierra.

A largo plazo, Duffard aventura que este an¨¢lisis ser¨¢ ¨²til en el estudio de exoplanetas, ya que Saturno y J¨²piter se suelen utilizar como referencia. ¡°Igual que un ge¨®logo estudia la superficie terrestre y la compara con la Luna, nosotros podremos usar esta nueva informaci¨®n para estudiar otros mundos¡±, destaca. ¡°Hemos descubierto m¨¢s de 4.000 planetas, hay posibilidades infinitas de estudio¡±.

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