Los descubridores del antiguo Egipto

En 1400 a.C. las tres pir¨¢mides de Guiza, las tumbas de los reyes de la IV dinast¨ªa, ten¨ªan ya mil a?os. Abandonadas por sus sacerdotes mucho tiempo atr¨¢s, yac¨ªan abiertas y despojadas de su contenido; sus preciosas momias hab¨ªan desaparecido. A sus pies se agazapaba la otrora poderosa esfinge, enterrada ahora hasta el noble cuello en la arena que hab¨ªa arrastrado el viento. Las pir¨¢mides estaban pasadas de moda. Se enterraba a los reyes en tumbas secretas horadadas en la roca, en el sur de Egipto, y los cementerios reales septentrionales eran curiosidades, recordatorios tangibles de la desaparici¨®n de una era casi m¨ªtica.

Era un d¨ªa caluroso y el pr¨ªncipe Tutmosis, el hijo menor del rey de la XVIII dinast¨ªa Amenofis II, estaba cazando gacelas en el desierto de Guiza. Al mediod¨ªa el exhausto Tutmosis vislumbr¨® un refugio del intenso sol. Aprovechando la sombra ofrecida por las antiguas ruinas, salt¨® de su carro y se tendi¨® en el suelo. Bebi¨® con ansia de su odre de agua y, con la espalda apoyada en la cabeza de piedra caliza de la esfinge, se qued¨®

amodorrado. No tard¨® en quedarse profundamente dormido y tuvo un sue?o muy curioso. El dios Hor-em-akhet (Horus en el horizonte), el esp¨ªritu con cabeza de halc¨®n de la esfinge, se present¨® ante ¨¦l. El dios estaba descontento. Le implor¨® a Tutmosis que restaurara su abandonada estatua. A cambio, se asegurar¨ªa de que Tutmosis se

convirtiera en rey de Egipto. El ambicioso Tutmosis jur¨® que cumplir¨ªa los deseos del dios. As¨ª pues, hizo quitar la arena para revelar el cuerpo largo y leonino de la esfinge, repar¨® una garra rota y rellen¨® un agujero del castigado pecho. Repint¨® entonces la esfinge utilizando los azules, rojos y amarillos m¨¢s vivos, de manera que el dios resplandeci¨® al sol. El dios qued¨® encantado con su vistosa estatua y Tutmosis, por supuesto, se convirti¨® en rey de Egipto. El reci¨¦n coronado Tutmosis IV mand¨® grabar su extraordinaria historia en una losa de piedra, la Estela del sue?o, y la coloc¨® entre las garras de la esfinge, donde contin¨²a en nuestros d¨ªas.

Ciento cincuenta a?os m¨¢s tarde, Rams¨¦s II estaba en el trono. En ese momento las antiguas pir¨¢mides necr¨®polis de Saqqara y Guiza atra¨ªan a los turistas y un flujo constante de visitantes recorr¨ªa el camino hacia el desierto para maravillarse ante los monumentos y los grafitos tallados en la piedra:

A?o 47, segundo mes de invierno, d¨ªa 25 [enero de 1232 a.C.], el escriba del tesoro Hednakht, hijo de Tjenro y Tewosret, fue al oeste de Menfis a darse un agradable paseo y con su hermano Panakht? Dijo: ?Oh vosotros los dioses del oeste de Menfis? y muertos ensalzados? concededme una vida completa al servicio de vuestros placeres, un fastuoso entierro tras una feliz vejez, como vosotros mismos??

Pero los cementerios estaban mal conservados, las tumbas reales en un estado penoso, y en alg¨²n momento todo volvi¨® a cubrirse de arena. El pr¨ªncipe Khaemwaset, cuarto hijo de Rams¨¦s II, era un respetado erudito y anticuario, al que se reverenciar¨ªa como mago tras su muerte. En ese momento el pr¨ªncipe asumi¨® la restauraci¨®n de los monumentos. Por supuesto, Khaemwaset no se ensuci¨® las reales manos pero supervis¨® muy de cerca que sus trabajadores limpiaran, barrieran y repararan, y tallaran llamativos r¨®tulos —grafitos sancionados oficialmente— en pir¨¢mides, tumbas y templos. Cada r¨®tulo luc¨ªa el nombre del propietario original del monumento, el nombre de Rams¨¦s II y, c¨®mo no, el nombre del propio Khaemwaset.

Tanto a Tutmosis IV como al pr¨ªncipe Khaemwaset se les ha dado el t¨ªtulo de ?primer egipt¨®logo del mundo?. Pero no fueron en ning¨²n caso los primeros egipcios que mostraron un inter¨¦s en preservar y restaurar el pasado de su pa¨ªs.

Ya en 2680 a.C., el rey de la tercera dinast¨ªa Djoser hab¨ªa incluido unos cuarenta mil platos, tazas y vasijas antiguas de piedra, algunos con inscripciones de los nombres de los faraones de la I y II dinast¨ªas, en las c¨¢maras de almacenamiento de su pir¨¢mide escalonada de Saqqara. Parece improbable que esas vasijas de segunda mano representaran la colecci¨®n de Djoser; ?proced¨ªan algunas de las antiguas tumbas y de los almacenes que debieron destruirse para construir la pir¨¢mide de Djoser? Fuera cual fuese su procedencia, es interesante que Djoser se mostrara reacio a destruirlas.

De hecho, Djoser actu¨® con el mayor decoro al cuidar de las propiedades de sus ancestros. Todos los monarcas egipcios ten¨ªan el deber de mantener y renovar los monumentos de los reyes anteriores. ?se era un aspecto importante de sus obligaciones para mantener el maat, o el orden, y desterrar el caos. La restauraci¨®n de los lugares sagrados (los templos y las tumbas) era un sistema obvio de demostrar que se estaba conteniendo el caos. As¨ª que cuando la reina de la XVIII dinast¨ªa Hatshepsut

alarde¨® de que hab¨ªa restaurado los monumentos de sus ancestros, da?ados durante el turbulento Segundo Per¨ªodo Intermedio, ten¨ªa sus propios planes. En una inscripci¨®n tallada en el Speos Artemidos, un templo en el Egipto Medio dedicado a la diosa con cabeza de le¨®n Pajet, mostr¨® que, aunque fuera mujer, era una soberana de lo m¨¢s cabal:

He hecho estas cosas siguiendo un plan de mi coraz¨®n. No me he dormido ni he sido olvidadiza, sino que he reforzado lo que estaba deteriorado. He levantado lo que estaba desmantelado, ya desde la primera vez en que los asi¨¢ticos estuvieron en Avaris del Bajo Egipto, con hordas itinerantes entre sus filas derribando lo que se hab¨ªa construido?

En teor¨ªa, la responsabilidad real del mantenimiento del maat deber¨ªa haber asegurado que la mayor¨ªa de los antiguos monumentos egipcios permanecieran en un excelente estado de conservaci¨®n. Pero no todos los reyes contaban con los recursos econ¨®micos necesarios, y los que pod¨ªan permit¨ªrselo tendieron a concentrarse en renovar los monumentos de sus inmediatos predecesores. Era poco corriente ocuparse tanto de un pasado tan lejano como hicieron Tutmosis y Khaemwaset. Renovaci¨®n, en la mayor¨ªa de los casos, significaba ?restauraci¨®n?: demolici¨®n completa seguida por una reconstrucci¨®n a una escala mucho mayor. En particular, ¨¦se fue el caso durante el Reino Nuevo, cuando Karnak, el templo de Am¨®n en Tebas, sufri¨® una oleada tras otra de restauraciones. Algunas de las partes m¨¢s hermosas del complejo del templo, incluidos el Quiosco Blanco del rey de la XII dinast¨ªa Sesostris I y la Capilla Roja de Hatshepsut, reina de la XVIII dinast¨ªa, fueron desmanteladas en esos d¨ªas. Por fortuna, los ahorrativos trabajadores reutilizaron los bloques en paredes y puertas, y los arque¨®logos modernos han sido capaces de recuperar los bloques y encajarlos de nuevo como si se tratara de un puzzle gigante en tres dimensiones. Se han recreado estos dos edificios perdidos y el maat moderno ha vencido al antiguo caos.

A medida que el Reino Nuevo se iba acercando a su fin, Egipto se sumerg¨ªa en una crisis econ¨®mica. En Tebas, el administrador municipal se encontr¨® sin fondos para pagar a los empleados de los cementerios reales. Las consecuencias fueron inevitables: los trabajadores empezaron a robar, y el valle de los Reyes se convirti¨® en un lugar inseguro. Rams¨¦s XI abandon¨® su tumba a medio construir con precipitaci¨®n e hizo planes para que lo enterraran en el norte. Las tumbas reales no tardaron en encontrarse en una situaci¨®n vergonzosa. Alarmados por lo que ve¨ªan, los sacerdotes de Am¨®n se embarcaron en una misi¨®n de rescate arqueol¨®gico. Los reyes de Egipto iban a

exhumarse para enterrarlos de nuevo.

Los sacerdotes abrieron las tumbas y trasladaron los lastimosos restos a talleres temporales. Por suerte, le hab¨ªan perdido el rastro a Tutankham¨®n y se le permiti¨® descansar en paz. Los sacerdotes repararon las momias utilizando vendas coet¨¢neas, arreglaron los miembros rotos y remendaron y zurcieron lo necesario. Al mismo tiempo despojaron los cuerpos de las joyas y amuletos que les quedaban, una brutal profanaci¨®n que quiz¨¢ justificaran con el razonamiento de que proteger¨ªa a los muertos de futuros robos. Volvieron a envolver las momias y las colocaron de nuevo en sus f¨¦retros originales, desnudos ahora de toda l¨¢mina de oro. Se etiquetaron las momias y los f¨¦retros, y a continuaci¨®n las momias se almacenaron distribuidas por grupos en c¨¢maras por todo el valle y sus alrededores. De vez en cuando esos grupos se fusionaban entre s¨ª hasta que al final hubo un gran almac¨¦n de momias reales en la tumba familiar de Pinudjem II en Deir el-Bahari, y otro almac¨¦n m¨¢s peque?o en la tumba del valle de Amenofis II. Con el valle despojado ahora de sus tesoros, los ladrones perdieron el inter¨¦s por las tumbas reales y los sacerdotes el inter¨¦s por la arqueolog¨ªa.

Los reyes de la XXVI dinast¨ªa sa¨ªta mostraron un af¨¢n por explorar y restaurar los antiguos monumentos egipcios que fue mucho m¨¢s all¨¢ de su deber para conservar el maat. Reci¨¦n declarada la independencia, el Egipto de la ?poca Baja, exultante al verse liberado del control de Asia y con los reyes kushitas humillados y cautivos en Nubia, pod¨ªa una vez m¨¢s sentirse orgulloso de su patrimonio. Una ola de patriotismo barri¨® el pa¨ªs. Inspir¨¢ndose en el arte y las esculturas de los Reinos Antiguo y Nuevo, los artistas egipcios se pusieron a trabajar para demostrar una continuidad con su glorioso pasado.

Los reyes sa¨ªtas edificaron sus seguras tumbas dentro del ¨¢rea donde se erigir¨ªan sus templos, en el Delta, donde los sacerdotes, siempre alertas, pod¨ªan vigilarlas. Pero reverenciaban a los constructores de las pir¨¢mides y la mayor¨ªa de nobles sa¨ªtas aspiraban a ser enterrados en los cementerios de las antiguas pir¨¢mides. En Saqqara se construy¨® una nueva entrada para permitir el acceso a una red de pasadizos secretos que los sa¨ªtas horadaron bajo la pir¨¢mide escalonada. Y en Guiza, la pir¨¢mide de Micerinos, un h¨¦roe de los sa¨ªtas, fue entregada con un f¨¦retro de madera que luc¨ªa una inscripci¨®n dedicada al difunto rey:

Osiris, el rey del Alto y Bajo Egipto, Micerinos, el que vive por siempre. Nacido del cielo, concebido por Nut, heredero de Geb, su bienamado. Tu madre Nut se despliega sobre ti haciendo honor a su nombre de ?se?ora de los cielos?. Hizo que fueras un dios e hicieras honor a tu nombre de ?Dios?. Oh rey del Alto y Bajo Egipto, Micerinos, el que vive por siempre.

Debemos suponer que el f¨¦retro sa¨ªta conten¨ªa una momia de los sa¨ªtas, una sustituta del cuerpo perdido de Micerinos que ayudar¨ªa a su esp¨ªritu difunto a volver a la vida. Cuando fue redescubierta en el siglo XIX, el f¨¦retro conten¨ªa partes del cuerpo: una variopinta colecci¨®n de restos humanos que inclu¨ªan un par de piernas, la parte inferior de un torso y algunas costillas y v¨¦rtebras. Sin embargo, se ha determinado mediante an¨¢lisis de radiocarbono que pertenecen al per¨ªodo romano, mientras que el f¨¦retro, que data sin duda de la dinast¨ªa sa¨ªta, es seiscientos a?os m¨¢s viejo. Parece ser que la momia enterrada concienzudamente por los sa¨ªtas fue en alg¨²n momento reemplazada por un cuerpo romano.

Los reyes persas derrotaron a los sa¨ªtas. El emperador Cambises era ahora fara¨®n de Egipto y, tal como hacen constar los historiadores griegos, que no son famosos precisamente por su imparcialidad, no estaba ni remotamente interesado en respetar o restaurar las antiguas tradiciones. En respuesta a un intento de levantamiento, Cambises arras¨® el templo de Ra en Heli¨®polis, de dos mil a?os de antig¨¹edad. Orden¨® incluso que se sacrificara el sagrado buey s¨ªmbolo de Apis en Menfis. Sin embargo, sent¨ªa cierta curiosidad por las pr¨¢cticas de enterramiento locales y se dice que abri¨® las antiguas tumbas para examinar su contenido.

Durante siglos, Egipto hab¨ªa mantenido estrechos lazos pol¨ªticos y econ¨®micos con Grecia. Los dos pa¨ªses formaban parte de una red comercial en el Mediterr¨¢neo que vio navegar barcos hacia el este desde Menfis a trav¨¦s del Delta, a lo largo de la costa de Levante y hacia el oeste pasando por Turqu¨ªa y Grecia, antes de cruzar hacia la costa africana y regresar hacia el este a Menfis. Ignoramos cu¨¢ndo se estableci¨® por primera vez este circuito, pero ya funcionaba con eficacia durante el Reino Nuevo y seguramente ya exist¨ªa desde mucho antes. Las mercanc¨ªas egipcias (no las antig¨¹edades sino productos de consumo diario como lino y grano) viajaban con regularidad a Grecia mientras que los manjares griegos, entre ellos el vino y el aceite, viajaban en direcci¨®n opuesta. La gente tambi¨¦n viajaba. En los tiempos de los sa¨ªtas hab¨ªa un n¨²mero significativo de mercenarios griegos en el ej¨¦rcito egipcio, y en el a?o 610 a.C. un asentamiento griego se hab¨ªa establecido en Naukratis, en el Delta occidental, cerca de Sais. Como era inevitable, Egipto empez¨® a atraer a turistas griegos que, como era tradici¨®n, empezaron a tallar sus grafitos en templos y tumbas. Homero,

mientras escrib¨ªa su Odisea durante el siglo VIII a.C., nos cuenta que el rey Menelao estaba entre estos visitantes, pues de camino a casa, de vuelta de la guerra de Troya, se entretuvo en Egipto.

El historiador Herodoto de Halicarnaso (c. 484-420 a.C.) viaj¨® a Egipto poco despu¨¦s del fin del per¨ªodo sa¨ªta, y recorri¨® el Delta y tal vez llegara tan al sur como a Asu¨¢n, aunque por sus escritos parece que jam¨¢s visit¨® Tebas. Los detalles de estas aventuras est¨¢n incluidos en los nueve vol¨²menes de sus Historias, de las cuales el segundo libro, Euterpe, est¨¢ dedicado por completo a su experiencia personal en la tierra de los faraones. Su relato es una atractiva mezcla de historia, geograf¨ªa, econom¨ªa y antropolog¨ªa ligadas por cr¨®nicas de sus visitas a algunos de los lugares de Egipto m¨¢s antiguos y sazonadas con sus prejuicios personales. El relato resulta tan ameno ahora como lo fue hace dos mil a?os, un logro impresionante para cualquier autor.