Paul Fussell, ir¨®nico forense del horror de la guerra

El historiador Paul Fussell (Pasadena, EE UU, 1924), fallecido el 23 de mayo a los 88 a?os, es conocido sobre todo por un libro ¡ªLa Gran Guerra y la memoria moderna (Ediciones Turner, 2006)¡ª en el que dibuja un cuadro estremecedor de los horrores de la I Guerra Mundial y su impacto en la cultura europea. Fussell entreteje un relato de los acontecimientos b¨¦licos con el testimonio de grandes escritores participantes en la carnicer¨ªa (Siegfried Sassoon, Robert Graves, Wilfred Owen o Edmund Blunden), memorias de soldados con menos relumbr¨®n y partes de guerra.

El resultado fue, en palabras del c¨¦lebre historiador militar brit¨¢nico John Keegan, ¡°revolucionario¡±. La extraordinaria vivacidad y punzante iron¨ªa de Fussell se nutr¨ªan no solo de su habilidad para ensamblar materiales tan dispares en un relato sin costuras, sino de su propia experiencia como combatiente en la II Guerra Mundial. Fussell supo exponer qu¨¦ profunda herida dej¨® en la conciencia occidental la matanza industrializada de la Gran Guerra por la fr¨ªa estupidez de sus l¨ªderes pol¨ªticos y militares.

Aquella contienda, sostuvo Fussell, metamorfose¨® un estado de inocencia ¡ªreflejado en la evocaci¨®n rom¨¢ntica de la guerra previa a 1914¡ª en la amargura y desconfianza hacia la autoridad caracter¨ªsticos de la llamada generaci¨®n perdida, masacrada entre fatuas apelaciones a un patriotismo de guardarrop¨ªa. Pero, sobre todo, impuso como principal tono cultural el de la iron¨ªa: la guerra ¡°constituye una iron¨ªa¡±, sostuvo, ¡°debido a la melodram¨¢tica desproporci¨®n entre sus medios y sus fines. Ocho millones de personas fueron destruidos porque se hab¨ªa disparado a otras dos, el archiduque Francisco Fernando y su consorte¡±.

El ¨¦xito de aquel libro ¡ªcuyo original se public¨® en 1975¡ª transform¨® a Fussell ¡ªhasta entonces un rec¨®ndito erudito especializado en la literatura del siglo XVIII ingl¨¦s¡ª en uno de los intelectuales cr¨ªticos m¨¢s conocidos entre el p¨²blico de habla inglesa.

Fussell, hijo de un prestigioso abogado establecido en California, asegur¨® en varias ocasiones que hubiera seguido la profesi¨®n de su padre de no haberse cruzado con la II Guerra Mundial. Se alist¨® en 1943 y desembarc¨® al a?o siguiente en Francia como subteniente de infanter¨ªa. En el curso de la contienda, result¨® herido tras exponerse al fuego enemigo. Su valor ¡ªy sus heridas¡ª le valieron ser condecorado con el Coraz¨®n P¨²rpura y la Estrella de Bronce. Acabada la contienda, concluy¨® que solo quienes hab¨ªan experimentado en su carne el espanto y el hedor de la batalla, aquellos a quienes calificaba de ¡°verdaderos testigos¡±, estaban cualificados para escribir historia militar.

Una vez desmovilizado, acab¨® sus estudios de Filolog¨ªa Inglesa en Harvard, especializ¨¢ndose en teor¨ªa de la poes¨ªa; fruto de ese periodo es el libro sobre m¨¦trica inglesa Poetic metre and poetic form (1965), uno de los manuales sobre la materia m¨¢s populares de su ¨¦poca, y numerosas obras de cr¨ªtica literaria. ¡°Esos eran los libros¡±, declarar¨ªa m¨¢s tarde, ¡°que se supon¨ªa que ten¨ªa que escribir¡±. Harvard le inocul¨® una aversi¨®n a la academia similar a la que sent¨ªa por el mundo militar, pese a lo cual pas¨® tres d¨¦cadas m¨¢s ense?ando Literatura en la Universidad de Rutgers y en la de Pensilvania.

Su creciente descontento con el intervencionismo de EE UU y la creciente mitificaci¨®n de la guerra en su pa¨ªs desvi¨® su inter¨¦s hacia los temas que explora en la obra que le dio fama. Seg¨²n declar¨®, se propuso mostrar a sus lectores ¡°a qu¨¦ ol¨ªa una trinchera y a qu¨¦ huele un soldado muerto¡±.

En su momento, a nadie se le escaparon los paralelismos entre la situaci¨®n descrita por el historiador y la actuaci¨®n de EE UU en Vietnam. Seg¨²n Fussell, esta ¨²ltima guerra sacaba a la luz fallas profundas de la sociedad estadounidense que fueron objeto de su mordiente en obras posteriores, como Class: a guide trough the american status system (Clase: una gu¨ªa a trav¨¦s del sistema de estatus estadounidense), acerba disecci¨®n de la estructura criptoclasista de la sociedad de EE UU, o los a¨²n m¨¢s ¨¢cidos BAD: the dumbing of America (MALO: el entontecimiento de Estados Unidos), de 1991, o Thank God for the atom bomb [Gracias, Dios, por la bomba at¨®mica], de 1988, en los que no es dif¨ªcil entrever la veta ir¨®nica del Swift de la Modesta proposici¨®n, uno de los muchos cl¨¢sicos analizados por Fussell.

Sin embargo, el insensato horror de la guerra sigui¨® siendo el tema dominante de su obra, con t¨ªtulos como Tiempo de guerra: conciencia y enga?o en la II Guerra Mundial, en la que explora las experiencias de los combatientes en la II Guerra Mundial desde un prisma semejante al de su obra sobre la Gran Guerra; The boys crusade (La cruzada de los muchachos), una r¨¦plica verista y cruda a versiones ¨¦picas como Hermanos de sangre; y su libro de memorias, Doing Battle: The making of a skeptic (Dar la batalla: la forja de un esc¨¦ptico).