Vernon B. Mountcastle, neurocient¨ªfico

Vernon B. Mountcastle (Shelbyville, Kentucky, 1918), fallecido el d¨ªa 11 del mes pasado, descubri¨® que la corteza cerebral se estructura en columnas de neuronas cuyas conexiones forman circuitos locales, considerados la unidad funcional del cerebro. Su hallazgo ha sido ¡°seguramente la contribuci¨®n m¨¢s importante desde Cajal para comprender la corteza cerebral¡±, seg¨²n expres¨® David Hubel en su discurso de aceptaci¨®n del premio Nobel de Medicina en 1998. Las columnas de la corteza cerebral, agrupadas en m¨®dulos, son cruciales para aclarar los mecanismos de la conciencia en el cerebro o para construir cerebros artificiales o m¨¢quinas pensantes.

Mountcastle se licenci¨® en Medicina en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore en 1942 y permaneci¨® ligado a ella hasta su jubilaci¨®n, en 2005. En 1957 descubri¨® que las neuronas de la corteza cerebral con las mismas propiedades funcionales estaban agrupadas en columnas, la ¡°unidad elemental¡± que Rafael Lorente de N¨® hab¨ªa descubierto en los a?os treinta. Algunos a?os m¨¢s tarde, en 1962, Hubel y Wiesel realizaron la misma observaci¨®n en la corteza visual. Las aportaciones de Mountcastle han tenido un enorme impacto en la interpretaci¨®n del cerebro. Su mente abierta a la innovaci¨®n t¨¦cnica o metodol¨®gica le impuls¨® a ser uno de los pioneros en el uso de microelectrodos para el registro de la actividad de las neuronas, dando un paso decisivo al combinar por primera vez t¨¦cnicas electrofisiol¨®gicas y m¨¦todos de conducta en el estudio de la percepci¨®n.

Como consecuencia de sus estudios introdujo la idea de que la funci¨®n cerebral se organiza como un sistema distribuido, lo que quiere decir que el cerebro almacena la informaci¨®n en poblaciones de neuronas, informaci¨®n que se recupera a partir de m¨²ltiples m¨®dulos distribuidos en el sistema nervioso. Cada tarea que realizamos activa din¨¢micamente una red de estos m¨®dulos, que se organizan cada vez de manera diferente.

Los descubrimientos de Mountcastle sobre la organizaci¨®n y funcionamiento del cerebro tendr¨¢n repercusiones sobre nuestra vida a trav¨¦s de las aplicaciones rob¨®ticas e inform¨¢ticas en inteligencia artificial que vayan desarroll¨¢ndose. Sin embargo, servir¨¢n sobre todo para comprender c¨®mo funciona nuestro cerebro, c¨®mo surge nuestra conciencia o c¨®mo se desenvuelve nuestra relaci¨®n con los dem¨¢s.

Carlos Acu?a Castroviejo es catedr¨¢tico de Neurociencia y acad¨¦mico de Medicina.