El mapa que inspir¨® a Crist¨®bal Col¨®n sale a la luz

Henricus Martellus, un cart¨®grafo alem¨¢n del siglo XV afincado en Florencia, produjo un mapa muy detallado del mundo conocido. Crist¨®bal Col¨®n lo estudi¨® y le influy¨® para descubrir Am¨¦rica. El Mapa de Martellus lleg¨® a la Universidad de Yale en 1962, regalo de un donante an¨®nimo.

El mapa, que data de alrededor de 1491 y representa la superficie de la Tierra desde el Atl¨¢ntico hasta el oeste, hasta Jap¨®n, en el este, est¨¢ salpicado de descripciones de diferentes regiones y pueblos. Un cuadro de texto visible sobre el norte de Asia describe el pueblo de Balor que vive sin vino o trigo y subsiste con carne de venado.

Los estudiosos de la ¨¦poca, en Yale, aclamaron la importancia del mapa y argumentaron que podr¨ªa proporcionar un eslab¨®n perdido en el registro cartogr¨¢fico en los albores de la era de los descubrimientos. Sin embargo, cinco siglos de deterioro hab¨ªan borrado mucho texto del mapa y dejado otros detalles ilegibles o invisibles, limitando su valor para la investigaci¨®n.

Un equipo de investigadores y especialistas en im¨¢genes ha recuperado la informaci¨®n perdida a trav¨¦s de un proyecto de formaci¨®n de im¨¢genes multiespectrales. Su trabajo est¨¢ dando descubrimientos sobre c¨®mo se ve¨ªa el mundo hace m¨¢s de 500 a?os.

El texto descubierto en el sur de Asia describe el pueblo Panoti por tener las orejas tan grandes que podr¨ªan utilizarlas como sacos de dormir.

"Hemos recuperado m¨¢s informaci¨®n de la que nos atrevimos a esperar", dice Chet Van Duzer, un historiador de mapas que lidera el proyecto. Van Duzer dice que las nuevas im¨¢genes revelan muchas de estas descripciones. Por ejemplo, el texto descubierto en el sur de Asia describe el pueblo Panoti por tener las orejas tan grandes que podr¨ªan utilizarlas como sacos de dormir.

Este texto reci¨¦n revelado sobre el este de Asia est¨¢ tomado de Los viajes de Marco Polo. A partir de las discrepancias en la redacci¨®n, Van Duzer ha determinado que Martellus utiliza una versi¨®n manuscrita de la relaci¨®n de viaje, no la ¨²nica edici¨®n impresa en lat¨ªn que exist¨ªa en ese momento.

Quiz¨¢s las revelaciones m¨¢s interesantes, dicen los investigadores, conciernen a ?frica meridional. Mediante el estudio de los sistemas fluviales visibles y top¨®nimos legibles, Van Duzer hab¨ªa determinado previamente que Martellus basa su representaci¨®n de la regi¨®n sobre el mapa de Egyptus Novelo, que sobrevive en tres manuscritos de la Geograf¨ªa de Ptolomeo. Egyptus Novelo utiliza datos geogr¨¢ficos de nativos africanos, no de exploradores europeos. Se cree que el mapa se basa en la informaci¨®n compartida por tres delegados et¨ªopes en el Concilio de Florencia en 1441.

Las nuevas im¨¢genes muestran que la representaci¨®n del mapa de Martellus del sur de ?frica se extiende m¨¢s hacia el este que las versiones conocidas del Egyptus Novelo, lo que sugiere que el cart¨®grafo alem¨¢n estaba trabajando desde una versi¨®n m¨¢s completa del mapa que mostraba los confines orientales del continente.

Escritos del hijo de Col¨®n indican que el explorador esperaba encontrar Jap¨®n donde Martellus lo representaba, y con la misma orientaci¨®n, lejos de la costa asi¨¢tica, y con su eje principal corriendo de norte a sur.

"Es un documento fundamental y tremendamente importante de la cartograf¨ªa de ?frica hecha por los pueblos de ?frica, en este caso preservado por una fuente occidental", dice Van Duzer.

Las nuevas im¨¢genes tambi¨¦n han ayudado a Van Duzer a determinar c¨®mo el mapa Martellus influy¨® en cart¨®grafos posteriores. El mapa es similar a un mapa del mundo dibujado por el cart¨®grafo alem¨¢n Martin Waldseem¨¹ller en 1507, que fue el primer mapa en aplicar el nombre "Am¨¦rica" para el Nuevo Mundo.

Escritos del hijo de Col¨®n indican que el explorador esperaba encontrar Jap¨®n donde Martellus lo representaba, y con la misma orientaci¨®n, lejos de la costa asi¨¢tica, y con su eje principal corriendo de norte a sur. No hay otros mapas de la ¨¦poca que muestren a Jap¨®n con esa configuraci¨®n, dice Van Duzer.

Adem¨¢s, el diario de uno de los miembros de la tripulaci¨®n de Col¨®n, que cre¨ªa que la expedici¨®n estaba navegando a lo largo de cadenas de islas en el sur de Asia, describe la regi¨®n como se representa en el mapa Martellus.

La revelaci¨®n de los detalles descoloridos del mapa proporciona una imagen m¨¢s completa de la percepci¨®n de Col¨®n de la geograf¨ªa, se?ala el historiador. "Siempre es interesante saber c¨®mo las personas conciben el mundo en ese per¨ªodo de la historia", dice Van Duzer.