William Henry Fox Talbot, el valor de una imagen perdurable

La imagen desdibujada y tendente a desaparecer que ofrec¨ªa el calotipo, nombre dado al proceso fotogr¨¢fico inventado por William Henry Fox Talbot, (1800-1877, Reino Unido), ten¨ªa poco que hacer frente a la brillante, enfocada, y sobre todo bien fijada que obten¨ªa el daguerrotipo. Transcurr¨ªa 1840 y la 'daguerroman¨ªa', ese deseo irrefrenable de ser retratado mediante este m¨¦todo, se hab¨ªa instalado en la sociedad europea. Sin embargo, Fox Talbot se hab¨ªa anticipado a este procedimiento en 1833; aquel buen d¨ªa, durante su viaje de novios, cuando sentado frente al Lago de Como, Suiza, su incapacidad para el dibujo le hizo so?ar con ¡°la posibilidad de imprimir de forma perdurable, aquellas im¨¢genes naturales, y que permaneciesen fijadas al papel¡±. De regreso a Inglaterra, comenz¨® a trabajar en "el arte de fijar una sombra".

Fue en la mansi¨®n familiar de Lacock Abbey, Wiltshire, donde desarroll¨® un m¨¦todo en el cual al poner plantas en contacto directo con un papel previamente emulsionado en una soluci¨®n de cloruro de plata, sensible a la luz, lograba captar la silueta de los vegetales. El resultado, conocido como esquigraf¨ªa, o dibujo fotog¨¦nico, sent¨® las bases del calotipo que gener¨® el primer negativo fotogr¨¢fico; aquello que ha formado la base de la fotograf¨ªa durante m¨¢s de 150 a?os, hasta la llegada de la fotograf¨ªa digital. Hecho que inmortaliz¨® al fot¨®grafo brit¨¢nico.

El Science Museum de Londres expone Fox Talbot: Dawn of the Photograph (Fox Talbot: Los Inicios de la Fotograf¨ªa), que explora los experimentos de este brit¨¢nico, mascar¨®n de proa del entonces nuevo e influyente medio art¨ªstico que cambiar¨ªa la mirada del mundo. ¡°La mejor forma de contar la historia del singular papel que desempe?¨® William Henry Fox Talbot en el descubrimiento de la fotograf¨ªa, es quiz¨¢s a trav¨¦s de las innovaciones tecnol¨®gicas de su tiempo. Dawn of the Photograph ofrece una extraordinaria oportunidad de ver la im¨¢genes que cre¨® Talbot junto a los instrumentos que lo hicieron posible, demostrando e investigando las ambiciones empresariales en lo referente a las aplicaciones de la fotograf¨ªa¡¯, dice Greg Hobson, comisario de la exposici¨®n.

Graduado por el Trinity College de Cambridge en matem¨¢ticas y estudios cl¨¢sicos, su curiosidad intelectual le mantuvo cercano a los c¨ªrculos cient¨ªficos. Fox Talbot fue autor de m¨¢s de cien publicaciones y cuatro libros sobre temas tan diversos como la astronom¨ªa, la bot¨¢nica, la etimolog¨ªa, la filolog¨ªa, la egiptolog¨ªa, y la fotograf¨ªa entre otros. A esto se sumaba un talante emprendedor, caracter¨ªstico de las clases pudientes de la revoluci¨®n industrial en el Reino Unido, que le llev¨® a buscar el reconocimiento y la recompensa econ¨®mica en cualquiera de estas disciplinas que compaginar¨ªa con la fotograf¨ªa. Tambi¨¦n fue parlamentario en representaci¨®n del partido Liberal.

Sus experimentos sobre la fotograf¨ªa surgieron de su inter¨¦s por la luz, el color y la polarizaci¨®n. Compart¨ªa sus resultados solo con sus m¨¢s ¨ªntimos o sus familiares, con la intenci¨®n de perfeccionar su proceso y proteger sus intereses. Pero enero de 1839 la prensa hac¨ªa p¨²blica la invenci¨®n del franc¨¦s Louis-Jacques-Mand¨¦ Daguerre: el daguerrotipo. Fue considerado entonces el ¨²nico proceso fotogr¨¢fico capaz de producir una imagen. Para ello se val¨ªa de una c¨¢mara oscura port¨¢til y una placa de cobre cubierta de plata pulida.

Fox Talbot se vio entonces presionado por las circunstancias a hacer p¨²blico su descubrimiento del calotipo. ?Partiendo de la esquigraf¨ªa, incorporaba el uso de la c¨¢mara oscura, y resultaba en que el papel emulsionado en nitrato de plata, tras ser expuesto a la luz y revelado, generaba una imagen en negativo. Su problema estaba en la perdurabilidad de la imagen: pod¨ªa incluso desaparecer por completo. A esto tambi¨¦n se un¨ªa que el proceso no resultaba tampoco lo suficientemente econ¨®mico como para competir con el daguerrotipo. El calotipo parec¨ªa, en principio, completamente deslucido por el invento franc¨¦s.

Sin embargo, exist¨ªa una diferencia crucial que situaba a Fox Talbot en el lugar que se merec¨ªa en la historia: mientras el daguerrotipo produc¨ªa una imagen ¨²nica, como una Polaroid, el m¨¦todo de Fox Talbot, basado en el proceso negativo-positivo, daba pie a una ilimitada cantidad de copias, estableci¨¦ndolo como el m¨¦todo adecuado para el creciente mercado editorial de mediados del siglo XIX y la futura distribuci¨®n en masa. En 1860 el daguerrotipo quedaba ya totalmente desplazado por una t¨¦cnica mejorada, basada en las ideas de Talbot

The Pencil of Nature (El L¨¢piz de la Naturaleza), fue una aventura editorial puesta en marcha por el fot¨®grafo brit¨¢nico con la cual trat¨® de demostrar el poder de la fotograf¨ªa en el mundo editorial, a la vez que confirmaba la viabilidad de sus propios inventos. Considerado como el primer libro ilustrado con fotograf¨ªas, sus seis vol¨²menes pusieron de manifiesto el potencial de la fotograf¨ªa como documento y refuerzo tanto para la ciencia como para la industria.

¡°La fotograf¨ªa fue sin duda alguna, una de las invenciones m¨¢s profundas del siglo XIX. Talbot no solo introdujo una nueva forma de ver, a trav¨¦s de sus escritos y experimentos, sino que supo ver la peculiaridad de la fotograf¨ªa al funcionar tanto como arte, ciencia e industria¡±, se?ala Rusell Roberts, otro de los comisarios de la exposici¨®n. Aun as¨ª es necesario destacar que las im¨¢genes de Fox Talbot no solo evidencian su talento en el campo de los avances cient¨ªficos, sino que tambi¨¦n hacen referencia a unos planteamientos est¨¦ticos muy particulares que trascienden la ¨¦poca.

Fox Talbot: Dawn of the Photography. Science Museum, Londres. Hasta el 11 de septiembre.