Los saqueos destruyen para siempre ciudades milenarias de Irak y Siria

Las primeras ciudades de la historia, donde empez¨® todo, la escritura y la civilizaci¨®n, est¨¢n desapareciendo para siempre en Siria, y antes en Irak, arrasadas por saqueos a punta de pico y pala, a veces incluso con excavadoras. Cuadrillas de cien o doscientos hombres, pagados con pocas monedas, agujerean urbes sumerias o asirias de hasta hace cuatro mil a?os, enterradas a muy poca profundidad, a veces solo medio metro. Sacan piezas de gran valor que cruzan las fronteras a trav¨¦s de Turqu¨ªa, L¨ªbano y Jordania, y grandes traficantes las venden a anticuarios y casas de subasta en Europa, Estados Unidos y los pa¨ªses del Golfo. Londres es una de las capitales de este comercio il¨ªcito. Es un enorme mercado negro que se desborda por Internet y acaba en grandes colecciones privadas, que se est¨¢n creando de forma oculta y escapan al estudio. ¡°Los medios solo se hacen eco de las destrucciones del ISIS en Palmira, Nimrud o N¨ªnive, pero este otro expolio es devastador y sistem¨¢tico, no tiene comparaci¨®n en la historia moderna y apenas se habla de ello, es una tragedia para la historia de la humanidad¡±, explica muy preocupado Manuel Molina, profesor investigador del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC).

Tras el paso de los buscadores de tesoros, estos lugares quedan convertidos en paisajes lunares, machacados, perdidos e irrecuperables para la arqueolog¨ªa. Ya no se puede trabajar m¨¢s all¨ª, por no hablar de la preciosa informaci¨®n perdida por haber excavado sin ning¨²n rigor cient¨ªfico. Es una tragedia conocida en el mundo acad¨¦mico, que puede ser muy peque?o y le cuesta hacerse o¨ªr: Molina, por ejemplo, es uno de los ¨²nicos nueve asiri¨®logos que hay en Espa?a. Este saqueo masivo, en segundo plano en los llamamientos internacionales, se lleva a cabo en cientos de yacimientos desde que est¨¢n en zona de guerra. Hace a?os que no pisa por all¨ª un arque¨®logo. En Irak el expolio comenz¨® tras la primera guerra del Golfo, en 1991, sobre todo a ra¨ªz del embargo, que empuj¨® a los iraqu¨ªes a la b¨²squeda de cualquier ingreso, y se dispar¨® a partir de la segunda, en 2003. En Siria, desde que empez¨® el conflicto, en 2011.

M¨¢s informaci¨®n

¡°El tr¨¢fico de antig¨¹edades mueve miles de millones¡±

El ISIS causa ¡°serios da?os¡± al teatro de Palmira

Los saqueos, obra del ISIS, de todas las facciones en guerra y de bandas organizadas, han destrozado casi por completo lugares clave de la arqueolog¨ªa y fundamentales para la historia. Como Umma, una de las primeras ciudades sumerias, de las m¨¢s antiguas que se conocen, donde comenz¨® la escritura; Mari, del III y II milenio a. C., c¨¦lebre por sus archivos del palacio paleobabil¨®nico; Ebla, del III milenio a. C., la ciudad m¨¢s importante en la regi¨®n en esa ¨¦poca, donde se encontraron tablillas con la lengua sem¨ªtica m¨¢s antigua descubierta; Dura Europos, de ¨¦poca helen¨ªstica, del siglo III a. C. ahora cubierta de zanjas. En Siria hay que sumar el saqueo de grandes museos como el de Alepo, Idlib, Deir Ezzor y otros, porque las autoridades hab¨ªan dispersado sus antig¨¹edades en muchas peque?as sedes.

Un fen¨®meno sorprendente, pero que da idea de la escala de las excavaciones clandestinas, es que los propios saqueadores est¨¢n descubriendo ciudades antiguas, hasta ahora sepultadas y solo conocidas por textos, que los estudiosos a¨²n no sab¨ªan d¨®nde estaban. Y siguen sin saberlo, aunque al menos les consta que ya se han descubierto, por las piezas que circulan clandestinamente.

¡°La situaci¨®n en Siria es terrible. La gente excava por poco dinero, lo hace para sobrevivir, pero todo est¨¢ organizado por grupos especializados y mafias internacionales¡±, se?ala Isber Sabrine, arque¨®logo sirio exiliado en Espa?a, antiguo empleado de la Direcci¨®n General de Antig¨¹edades de Damasco y actualmente colaborador del CSIC. Fund¨® hace cuatro a?os en Girona la ONG Heritage for Peace (Patrimonio por la paz), que impulsa iniciativas que ayuden a proteger los yacimientos sirios. Por ejemplo, mantiene una red de contactos sobre el terreno para intentar llevar un m¨ªnimo control de lo que est¨¢ pasando en cada zona.

Tablillas sumerias a 200 euros en e-Bay

Las tablillas con escritura cuneiforme, primeras muestras escritas de la humanidad, est¨¢n entre las piezas m¨¢s preciosas que surgen en los yacimientos saqueados. Son de arcilla, del cuarto y tercer milenio antes de Cristo. Se hallan bajo tierra archivos gigantescos, de cientos de documentos, que para facilitar su venta se dividen y fragmentan. Manuel Molina, asiri¨®logo del CSIC, un experto de prestigio internacional en este campo, se ha desesperado estos a?os rastreando c¨®mo han ido apareciendo a la venta en Internet, procedentes de Irak. Hasta hoy. En la d¨¦cada pasada el mercado se lleg¨® a saturar, hasta el punto de que se vend¨ªan tablillas cuneiformes a 200 euros en e-Bay. En los ¨²ltimos a?os este tr¨¢fico se ha ido restringiendo por la prohibici¨®n de vender piezas de Irak y Siria que no sean anteriores a excavaciones de 1970.

Molina mantiene una base de datos sobre todas las tablillas conocidas, pionera en el mundo y una referencia en esta disciplina, que ha catalogado m¨¢s de 2.000 del III milenio a. C. de origen dudoso surgidas en subastas en los ¨²ltimos a?os. "Pero hay que sumarle lo que no vemos, vendido a coleccionistas directamente, y ser¨¢n miles. Lo que ha ido apareciendo de Irak en Internet no es la punta del iceberg, sino la minipunta", resume. Asegura que hay grandes compradores con colecciones que no tienen nada que envidiar a los mejores museos del mundo. En Noruega, Alemania, Estados Unidos y, seg¨²n apunta Molina, se sabe muy poco de lo que se est¨¢ moviendo en los pa¨ªses del Golfo, donde existen notables fortunas. La prestigiosa universidad Cornell de Nueva York ha ido catalogando en una gran obra el material que ha ido saliendo de Irak, y del que se tiene constancia, y ya lleva 33 vol¨²menes rojos, que ocupan un metro en una estanter¨ªa.

Molina ha participado en expediciones en Irak y Siria, pero ahora solo puede observar aquellas ruinas con Google Earth. Con esta herramienta cualquiera desde casa puede comprobar el desastre. Elizabeth Stone, de la universidad de Nueva York ha estudiado 1.465 yacimientos de Irak con fotos de sat¨¦lite y ha concluido que la mitad est¨¢n ya saqueados, con diversos niveles de destrucci¨®n. En Siria, la Direcci¨®n General de Antig¨¹edades del Ministerio de Cultura ha estimado en m¨¢s de 1.000 los yacimientos da?ados, la mayor¨ªa por saqueos. Los informes de Naciones Unidas, basados en im¨¢genes de sat¨¦lite, contabilizan en Siria un total de 209 emplazamientos monumentales de inter¨¦s cultural relevante da?ados. De ellos, 24 han sido destruidos y 104, gravemente da?ados.

Desde hace a?os no hay excavaciones oficiales en estas zonas de guerra, salvo algunas en el Kurdist¨¢n iraqu¨ª, al norte, m¨¢s seguro. En el sur de Irak los equipos internacionales han comenzado a regresar en los ¨²ltimos a?os. El primero fue italiano, que lleg¨® en 2011 a Abu Tbeirah, y el a?o pasado se le sum¨® otro, ambos de la universidad La Sapienza de Roma. "En el sur de Irak la situaci¨®n ha mejorado mucho, los saqueos fueron muy graves entre 2003 y 2007, en el periodo ca¨®tico que sigui¨® a la invasi¨®n. Pero desde que se implant¨® un Gobierno central hay m¨¢s control del territorio, y tambi¨¦n ha ayudado la fatwa de un im¨¢n chi¨ª ha condenado el robo de bienes art¨ªsticos, ", explica al tel¨¦fono Franco D'Agostino, codirector de la excavaci¨®n de Abu Tbeirah y arque¨®logo de La Sapienza. La ONG de Isber Sabrine est¨¢ actuando tambi¨¦n en Siria con un plan de informaci¨®n para imanes, que en algunos lugares son una de las pocas autoridades de referencia.

Es en Siria donde el saqueo sistem¨¢tico est¨¢ ocurriendo ahora mismo, pero se sabe muy poco. Hab¨ªa unos 200 equipos internacionales trabajando all¨ª cuando estall¨® la guerra, cuenta Juan Luis Montero, arque¨®logo de la Universidad de La Coru?a que ha pasado 19 a?os excavando en este pa¨ªs. ?l estaba all¨ª un mes antes, junto al r¨ªo ?ufrates, cerca de Raqqa, actual capital del autoproclamado Estado Isl¨¢mico. ¡°El famoso yacimiento de Mari, donde trabaj¨¦ seis a?os con los franceses, ahora es un absoluto colador¡±, lamenta. ¡°Cuando queramos volver ser¨¢ para certificar la muerte de una civilizaci¨®n. Estamos perdiendo nuestra historia, aquello no solo es patrimonio de los iraqu¨ªes y los sirios, es de toda la humanidad, pero si casi no importa la crisis humanitaria c¨®mo va a preocupar esto¡±. En Siria, solo queda una excavaci¨®n activa, y por eso se ha librado del saqueo por el momento. En Ugarit, en la costa, en cuyos palacios apareci¨® el primer alfabeto.

Las piezas saqueadas en Irak inundaron en la pasada d¨¦cada el mercado, pero el flujo ilegal ahora ya ha disminuido. En cuanto al material rapi?ado en Siria, a¨²n falta perspectiva, aunque Molina adelanta que ¡°lo que se ve en las fotos de sat¨¦lite es terror¨ªfico¡±. El mercado negro no est¨¢ saliendo tan f¨¢cilmente a la luz como sucedi¨® con Irak, porque en este caso hay una atenci¨®n especial. La UNESCO y el Departamento de Estado de Estados Unidos ya han advertido que el ISIS controla las excavaciones ilegales y ha establecido un impuesto del 20 % sobre las piezas extra¨ªdas. Es decir, este expolio a gran escala tambi¨¦n est¨¢ financiando el terrorismo. Por eso el Consejo de Seguridad de la ONU aprob¨® por unanimidad en febrero de 2015 una resoluci¨®n que prohib¨ªa el comercio de bienes art¨ªsticos procedentes de Irak y Siria.

El papel de la UNESCO, la organizaci¨®n de Naciones Unidas para la cultura, es complejo en zonas de conflicto. Arque¨®logos como Juan Luis Montero, muy descontento, la critican sin rodeos: "La UNESCO es muy lenta, solo hace declaraciones pol¨ªticas de utilidad nula, es una mafia como la FIFA, y adem¨¢s es que la legislaci¨®n internacional para proteger los patrimonios est¨¢ anticuada y desfasada". Otros expertos, que prefieren no ser citados, confiesan que est¨¢n hartos de cumbres que no sirven para nada, pero tambi¨¦n que la UNESCO, con ser criticable, hace una labor muy necesaria.

Justo esta semana se ha celebrado una de esas cumbres en Par¨ªs, para abordar la protecci¨®n en las zonas reci¨¦n liberadas de Irak. La directora de la UNESCO, Irina Bokova, ha revelado que los da?os descubiertos "son incluso mayores de lo que se tem¨ªa" y queda por delante un trabajo que durar¨¢ a?os. El viceministro de Cultura iraqu¨ª para Antig¨¹edades, Qais Rashid, se?al¨® que el ISIS incluso han construido t¨²neles en Mosul y otros yacimientos en busca de antig¨¹edades.

Desde la UNESCO, Mar¨ªa Jos¨¦ Mi?ana, especialista en programas, replica a las cr¨ªticas que son simplistas y habituales. "No trabajamos directamente, sino con los pa¨ªses y las autoridades, cuando las hay, y en Siria estamos en contacto casi diario con la Direcci¨®n General de Antig¨¹edades, que son verdaderos h¨¦roes y hacen un gran trabajo. Pero los saqueos son muy dif¨ªciles de impedir, y el comercio por Internet es uno de nuestros mayores problemas", explica. De paso recuerda que sus recursos han mermado desde que EE. UU. cort¨® su financiaci¨®n en 2011, como respuesta a la admisi¨®n de Palestina como miembro.

Hay una paradoja interesante. La guerra ha tenido un efecto decisivo en la ciencia: fue el cierre de Irak a las excavaciones el que oblig¨® a los expertos a trabajar en Siria, hasta entonces poco investigada. Fueron como obligados, pero ahora admiten que fue un golpe de suerte. Hasta entonces en estos estudios se pensaba que todo el origen de la civilizaci¨®n pasaba por Irak. Pero en Siria aparecieron yacimientos que revolucionaron lo que se sab¨ªa. Con la posterior huida de Siria, los proyectos ahora se dirigen a Ir¨¢n, Israel y Palestina.

En estos a?os, sin poder excavar, los investigadores se han limitado a estudiar el material de museos y colecciones. Que tampoco est¨¢ mal, porque en el British Museum, por ejemplo, hay 150.000 tablillas y la mitad a¨²n no ha sido descifrada. Molina se va todos los a?os a Londres, le dan un pila de ellas y se pasa el d¨ªa traduci¨¦ndolas. Reconoce la emoci¨®n, no solo de tener entre manos algo de hace cuatro mil a?os, sino en ser la primera persona que lo lee desde entonces. Sus textos favoritos son los administrativos, porque describen la sociedad y las preocupaciones cotidianas de la gente: ¡°Eran como nosotros, ten¨ªan los mismos problemas pr¨¢cticos, los sientes muy cercanos¡±.