Muere Rick Hall, imprescindible productor de soul

No fue ninguna estrella ni su nombre ni su rostro eran conocidos por el p¨²blico, pero Rick Hall fue uno de los mayores contribuidores al desarrollo de la m¨²sica? popular gracias a su papel esencial en el soul, ese g¨¦nero que, a trav¨¦s de la casa de grabaci¨®n que fund¨® a finales de los cincuenta, alcanz¨® su mejor representaci¨®n. Fundador de los estudios FAME e imprescindible productor de voces como Etta James, Wilson Pickett o Arthur Alexander, Hall ha muerto a los 85 a?os a causa de un c¨¢ncer.

Nacido en un pueblo de Mississippi, aunque criado en un condado pobre de Alabama, Hall nunca tuvo una vida f¨¢cil hasta llegar a moldear con su visi¨®n art¨ªstica un estilo, el soul, que adquiri¨® todo su significado espiritual y su poder de documentaci¨®n social. Hijo de un matrimonio campesino sin apenas recursos, su madre se esfum¨® de casa cuando era un ni?o. Se qued¨® a cargo de su padre, un hombre del campo, sin estudios, que apenas pudo darle casi nada en vida, pero que siempre apoy¨® las aventuras musicales de su hijo. Toc¨® en formaciones locales sin ¨¦xito, pero cay¨® en una grave crisis existencial al morir su mujer en un accidente de coche mientras ¨¦l conduc¨ªa. Durante cinco a?os se hizo alcoh¨®lico y vagabundo. S¨®lo la m¨²sica le ayud¨® a salir del pozo. Los discos que escuchaba y a los que intentaba aportar algo cuando compon¨ªa o tocaba con gente le salvaron la vida. Poco a poco fue adquiriendo dinero y, de su obsesi¨®n por la m¨²sica, nacieron unos estudios de grabaci¨®n, a la postre, legendarios.

Se hizo con una antigua tienda en la ciudad de Muscle Shoals, en Alabama, y all¨ª fund¨® FAME, que termin¨® por competir con Stax Records como gran hogar del soul sure?o, gracias en parte a la alianza con Atlantic Records, el sello independiente m¨¢s importante de Estados Unidos capitaneado por Ahmet Ertegun y Jerry Wexler. A orillas del r¨ªo Tennessee, en Muscle Shoals, se coc¨ªa algo fuera de lo com¨²n y el olfato estupendo de Wexler no fall¨®. Hall le llam¨® para decirle que ten¨ªa que escuchar una de sus grabaciones por si les interesaba distribuirla y asociarse con ellos. Wexler no dud¨® ni un segundo para asociarse con Hall al o¨ªr por tel¨¦fono la canci¨®n When a Man Loves a Woman de Percy Sledge.

En FAME, Hall captaba sensaciones evocadoras y potentes, pero hubo algo m¨¢s importante: se llev¨® a cabo la cruzada del mejor soul en los sesenta. En la ¨¦poca en la que el gobernador del Estado de Alabama abogaba por la ¡°segregaci¨®n ahora, segregaci¨®n ma?ana, segregaci¨®n para siempre¡±, Hall junt¨® a m¨²sicos blancos y negros para crear m¨²sica que durara generaciones. As¨ª, entre sus paredes, estaba el vital grupo de blancos de Muscle Shoals Rhythm Section, tambi¨¦n conocidos como The Swampers, que grababan con afroamericanos, sin distinciones, con la m¨²sica como pasta que les un¨ªa. Eran m¨²sicos de sesi¨®n de primera categor¨ªa que, secundados por los productores e ingenieros de sonido como Steve Melton y Jerry Masters, moldearon el sonido Muscle Shoals con las voces viscerales de Arthur Alexander, Joe Tex, Wilson Pickett, Etta James y Aretha Franklin.

Tanto James con Tell Mama como Franklin con I Never Loved a Man the Way I Love You dejaron su ropaje m¨¢s jazz¨ªstico y definieron a¨²n m¨¢s los c¨¢nones del soul, un g¨¦nero, que bajo el br¨ªo de una secci¨®n de metales asombrosa y endiabladamente r¨ªtmica, era todo coraz¨®n y elegancia. Fueron solo dos de las decenas de composiciones que tuvieron el sello de la casa de Hall, que en los setenta tuvo que empezar casi de cero cuando se le marcharon?The Swampers. Pero, con todo, pasaron por all¨ª bandas de rock como los Allman Brothers,?Lynyrd Skynyrd o los Rolling Stones, que alumbraron Wild Horses.

A partir de los ochenta y pese a su fenomenal legado, la marca Muscle Shoals perdi¨® terreno y Hall busc¨® centrarse tambi¨¦n en el country, un g¨¦nero predilecto para ¨¦l. Pero la historia de la m¨²sica norteamericana no ser¨ªa la misma sin los estudios FAME, todav¨ªa abiertos, registrando grabaciones de The Black Keys, Bettye LaVette, Drive By Truckers, St. Paul & The Broken Bones, The Soul Sisters o el ¨²ltimo disco del fallecido Gregg Allman. La contribuci¨®n de Rick Hall al soul, y por consiguiente a la m¨²sica popular, est¨¢ al alcance de muy pocos.